عند ذلك نظر اليها " لو كان هذا السؤال منذ اسبوعين, لكنت اجبت كلا " شبك ذراعيه فوق صدره واستدار ينظر من النافذة.
" والآن ؟"
فاطلق ضحكة قصيرة جافة " اما الآن فأنا من الجنون بحيث ..." واطلق شتيمة ثم استدار اليها يقول " إنهم يطلبون بيتر "
تراجعت روني الى الخلف " من ؟"
فقال بمرارة " ذلك الضابط ... السلطة لقد قرروا ان مداناً سابقاً غير متزوج لا يصلح لأن يكون والداً "
" و... ولكن ... ولكن كيف امكنهم ان يعلموا ... اعني من هو الذي اخبرهم ..."
" انا من اخبرهم, تباً لي " وضرب بقبضته على راحة يده الاخرى وهو يسير في انحاء الغرفة " لقد اخبرت الضابط بذلك "
فقالت وهي تحاول تهدئة مخاوفها " حسنا " ذلك انها قد اصبحت تحب بيتر الصغير , فكيف تدعهم يأخذونه " أعني ما المانع من ان تخبره ؟ وبعد, فالمفروض فيه ان يساعد "
" ما المانع من ان اخبره ؟" القى عليها هذا السؤال بغضب وهو يقف امامها " ساخبرك لماذا لم يكن عليّ ان اخبره لأنني غير بقية الناس, فكان علي ان اكون اكثر حكمة. هذا هو السبب, أليست هذه السلطة بالذات هي التي جرجرتني طوال حياتي من مكان الى آخر ؟ أليست هي التي وضعتني هنا وهناك , وهي دوماً تظن انهم يعرفون الافضل في حين ان الامر هو العكس "
سكت لحظة وهو يتنفس بمشقة ويحدق اليها. وكانت الكآبة على وجهه اكثر مما تستطيع روني احتماله.
" جيرالد ..."
ولكنه هز رأسه وهو يمسح وجهه بيده ونظر بعيداً وهو يقول " المكان الوحيد الذي شعرت فيه بالسعادة على الاطلاق, المكان الوحيد الذي شعرت انه بيتي حقاً, اخرجونى منه بعد ثلاثة اشهر فقط لانهم علموا ان الزوجين اللذين اعيش معهما لم يكونا متزوجين كانا في الاربعينات من العمر وكانا امضيا معاً ثمانية عشر عاماً, فقد كانت زوجة الرجل في مصح عقلي تعاني من جنون لا يشفى ولكنه لم يشأ ان يطلقها لأنه كان بالغ الطيبة والشهامة "
اغمض جيرالد عينيه على الألم المدفون في اعماقه منذ زمن طويل, والذي كان يظنه ذهب وتلاشى , ولكنه ما زال باقياً بنفس العنف الذي كان عليه حينذاك " ولكن حسب رأي السلطة, لم يكن ذلك الرجل من الطيبة بحيث يصلح لان يرعى طفلاً يتيماً بليداً مثلي "
شعرت روني وكأن ألم جيرالد ألمها هي, فمست ذراعه تخفف عنه, وعندما فتح عينيه لينظر اليها حاولت ان تبتسم له, فلم تفلح تماماً وقالت بهدوء " أليس هذا الذي تريده ؟ ان تتخلص من الصبي ؟"
حدق جيرالد اليها وكأنها فقدت عقلها ثم قال بعنف " ولكن ليس بهذا الشكل, ليس بأن يأخذوه هم, لقد كنت جربت اساليبهم وأنا أفضل ان احتفظ بالصبي معي طوال العمر ..."
فقطاعته وقد تاأقت عيناها رجاء " هل هنالك وسيلة تجعلهم يسمحون لك بذلك ؟ اتظن أي شيء بإمكاني مساعدتك به ؟"
" أنتِ ؟" وتخلل جيرالد شعره باصابعه وهو ينظر الى السقف ويضحك بخشونة ساخراً من نفسه " آه, هذا مؤكد, هذا إذا نحن ...."
وسمرها بنظراته لحظة ثم تابع يقول " هل تتزوجين ؟"

نهاية الفصل

الفصل السادس

" أتزوج؟ " وتراجعت روني الى الخلف " أتزوجك أنت ؟"
فأجاب جيرالد ساخراً من ردة فعل روني ازاء اندفاعه هذا بطلب الزواج " كلا ,بل من بابا نويل " ذلك انه لم يكن جاداً في الواقع, ولكن هل كان عليها ان تتصرف وكأن ما سمعته هو اكثر الافكار جنوناً ؟
وتابع يقول " تتزوجيني أنا طبعاً, لقد قلت انك تريدين ان تساعديني اليس كذلك ؟ حسناً ..."
وهز كتفيه تاركاً إياها لاستنتاجاتها الخاصة, واخذ يحدق من النافذة.
اخذت روني تحدق في ظهره وخفقات قلبهت تتسارع ,ان تتزوج من جيرالد...
فزعت وهي ترى ان اول ردة فعل لها ان تقول نعم لهذا العرض منه بينما كان واضحاً ان جيرالد إنما يريد بهذا القول ان ينفس عن شعوره بالاحباط.
فقالت " الامر ليس مضحكاً, وانا لا استطيع ان اصدق ان بإمكانك ان تمزح في وقت كهذا "
فقال جيرالد بجفاء وهو واقف بجانب النافذة " ولا أنا "
واضاف بوقاحة وللمرة الثانية وهو يخرج من الغرفة " ثم ما ادراك انني امزح ؟"
ما الذي كان يعنيه بهذا الكلام ؟ اهي مجرد ثرثرة ؟ وهل جن الرجل ؟

وضعت يداً مرتجفة على جبينها. لا بد انها الحرارة ما جعلته يتكلم بهذا الشكل. تتزوج جيرالد مارسدن؟
واخذ رأسها يخفق مشاركاً بذلك قلبها إنه لم يكن جاداً, بالرغم من رده ذاك الذي تركها غاية في الارتباك, نعم من المؤكد انه كان يمزح.
ولكن روني حدثت نفسها بأنها لا يمكن ان تتزوج جيرالد سواء كان جاداً ام مازحاً حتى ولو كان اروع رجل في العالم... كلا , ليس ثمة ما يجعلها تتزوج منه, باستثناء...
سارت روني نحو النافذة واخذت تنظر منها, دون أن ترى شيئاً, ومن خلف الباب المجاور كان الكلب روفوس ينبح ما يعني ان مارغو بنسون اما خارجة الى مكان ما, واما عائدة . والآن ماذا بالنسبة الى بيتر؟
جذبت نفساً مرتجفاً. اذا اصبح بإمكانها في حالة زواجها من جيرالد ان تحتفظ ببيتر الذي اصبحت شغوفاً به, أفلا تقدم على ذلك؟
واطلقت نفساً آخر مرتجفاً, هل هناك سبب يجعلها تقبل الزواج من جيرالد افضل من حماية بيتر من الغرباء الذين لا يهتمون به, ومن منحه البيت والحب؟ ثم بالزواج من جيرالد, قد يمنحه ذلك نوعاً من الاسرة والانتماء لم يعرفه في حياته؟ أليس هذا السبب شيئاً يستحق ذلك؟
شبكت ذراعيها على صدرها تحجب بذلك توتر اعصابها وهي تحدث نفسها بأن بإمكانها الآن ان تقوم بشيء مفيد, إذا كان جيرالد جاداً حقاً بالنسبة الى زواجهما, وإذا كان ذلك الطريقة المثلى لحماية بيتر من ان تستلمه السلطة . لن يضيرها شيئاً ان تتفحص الامر.

****
قالت روني للمرأة المتعبة المظهر الجالسة خلف المكتب " اريد ان أرى السيد تيلمان من فضلك "
فسألتها المرأة دون ان ترفع بصرها اليها " هل لديك موعد ؟"
" كلا , وقد كنت اتصلت من قبل لكن... "
" هل أنت سجينة سابقة؟ "
" كلا , أنا لست كذلك أنا... "
" ماذا تريدين منه اذن؟ "
" إسمعي " كانت روني تملك مزايا كثيرة حسنة ولكن الصبر على نظام المكاتب لم يكن واحدة منها, هذا الى أنها لم تشأ ان تفضي بأمورها الخاصة الى هذه التي لم ترفع بصرها اليها " هل السيد تيلمان هنا ام لا, لقد اخبروني عندما اتصلت سابقاً انه في الخارج ولكنهم قالوا ..."
" إنه هنا "
" شكراً, هل يمكنني التحدث اليه؟ "
واخيراً اطبقت المرأة الملف الذي كانت تاخذ عنه ملاحظات, ثم رفعت عينيها اليها, كان الارهاق بادياً فيهما كما كان الكحل يلطخ ما حولهما. كل ما يبدو في وجهها كان ينبئ عن يوم شاق. ونظراً لنوع عملها الحكومي, فقد وجدت روني لها عذراً.

فقالت بحراراة " انني فيرونيكا سايكس اخبرني من فضلك عما إذا كان السيد تيلمان يمكنه استقبالي وفي اية غرفة هو "
" انه في غرفة 305 الباب الثاني الى يمينك "
اشكرك "
وبعد ذلك بلحظة, كانت روني في مكتب تيلمان تعرفه بنفسها مرة اخرى.
" انني لن آخذ سوى لحظة من وقتك يا سيد تيلمان " قالت ذلك وهي تجلس على الكرسي الذي اشار لها اليه الضابط. وتضيف قائلة " إن الأمر يتعلق بجيرالد مارسدن "
أومأ الضابط لها بمتابعة حديثها, بينما كان يتكئ الى الخلف وهو يضع يده على ذقنه وفمه.
شعرت روني بشيء من التوتر إزاء تحفظ الرجل الهادئ ولكنها قررت عدم إظهار ذلك وهي تنظر في عينيه قائلة " انني...انني خطيبة جيرالد وسنتزوج قريباً جداً " وكانت تلعثمت قليلاً وهي تلقي بكذبتها هذه.
" أحقاً؟ " القى عليها الرجل هذا السؤال رافعاً حاجبيه وقد بدا الفضول فجأة في صوته وهو يتفحصها باهتمام.
شعرت روني بارتجاف داخلي إزاء نظراته هذه, بينما تابع هو يقول متأملاً بعد لحظة " كان المفروض ان يأتي جيرالد على ذكر ذلك, أهذا تطور جديد في شؤونه؟ "
فقالت بصوت متهدج, الامر الذي اغضبها من نفسها فتنحنحت بحدة واستقامت في جلستها وهي تذكر نفسها بأنها في سبيل مصلحة بيتر , تصرفها غير سيء وإنما العكس تماماً قالت " تطور جديد؟ "
ورفعت رأسها تقول " إذا اردت ان تصف مدة سنتين بتطور جديد "
" سنتان؟ " قال الضابط ذلك وقد اصبح الآن في كامل اليقظة, فاستقام في جلسته وقد بدا على ملامحه معنى يقول : من تراك تخدعين ؟" يبدو لي ان خطيبك كان منذ سنتين في السجن في آخر البلاد , بينما انت يا آنسة سايكس إذا لم اكن مخطئاً ساكنة هنا وتديرين... " ونظر في الاوراق التي امامه " تديرين نزل روني " ثم عاد بنظراته اليها " أليس هذا صحيحاً يا آنسة؟ "
" صحيح تماماً, يا سيد تيلمان " وازداد استقامة قامتها وهي تقول دون ان تطرف لها عين " لقد كان تعارفنا انا وجيرالد بواسطة البريد لقد تراسلنا لفترة ثلاث سنوات قبل ان يتقدم إليّ خاطباً "
" صداقة قلم ما تعنين, " وبدت السخرية في لهجته.
" نعم كان ذلك في البداية, وعلى كل حال, وفي الوقت المناسب " ومنعت حمرة الخجل والارتباك من ان تلون وجهها ازاء سخرية الضابط الخفيفة هذه بينما استمرت تتابع كلامها " لقد احببنا بعضنا البعض و... "
تنحنحت وهي تفكر في ان جيرالد لو علم هذا لأغمي عليه " وعلى كل حال, فقد قررنا الزواج وان نربي معا ابن جيرالد, تماماً كما هو الامر الآن "

"فهمت "
" وهذا ما جعلني أجيء إليك اليوم "
فقال مداعباً بظرف بالغ " والآن, لماذا لم يدهشني هذا ؟" فاهتز قلب روني ربما لم يكن هذا الرجل ذلك الغول المخيف الذي كانت تخشاه. ربما لم يكن حقاً يحيي الليالي وهو يصمم طرقاً لاختطاف الاطفال الصغار من البيوت التي تحبهم.
انحنت الى الامام تقول " إنني معلمة مدرسة يا سيد تيلمان, وانا احب الاطفال, كما إنني احب بيتر الصغير , اما جيرالد مارسدن فقد كفر عن خطيئته تجاه المجتمع وهو رجل طيب كما إنه ..." وابتلعت ريقها وقد تملكها التوتر مرة اخرى " وهو يريد ان يحقق العدل بالنسبة الى الصبي "
وهذا كان صحيحاً بكل تأكيد.
بقى الضابط يفكر , ولكنه بعد لحظة أومأ ببطء وهو يقول " إنني واثق من ان ذلك صحيح يا آنسة سايكس, وصدقيني اذا انا قلت لك ان السلطة تريد اولاً وقبل كل شيء الخير للصبي. وفي اكثر الحالات يعني ذلك ابقاء الطفل او الطفلة في عناية والدين طبيعيين حسب الامكان "

****
وفيما بعد, عندما عادت روني الى النزل بقيت فترة لا تصدق كم كانت نهاية المقابلة حسنة رضية. كانت افكارها تجول في خاطرها بفوضى تقريباً لشدة الارتياح لحل المشكلة, كما كانت متلهفة للانفراد بجيرالد لكي تخبره بما حدث وتبدي استعدادها للزواج منه لأجل بيتر , ولكنها لن تستطيع ذلك إلا بعد انتهاء العشاء, واستحمام بيتر ونومه.

*****
صعد جيرالد السلم الى الطريق الأعلى جاراً قدميه وهو يتذمر غاضباً. ما الذى يعرفه عن غسل الاطفال ؟ لا شيء والاكثر من ذلك, انه لم يكن يفكر في ان يتعلم ذلك, فكيف وجد نفسه متورطاً في هذه المهمة الليلة؟ أي شخص من الآخرين كان يسره تماماً ان يقوم بذلك كما كانت عادتهم منذ وطأت قدما بيتر عتبة هذا المكان.
كانت روني قالت له " إنه ابنك " متجاهلة رده " إنه ليس ابني " وكأنه لم يقل شيئاً وهي تتابع " لقد كنت جافاً معه في اليومين الماضيين ما آلم الصبي, وعليك ان تزيد من التقرب اليه يا جيرالد وإلا فلن يشعر ابداً بعلاقة حميمة معك "
" إنه يخاف مني"
"حسناً, وهل تلومه ؟ إنك إما متجهم مستعد حتى لعضه, وإما متجاهل له تماماً "
" هذا لأننى انا ايضاً خائف منه " لقد ادهش نفسه بهذا الاعتراف اكثر مما ادهش فيرونيكا التي كانت قالت حينذاك " اعلم ذلك, ولكنك انت الكبير هنا "