عندما عثر مات على رقم هاتف رب عملها فى دليل واشنطون وبدأ بثقة يدير الرقم , كان لدى كارا احساس من جديد بأنها جرفت فى مد من الأحداث . هى بدت أنها فقدت السيطرة على حياتها. القرارات المتعلقة بها يتخذها الآخرون الآن .هر شعرت كأنها طفلة مهجورة عاجزة . ليس منذ وفاة والديها هى شعرت هكذا بأنها تحت رحمة الغرباء . تهدل كتفاها , وهى عادت الى غرفة نومها لاتمام توضيبها العشوائى.
" حسنا , لقد تم تسوية كل شئ " المح برشاقة.
" انت لديك اجازة غياب اسبوعين على الأقل . ونحن نستطيع تمديدها عند الضرورة " هو انحنى وبدون جهد حمل حقيبتها الثقيلة عن الأرض.
" دعينا نخرج من هنا " أمر , واستدار نحو الباب .
" نحن لدينا الكثير للقيام به بعد " كارا لحقت بعجز خلفه , وألقت نظرة وداع سريعة على شقتها قبل أن يغلق الباب بحزم خلفها.
على الطريق شمالا الى منزل مات بالمدينة فى كولومبيا , هما توقفا لتناول الساندويتشات . مات , قطب حاجبيه , ولم يقم بمحاولة للحديث . وكارا شعرت بالكآبة الشديدة والانهزام لتحاول أى مزيد من الدردشة. لكن عندما اقتربا الى مدخل المدينة الجديدة لكولومبيا , نظر مات اليها مستعلما.
" هل هذه هى المرة الأولى لك هنا ؟ " سأل.
" لقد سمعت بها " اعترفت , وبدأت تنظر حولها باهتمام , " لكننى لم احضر ابدا الى هنا " هما كانا يدخلان من الجنوب . الأشجار تصطف على كل جانب من الطريق ومبانى عصرية جميلة تمتد على مرأى.
" هذه هى المنطقة السفلية للمدينة " شرح مات .
" أنت لا تستطيعين رؤيتها , لكن فى الخلف هناك بحيرة من صنع الانسان " أشار.
" هل هو هكذا منظر فسيح للمدينة السفلية ؟ " سألت كارا , وحدقت حولها الى المروج الخضراء العريضة منتشرة مع بقع من غابات طبيعية ومساكب من التوليب والنرجس الأحمر والأصفر . التأثير الكامل كان براقا ونظيفا , وكارا وجدت نفسها معجبة بالمدينة الجديدة التى ستكون موطنها المؤقت.

بعد عدة دقائق انعطف مات الى طريق ضيق يؤدى الى شبه دائرة من منازل المدينة البيضاء المطلة على بحيرة أخرى.
" هنا حيث سنعيش " علق مات بنعومة , مشددا على كلمة " نحن ".
" أنت تعنى هنا حيث أنت تعيش وحيث أنا سأزور " ردت.
توتر فمه , وأعطاها نظرة غامضة قاتمة.
" لتكن طريقتك " أجاب أخيرا . " لكننى أعتقد بأنها ستعجبك هنا ".
عندما هو أخذ أمتعتها من الصندوق , هى فتحت الباب وخرجت . محدقة الى المنزل الأنيق , هى كانت فجأة خائفة . أين ستقضى الليلة ؟ هى تعجبت , وأى نوع من ليلة ستكون ؟ لكن قبل أن تسنح لها الفرصة للاجابة على هذا السؤال , هى سمعت أبواب سيارات تفتح خلفهما , وصرخات باسم " سيد جوردان , سيدة جوردان " حيت أذنيها.
مستديرة فى دهشة , هى التقطت منظر كتلة من المحررين يحتشدون ويلتقطون صورا ومقابلات مع الزوجين الحديثى الزواج . الكاميرات ومضت , وأسئلة ملأت الهواء . عندما تبارى المحررون لانتباهها وانتباه مات , نظرت كارا بشراسة لطريق للهرب . لكن مات عالج الوضع بمهارة . رفع يدا واحدة , وطالب بالصمت.
" أنا سأجيب على جميع أسئلتكم فى الداخل " قال بنعومة . " حالما تسنح لى الفرصة للتخلص من هذه الحقائب " عندئذ مات , بدا باردا ومتمالكا أعصابه , اتجه نحو الباب الأمامى , كارا بجانبه , بينما المحررون لحقوا به.
عندما هو فتح الباب ووضع الحقائب فى الداخل , صرخ صوت , " ألا تريد أن تحمل العروس فوق العتبة ؟ ".
بينما المحررون الآخرون انضموا الى الطلب , مات أعطى كارا نظرة مستورة . نصف ابتسامة لاحت على زاويتى شفتيه . فى اللحظة التالية هو رفعها وحملها الى غرفة جلوس فسيحة عالية السقف تطل على البحيرة.
" أهلا وسهلا بك فى بيتك , يا سيدة جوردان " همس فى أذنيها الملتهبتين عندما حملها باحكام عندئذ , وضعها على صوفا ناعمة , واستدار ليقابل الصحافيين.
كانت الكاميرات تدور بينما المحررون يطلقون الأسئلة على المرشح . شاعرة بالعصبية والحماقة , اغتصبت كارا ابتسامة متوترة بينما هى تستمع الى زوجها ينزل الى الملعب كل كرة كسياسى متمرس .
بعد نصف ساعة هو رافق جمهور الصحافيين الراضين الى الخارج. وفى اللحظة التى أغلق فيها الباب انهارت كارا على الأريكة , ومات أجلس نفسه بحانبها.
" أنا لست ادرى كيف تتحمل هذا " تمتمت كارا , وابعدت خصلة من الشعر عن عينيهاز " أنه أشبه بالعيش فى حوض للسمك".
اتكا مات على الصوفا ومد ساقيه الطويلتين . " أنا سأحصل على الأسوأ قبل أن يصبح الأفضل " علق بطريقة فلسفية . " أنا خادم الشعب وهكذا يتوجب على أن أجعل نفسى فى متناول أية وسيلة . بمكنك أن تشاهدى لماذا من المهم أن حياتى يجب ان تكون خالية من أية لمحة من الفضيحة الآن".
صعرت كارا خدها وحولت رأسها عنه " نعم , ان صورتك مهمة لدرجة أنك لا تكترث على من تدوس لكى تحميها . أنا بكل تأكيد تعلمت ذلك فى الساعات القليلة الأخيرة ".
كان مات صامتا , وبدا أنه يريد انتقادها فى ذهنه. هو كان يستعد ليقول شيئا ما لها عندما ساعة الحائط الاثرية فى الزاوية اعلنت نصف الساعة , فألهته.
" يا الهى , انها الرابعة والنصف " صرخ , وضرب يده على جبهته . " يجب أن أتصل بوالدتى وأخبرها عن هذا قبل أن تسمع أخبار الساعة السادسة ! " قفز واتجه الى مكتبه الملاصق لغرفة الجلوس . عندما هو اختفى خلف الباب , قال من فوق كتفه . " لماذا لا تسلين نفسك بالقاء نظرة حولك بينما أنا أحاول شرح هذا الوضع لها . يمكنك أيضا ان تفرغى أمتعتك".
" ليس حتى أجد غرفة نوم الضيوف " أجابت كارا.
لكنه كان قد أغلق الباب وتركها وحيدة . هى وقفت وسارت الى وسط الغرفة الفسيحة . عبر الأبواب الزجاجية هى استطاعت أن ترى شرفة , وخلفها البحيرة تتلألأ فى شمس بعد الظهر.
من هناك تسللت كارا عبر المطبخ ومن ثم صعدت السلالم باتجاه غرف النوم . عبر القاعة هى وجدن غرفة الضيوف . هى كانت مزخرفة بشكل جذاب فى ظلال من الأزرق الملكى مع جدران بلون الكريم.
كان الاثاث عصريا مالسا , لكن السرير بدا ناعما ومريحا. باطراقة حاسمة من رأسها الاسود , أخذت كارا طريقها عائدة ونزلت السلالم لتستعيد حقائبها.
وبينما كانت هى منهمكة بتفريغها , ظهر مات فجأة فى المدخل ,وابتسامة ساخرة على شفته عندما راقبها.

نظرت اليه بعصبية , عندما نظرته مسحت ببطء فوق جسمها الصغير المتناسق , لم تكن لدى كارا مشكلة فى قراءة عقله. هى شعرت بأنها سريعة العطب ولا حول لها ولا قوة . كيف يمكنها أن تقضى الأسابيع القليلة القادمة عائشة مع هذا الرجل المتغطرس الكثير الطلبات ؟
" أستطيع أن أرى أنك اعتبرت نفسك فى بيتك " علق بخبث . " هناك خزانة أوسع بكثير فى غرفتى عبر القاعة , أنت تعلمين ".
" الخزانة هنا كافية تماما , اشكرك " أجابت . رغم جهودها لجعل صوتها باردا ومسيطرا عليه , فقد خرج عصبيا ومرتعشا. مديرة ظهرها اليه , هى عضت على شفتها وأشغلت نفسها بترتيب تنورتها الصوف على العلاقة.
" تماما كما أنت " أجاب بدون اكتراث , وابتعد عن الباب . " سأتركك لوحدك لتتمكنى من تبديل ثيابك للعشاء. لقد أرسلت فى طلب الطعام . نستطيع أن نأكل بعد أخبار الساعة السادسة ".
" أخبار الساعة السادسة ؟ " استجوبت , وطوت قطعة ووضعتها فى جارور.
" نعم , انا أحب أن أرى كيف تم تمثيل فصل زواجنا " هو ابتعد , وأغلق الباب خلفه ببطء بينما كارا حدقت فى رعب.
عندما اقتربت الساعة السادسة , نزلت كارا الى غرفة الطعام.
" هنا , خذى مقعدا " قال , وأشار الى كرسى بجانبه . " أعتقد أن الاستعراض على وشك أن يبدأ ".
أجلست نفسها بصلابة , وركزت كارا عينيها على شاشة التليفزيون . عندما ظهر وجه المذيع هى انتظرت بقلق لتسمع اسمها , لكن القصة الرئيسية كانت حريقا فى مصنع كيماوى . بينما صور سيارات الاسعاف وخراطيم الحريق أضاءت الشاشة , راقبت كارا المشاهد للكارثة تطفو أمامها بدون أن تراها فعلا.
مكتئبة من وضعها الخاص , هى لم تستطع التركيز على كلمات المحررين.
مع ذلك , انتباهها قد تحول بسرعة الى الشاشة , عندما كان عنوان القصة التالية " سياسى ماريلند المتفجر يتزوج من ابنة شقيق رب عمل سياسى ! ".
" فى أقل من شهر قبل الانتخابات الأولية , ابن ماريلند المتفجر البالغ الرابعة والثلاثين من العمر مات جوردان المرشح الصاعد عن مقعد الكونغرس للولاية فاجأ الصحافة اليوم باعلان زواجه السرى من كارا بارنيت , ابنة شقيق جيمس بارنيت سياسى ماريلند الشهير " أعلن المذيع بنعومة . " هنا تقرير ميدانى لمحررتنا المتجولة فيرا كالدويل ".
اختفت صورة المذيع عن الشاشة لتحل محلها صورة فيرا ذات العينين الخضراوين الباسمتين .هى كانت واقفة أمام كابين العم جيمس , تبتسم بدلال.
" قلوب الاناث المغرمات بمات جوردان سوف تتحطم عندما تعلم أن سيناتور ولاية ماريلند الأكثر وسامة لم يعد يلعب فى الميدان . كان جوردان معبود كل امرأة جذابة فى الولاية لفترة طويلة , ومحررو أعندة القيل والقال ركزوا لسنوات على من ستكون الفتاة السعيدة الحظ التى ستضع خاتمه فى اصبعها.

فى الماضى هو كان متصلا بالاجتماعيتين الجميلتين ليندا بايتون وساندرا سكوت تاونسند " صورتين للشقراوتين الأنيقتين أضاءتا الشاشة . كارا حدقت اليهما بعينين ضيقتين وأطلقت نظرة مظلمة الى مات , الذى رد على نظرتها بابتسامة مغفلة.
" لكن منذ يومين " تابعت المحررة , " وضع جوردان نهاية للتكهنات بالزواج من ابنة شقيق جيمس بارنيت رب العمل السياسى الشهير . الناس داخل الحزب عبروا عن دهشتهم لاختياره , لكن مما كان مباراة غرامية , حيث أن جوردان لم يشاهد يتواعد مع اخصائية العلاقات العامة ابنة الاثنين والعشرين ربيعا قبل زواجهما ".
كارا سحبت نفسا بغضب حاد . عصب المرأة , هى زفرت داخليا ! لكن مات , المعتاد على مثل هذه المعاملة , قهقه فقط . حدقت كارا الى جهاز التليفزيون بينما مشاهد من المؤتمر الصحافى لمات وعمها الذى عقد فى وقت مبكر من ذلك اليوم لاحت على الشاشة . الرجلان تعهدا على تنظيف سياسة الولاية وتدعيم الحزب قبل الانتخابات الأولية . بالتالى جاءت ردة الفعل من بيل ثورب المنافس السياسى لمات , الذى قلما علق على المؤتمر الصحافى الرسمى ومن ثم عنوان الزواج بسخرية كواحد من " راحة سياسية ".
عندئذ تحول المشهد فجأة , وظهر العروسان واقفان عند المدخل الأمامى لمنزل مات فى المدينة .
مبتسما , السياسى الأسمر الوسيم الطويل حمل عروسه بين ذراعيه القويتين ونقلها عبر العتبة.
الصورة المعروضة كانت لزوجين شابين متناسقين غارقين فى الحب . المشهد كان مقنعا لدرجة أن كارا كان عليها أن تجفف الدموع من عينيها البنفسجيتين العميقتين . كاذا كان سيكون شكله و هى تعجبت , لو أنه كان زواجا حقيقيا مبنيا على الحب بدلا من الراحة ؟ هى نظرت الى اصابعها العارية فى حضنها وتنهدت , بينما مات وقف وسار نحو التليفزيون ليطفئه.
" حسنا , كان ذلك سيئا تماما . لكن تمالكى نفسك , لأننى لو اعرف الصحافة فسيكون هناك الأسوأ ليأتى " علق بجفاء , واستدار ليواجهها.
رعشة سرت فى أوصالها عندما وقف محلقا فوقها , ينظر اليها , من جديد هو بدا على وشك أن يقول شيئا ما , لكن انتباهه انصرف على صوت جرس الباب.
" لا مزيد من المحررين " زمجر . متمتما شتيمة تحت أنفاسه , هو غادر الغرفة ليتحقق . غاصت كارا من جديد فى كرسيها الجلدى وأغمضت عينيها . من الغرفة التالية هى استطاعت أن تسمع أصواتا غريبة وقرقعة أطباق . ظهر مات من جديد فى المدخل .
" انهم فقط جماعة التموين . لماذا لا نخرج الى الشرفة لبينما يعدون العشاء " أخذ يدها وقادها خارجا الى هواء الربيع البارد.

خلال العشاء بقى الحديث خفيفا , هما تحدثا عن الأفلام السينمائية الأخيرة التى شاهداها والمطاعم التى استمتعا بها .
بعد العشاء خرجت هى الى الى الشرفة .فجأة هى شعرت بوجوده خلفها مباشرة , ثم أصابعه القوية كانت عند قفل سلسلة ناعمة فى عنقها كان واين قد أهداها اياها . هى شعرت بالمعدن ينزلق على بشرتها وبحركة شهوانية بطيئة من فم مات تداعب البقعة الحساسة عند مؤخرة عنقها حيث كانت السلسلة.
يداه لامستا ذراعيها , وانزلقتا بنعومة الى أسفل , ولمسة أصابعه الطويلة جعلت بشرتها تحترق . ومن ثم يده أودعت بطريقة عادية السلسلة على قمة منصة.
مرتعشة مع خليط من الغضب والاثارة , حاولت كارا أن تبتعد . لكن يداه طوقتا خصرها وسحبها بقوة نحوه بحيث أنها شعرت بالفحولة المتوترة لجسمه تضغط لخلفها . فمه لامس مؤخرة عنقها من جديد.
" اذا كنت تريدين مجوهرات " همس , " أنا سأشتريها لك " وبذلك هو كنس السلسلة عن قمة المنصة والى صندوق النفايات.
مصدومة , حررت كارا نفسها واستدارت لتحدق اليه فى عدم تصديق . " كيف تجرؤ على ذلك ! ما الذى يعطيك الحق للقيام بذلك ؟ " هى التهبت .
بدون أن تنتظر جوابا هى استعادت السلسلة , زدارت على عقبيها واتجهت الى السلالم.
" اذن هذا هو نوعك من الرجال , يا مات جوردان " هى صرخت نحوه من فوق كتفها . مسرعة الى أمان غرفة نوم الضيوف , كارا صفعت الباب وأوصدته.
عندئذ هى حاولت تهدئة نفسها . " أنا لن أسمح لذلك , ذلك ... ذلك الرجل بأن ينال منى " هى أصرت , محاولة أن تكون منطقية قدر الامكان . " هو لا يستحقنى . وكلما أسرعت بالتخلص من هذا الزواج المجنون , كلما كان ذلك أفضل ".
نظرت كارا حول الغرفة وتنهدت . الساعة على الطاولة التى بجانب السرير تقول أنها التاسعة . انه بالتأكيد كان أطول يوم فى حياتها , وربما الأكثر تشويشا . هى نظرت بشوق الى السرير , ولم تكن تريد شيئا أكثر من أن تزحف تحت الأغطية وتنام.

لكنها عرفت أنها لا تزال منزعجة جدا لتفكر بالنوم .
ربما أنا بحاجة الى حمام ساخن , هى قالت لنفسها . فتشت كارا عبر الخزانة والجوارير التى وضعت فيها روبها العاجى والفستان المحتشم . بعد أن خلعت ثيابها وطوتها باتقان على الكرسى , هى حملت الثياب الليلية وبعض دبابيس الشعر الى غرفة الحمام .