- ابغض ان اكون مجرد اداة .
- ولكن لا تبغضين ان تكوني خطيبتي اليس كذلك ؟
ترددت في كشف خفايا مشاعرها ، قالت بفتور :
- اكره التظاهر بالكذب .
عاد يقف قرب السرير ، و قال محتداً :
- اذن تريدين فسخ الخطوبة ، وتدمير حياتي ؟
قطبت حاجبيها :
- لا تقلق . ستدبر امرك . انت رجل ماهر .
- لست ماهراً كثيراً وفي الواقع اعتقد اني رجل احمق .
قالت مشاكسة :
- اتمني لو تتركني وشأني الآن .
- لا ترتبكي . انك جميلة جداً هذا الصباح ، وبدون اي مساحيق.
أجابت :
- لا تتوهم ان الكلمات المعسولة ستجعلني طوع بنانك .
- لم يخطر في بالي شيء كهذا .
حدجته متمعنة في قسمات وجهه . بدا لها في منتهي الجدية ، وتمنت من اعماف قلبها لو ان خطوبتهما حقيقية ، وبعد ان يقع جيلز في غرامها . ولكن ما هذه الحماقة ؟ ان جيلز رجل عملي ، وربما اعتبرها مجرد فتاة ساذجة .
قالت باستياء :
- اعتقد انك تعتبرني فتاة صغيرة السن لم تنضج بعد . ولهذا السبب تستخدمني تحقيقاً لمآربك عندما يحلو لك .
- هذا رأي لا اوافق عليه .
طاف بنظره فوق ذراعيها وعنقها ، فرفعت اللحاف تستر نفسها .
ثم اعلنت :
- انت تفهم تماماً معني كلامي ، لا تحاول التلاعب بالالفاظ .
اجاب :
- و لكنك تسيئين فهمي . لماذا تحطين من قدر نفسك باستمرار ؟ اوافق على كونك يافعة وبريئة ، ولكنك تتمتعين بجمال هادئ يزداد بروزاً مع مرور الأيام .
فقدت السيطرة على اعصابها :
- اذا لم تكف عن هذه الخزعبلات يا جيلز ، فسأتوجه هذه اللحظة الى غرفة حبيبة قلبك وأخبرها ان الخطوبة اكذوبة كبيرة .
انحنى فوق السرير قليلاً :
- اذن لم يكن في نيتك اطلاعها على الحقيقة . تعززت ثقتي بك .استمري في لعب الدور بعض الوقت . انها مسألة حيوية .
تنهدت بيا بلوعة وهو يذكرها بضرورة ذهابها معه الى المستشفى قبل ان يغادر الغرفة .
استغرقت زيارة المركز الطبي المحلي فترة قصيرة من الزمن . ولم تظهر صورة الأشعة وجود اي عظام مكسورة . لكن الممرضة نصحتها بالراحة لمدة اسبوع . وعندئذ قرر جيلز ان يعودوا الى بومباي فتبقى في منزله الى ان تتعافي تماماً ، كما اخبرها وهو يحجز تذاكر الطائرة بقدرة عجيبة تدل على مدي نفوذه واتساع شبكة علاقاته .
كانت ابيا تعبر بهو الفندق بمساعدة احدى الخادمات ، فوجدت نفسها وجهاً لوجه امام فيكي لوتن . علقت فيكي :
- كانت خطوبتك مفاجأة تامة . كيف كتمت هذا السر عن الجميع ؟
- نزلت عند رغبة جيلز ، فأخفيت الأمر عن الجميع .
- يا للغرابة ، ان الناس عادة يفخرون بأشياء كهذه ويذيعون الخبر بسرعة . واعرف ان معظم الفتيات يضحين بكل شيء من اجل جيلز واذا خطبت احداهن من رجلاً كهذا لكانت نشرت النبأ في كل مكان .
- انا لست كمعظم الفتيات يا سيدة لوتن . وربما لهذا السبب يحبني جيلز .

امتقع لون فيكي ، وهتفت :
- لا اظن انه يحبك . ان ضميره يؤنبه لاعتقاده انه يسبب انهاء حياتي الزوجية . ولكن ما ان يدرك عزمي على ترك زوجي في مطلق الأحوال ، حتى يكف عن مقاومتي . يحب واحدنا الآخر ، ولنا الحق في التمتع بالسعادة .
- اين كان حبك عندما طلب منك الزواج من قبل ؟
غمرت وجه فيكي موجة من الأسى والحسرة :
- لم تعجبني فكرة التنقل من قرية هندية الى اخرى . كنت انسانة مغفلة وسببت الاذى له ولي . وادركت فور زواجي من طوني اني ارتكبت خطأ فادحاً .
تاقت ابيا الى صفع وجهها صفعة قوية . لكنها كبتت مشاعرها قائلة :
- لست مهتمة باخطائك . هذه مسألة تعني جيلز وحده ، وطالما انه يحبني ...
- اذا كنت تؤمنين انه يحبك فيا لك من فتاة حمقاء ! سيهرع جيلز الي فور اكتسابي لحريتي ثانية ، وحتي لو تزوجك . فكري في كل ذلك عندما يضمك الى صدره .
استدارت فيكي وابتعدت لا تلوي على شيء . لكن جيلز لمحها قبل ان تتواري عن الانظار . تقدم من ابيا متسائلاً :
- ماذا كانت تخبرك فيكي ؟
- انها تريد الطلاق من زوجها وعقد قرانها عليك .
حملق في وجهها :
- هكذا ! ويبدو ان قرارها اغضبك .
- يغضبني عقم التظاهر بهذه الخطوبة . وفيكي تعرف انها ادعاء لا اساس له من الصحة .
- اذن تزوجيني واثبتي مدي رعونتها .
حدجته ابيا قليلاً . كادت ان تبدي موافقتها ، ثم ادركت خطر خطوة كهذه . كيف تتوقع ان تشعر بالسعادة مع رجل تشغل باله امرأة اخري !
رد جيلز بقوله :
- ما رايك ؟ الا توافقين على اقتراحي ونتزوج ؟
- هل بلغ بك الجبن حداً لا تستطيع مقاومة فيكي الا بالتستر وراء ظهر امرأة اخرى ؟
قال بهدوء :
- سبق لك النطق بهذه العبارة . وحفظتها غيباً . لكن ما فاتك انه يصعب علي الاختباء وراء قامتك .
- انت تعرف ما اقصد قوله .
- ان صراحتك تبدد كل شكوكي . لست مستعدة لانقاذي والحؤول دون تدمير حياتي .
- وما شأني انا ؟ هل فقدت القدرة على مواجهة الحقائق والتغلب عليها ؟
- تنقصني صلابة ارادتك الفولاذية !
وخيم عليهما الصمت . خرج جيلز استعداداً للتوجه الى المطار .
وها هما يجلسان في الطائرة ، حيث اختارت العجوز مقعداً قرب النافذة ، ونادت ابيا لتبقى بجانبها ، وتركت ابن اخيها وحيداً مقابلها ، حيث دفن رأسه في كتاب يتصحفه الى ان حطت الطائرة .
شعرت ابيا بارتياح فائق عندما عادت الى المنزل في بومباي . لكنها فوجئت بالدعوات تنهال عليها وعلى جيلز من اصدقائه الذين علموا بخطوبتهما وارادوا احياء الحفلات والسهرات . سألته ذات مساء عابسة الوجه وهما يعودان من حفلة ليلية اقامها بعض زملائه من العلماء :
- لا ادري سبب اذاعتك النبأ بهذه السرعة . الا يؤنبك ضميرك وانت تتلقي ضيافة مزيفة ؟

قال :
- نعم ، ان ضميري يعذبني . ولكن كيف يمكننا خداع فيكي اذا تصرفنا تصرفاً مغايراً ؟
استشاطت ابيا غضباً :
- لا شك انك نجحت في خداعها حتى الآن .
ترجلت من السيارة وهرعت نحو غرفتها واوصدت الباب وراءها . اخذت تفكر في مستقبلها . يبدو ان حياتها تزداد تعقيداً ، ولا تعرف كيف تنقذ نفسها من هذا المأزق . ما الفائدة من البقاء في بومباي بعد الآن او العمل لدة السيدة بيتمان ؟ كيف تستمر في لعب هذا الدور ، وتتظاهر انها خطيبة جيلز بدون جدوى ؟ حقاً انه يحبها . ولكنه لم يفصح عن حبه لها, ويتلاعب بعواطفها وكأنها مجرد دمية من الدمى. كانت غارقة في حيرتها ، تلعق جراحها بلوعة وأسى عندما سمعت قرعاً على الباب . فتحته لترى جيلز منتصباً امامها . هتف :
- هل يمكنني قضاء بعض الوقت معك ؟
- كلا , اعاني من صداع رهيب ، واريد الايواء الى السرير .
مر اسبوع بكامله وابيا تعارك القدر الغاشم ، وتؤدي دورها ، منتظرة بزوغ يوم جديد يحمل اليها حلاً لورطتها .
اقتربت منها العجوز ذات مساء قائلة :
- ان جيلز رجل غريب . لماذا يتظاهر بالخطوبة ولا يحولها الى حقيقة واقعة ؟
- لا يريد جيلز اكثر من التلاعب بعواطفي ، ولن يلبث ان يستسلم لاغراء فيكي ويعود اليها . انها امرأة تجيد اصطياد الرجال .
- وماذا عنك انت ؟ الست مستعدة لبذل جهد في سبيل الحصول عليه ؟
خانتها جرأتها فلم تفصح عن حقيقة مشاعرها . قالت مراوغة :
- ابذل جهدي لمساعدة جيلز . ولكن عليه هو مقاومة فيكي والتغلب على اغرائها .
- تجنبت الاجابة على السؤال يا عزيزتي . انت تحبين ابن اخي ، وعليك بذل جهدك للحصول عليه .
طافت ابتسامة باهتة فوق ثغر ابيا :
- ليست العواطف مجرد اشياء نبذل جهدنا فنحصل عليها . انا لا انوي اصطياد جيلز كأنه سمكة في نهر .
- لست متأكدة تماماً . ان الرجال يشبهون الأسماك في كثير من النواحي . المهم معرفة اختيار الطعم الملائم .
رن جرس الباب واطلت السيدة شاندريس . واخذت العجوز بيتمان تثرثر واياها حول الناس والاسواق ، والتحف الفنية . وفجأة وضعت السيدة شاندريس فنجان الشاي جانباً وقالت :
- يقال ان زوج فيكي ينوي العودة وتركها هنا . ويبدو انها تفكر في الانضمام الى احدي الفرق الروحية . وهي كما يقول زوجها غارقة في التعاليم الروحية .
علقت السيدة بيتمان :
- ان الايمان الروحي يستلزم استئصال الانانية وحب الذات ، ولا اخال فيكي قادرة على ذلك.
ابتسمت السيدة شاندريس ، واستأذنت بالانصراف والعودة الى منزلها . واغتنمت ابيا الفرصة لتطرح سؤالاً على العجوز طالما اقض مضجعها :
- ماذا سيفعل جيلز عندما نعود الى انكلترا ؟ كنت تتنظرين رحيل فيكي قبل مغادرة الهند ، اما الآن فيبدو انها ستمكث اشهراً هنا .
اجابت السيدة بيتمان :
- اذن سنبقى هنا اشهراً . ان جيلز سعيد بوجودي هنا ، واستطيع الكتابة في اي مكان من العالم .
وسيرحب جداً ببقائك معنا ...
قاطعتها ابيا :
- لا تتجاهلي سؤالي الاساسي . اي متي سنغادر الهند ؟ لا اريد الاستمرار في هذه الخطوبة .ساعدت جيلز بما فيه الكفاية ، ولا استطيع بذل اي جهد اضافي .

قالت العجوز بلهجة هادئة :
- اذا استطاعت فيكي ايقاعه في الشرك ، فسوف تجعل حياته جحيماً لا يطاق .
- لا ارى اي مبرر لهذا القول . انه يحبها و ...
- لا اعتقد انه يحبها .
حاولت ابيا ان تصدق كلام العجوز ، ولكنها رفضت سيطرة آمالها على عقلها واخفاء الواقع :
- انه يحبها يا سيدة بيتمان . ولو كان الامر عكس ذلك لما استخدمني كدرع يحمي به نفسه .اصبحت مرهقة الاعصاب . اريد مغادرة الهند . واذا كنت تودين البقاء ، فسأدبر امري بنفسي .
- حتي و لو ادي قرارك الى الغاء عملك معي ؟
قالت ابيا بحزن بالغ :
- نعم .
تنهدت العجوز :
- حسناً . اتصلي بالخطوط الجوية . واحجزي لنا مقعدين يوم الاثنين . وهكذا نرحل بعد اربعة ايام . هل توافقين ؟
وهكذا رفعت ابيا سماعة الهاتف ، وقامت بحجز مقعدين ، كما اشارت عليها السيدة بيتمان .
والآن بعد ان اتخذت قرارها شعرت بفراغ قاتل في داخلها .
طافت بنظرها حولها وكأنها تودع المنزل الذي الفته ، وبثت جدرانه آلامها واحلامها ، واسرار قلبها .
هتفت العجوز :
- سأمضي الى غرفتي . اراك وقت العشاء .
وتوجهت ابيا الى غرفتها هي الاخرى . استحمت ، ولفت جسمها بمنشفة كبيرة ، وجلست اما المرآة تجفف شعرها وتسرحه .
سمعت وقع اقدام خارج الغرفة . فتح جيلز الباب ودخل فجأة بدون استئذان . اذهلها تصرفه ، فاستدارت محتجة :
- كيف تدخل غرفتي هكذا . ارجوك ان تنتظر حتى اكون ارتديت ملابسي.
علق :
- افضل ان اراك كما انت . لا تجزعي . لن يصيبك اي مكروه رغم انك جذابة جداً . اريد الآن ان اوضح لك كل شيء .
نظرت الى المرآة ، فلاح بقامته الفارعة ، قالت :
- انت دائماً تحاول الايضاح والشرح . انتهى كل شيء . انا في طريقي الى انكلترا مع السيدة بيتمان .
دنا منها بحذر :
- لن ادعك . هذه خطوة متهورة وتنذر بعواقب وخيمة .
قالت ساخرة :
- لا تيأس ، قررت فيكي الطلاق من زوجها , وستبقي في الهند لتهرع وترتمي في احضانها .
هز رأسه :
- مهلاً . لا تصدري احكاماً متسرعة . ان فيكي انسانة تافهة ، وافضل العيش وحيداً كل حياتي بدل ان اتزوجها .
استفزته قائلة :
- الهذا السبب كنت تجلس معها في ذلك المطعم ، وتغازلها وتتودد اليها ؟ وماذا عن عناقك لها في الكهف ؟
مر بيده بلطف فوق شعرها :
- هي التي طلبت مني الاجتماع بها في ذلك المطعم المشؤوم .
قالت انها نادمة على ما اقترفته من اخطاء ، وتريد التكفير عنها .
ترددت في الذهاب ، ثم قررت ان اساعدها قدر الامكان . كان لقاء عابراً ، قعدت مكتوف الايدي واصغيت الى ارائها التافهة وانصرفت.

علقت :
- ثم بحثثت الموضوع بينك وبين نفسك ، فقررت الشفقة عليها وتلبية رغباتها ...
اعترض :
- دعيني اكمل . اما في الكهف ، فهي التي فرضت نفسها علي .وجرى كل شيء في لحظة قصيرة . ولو تمهلت قليلاً لكنت رأيت هاتين الذراعين تدفعانها جانباً .
صمتت ابيا قليلاً . هل هو صادق ؟ انتظرت منه الاستفاضة اكثر ، والتعبير عن مشاعره ازاءها .
وضع يده في جيبه ، وانحنى صوبها :
- اصغي الي جيداً يا ابيا . انا احبك واريد الزواج منك .
نهضت واقفة وابتعدت عنه :
- ومن اين اتى هذا الحب الفجائي ؟
تابع :

- احببتك منذ ان وقع نظري عليك . رأيتك الفتاة المثالية التي طالما حلمت بها . انك نقيض فيكي تماماً ، وهذا ما زاد تعلقي بك . آه يا ابيا عانيت كثيراً ، وحاولت اخفاء ما يضج في صدري بالمزاح والنكت . اما الآن فها انا اعلن لك عن حبي ، وارجو ان اجد تجاوباً منك .
رمقته قليلاً ، واغرورقت عيناها بالدموع . طأطأت رأسها حياء لا تدري ما تقول . جذبها نحوه وطوقها بذراعيه . وللمرة الاولى شعرت ابيا بالاطمئنان التام ، وخالت ان قلبها يقفز في صدرها طرباً . كانت لحظات عذبة ، ظلت تحتفظ بذكراها في اوقات عديدة من حياتها . ما اجمل الحب وما اروعه ! تمتت قائلة :
- وانا احبك . واقبل الزواج منك . هيا بنا نزف النبأ الى عمتك ستطير فرحاً .
همس في اذنها :
- يمكنها الانتظار . ارتدي اجمل ملابسك ، ثم نفاجئها بعد ان اقنعك تماماً بمدى حبي لك .


تمت