قال ماكس وهو يلوي شفته باحتقار :
- هذا شيء ما . أليس كذلك؟ لقد كان ريد دائما ذا ذوق فاسد , ولا استطيع ان افهم ان محترفا لفن الفندقة يمكن ان يهتم بمثل هذا الشيء المزعج, وهو مايزيد من قلقي. بعد ان عبرا صالة واسعة مغطاة بالسجاد الفاخر اخذا المصعد الى شقة ريد جاردن.
فتح لهما الباب رجل ضخم اصلع وفي فمه سيجار .
- لم ينتظروك يا ماكس , إن الجميع في المكتبة .
قال ماكس في هدوء :
- لقد تعطلت , اسمحي لي ان اقدم لك ياكيت ريد جاردن , ريد هذه كيت.
وجه صاحب المكان إيماءة من رأسه الى كيت ثم قادهما عبر الصالون نحو باب موارب.
قال ريد :
- احب ان اعرفك بالمالك الجديد يا ماكس وسيقام بعد ذلك بوفيه طعام بارد.
عندما وصلوا الى باب المكتبة نظر ريد الى كيت ثم الى المدعوين الملتفين حول البوفيه.
منتديات ليلاس
- ربما رغبت صديقتك يا ماكس ان اقدمها الى بعض السيدات , ويمكنها التعرف اثناء نقاشنا.
تدخلت كيت :
- لا داعي للتعب. لقد رأيت السيد مات بلو وساثرثر معه ولا تقلقا علي.
ترك ماكس ذراعها مضطرا ودون ان يطبع قبلة على خدها , وقال واعدا :
- لن أتاخر كثيرا.
كانت خصلة الشعر البيضاء المرتفعة فوق رأس الرسام بارزة اكثر من المرة الأولى للقائهما واتسعت ابتسامته بشكل ملحوظ عندما شاهد الشابة.
كانت تتبعه فتاة شقراء استعراضية المظهر , حدجت كيت بنظرة باردة وسيئة , كانت ترتدي ثوبا انيقا مطرزا بالفرو بلون البرونز ويظهر كل تفاصيل جسدها اعلنت بابتسامة مثلجة :
- هذه إذن كيت الشهيرة التي حلت محلي في الدور العاشر , أنا لوسي بيرس , لقد قمت بعمل ويجب القول , إن ماكس دائما يكون لطيفا مع محميات العمة دوروثي.
- لقد سعدت بلقائك , هل اتيت مع السيدة جاريت ؟
-لا , والحق يقال , لقد قدمت لها استقالتي وقبلت عملا آخر اكثر اجرا ووعودا , هل تعرفين عنه شيئا ؟
ناداها احدهم في هذه اللحظة من آخر الصالون فاستأذنت في الانصراف همس مات :
- لا تتأثري يا كيت إن لوسي تكهرب دائما الجو حولها وتلوثه. كان من الممكن ان تغازل ماكس في الماضي ولكنها خارج السباق.
- اعرف.

قال لها البحار العجوز وهو يقودها نحو البوفيه حيث كان عازف بيان حالم يعزف الحانا معروفة .
- هل تودين شيئا؟
- فقط عصير فواكه من فضلك.
بينما اندس مات بين اثنين واقفين على البوفيه, اخذت كيت تتأمل المدعوين الذين كانوا يثرثرون في حماس ومعظهم اشخاص اثرياء , كانت الرائحة السائدة شديدة مما جعلها تشعر بعدم الارتياح فانسلت الى الشرفة الصغيرة لتتنسم بعض الهواء الطلق . كم كانت ستحس بأنها افضل لو كان ماكس معها في هذه اللحظة.
مالت على حافة الشرفة و تأملت البحر الذي بدأت مياهه تلمس اسفل المبنى الضخم. لقد كان فندق شوبوت في الحقيقة قد انشئ على مساحة ضيقة من الأرض ممتدة داخل الخليج . تصاعدت اصوات اقدام فجأة واعلن رجل ادار ظهره لمحدثيه غير المرئيين :
- اريد ان ادخن سيجارة يا سادة, إن هذا لن ينفع بشيء فإن ريد معه شيك مني في جيبه.
توغل الرجل وسط العتمة واخذ سيجارا من الفضة واشعله فارتفعت سحابة من الدخان الأزرق.منتديات ليلاس
قال عندما لمح كيت :
- مساء الخير , ماذا تفعلين هنا ؟ هل يضايقك الزحام.
ردت الشابة :
- ربما , إنني اجد ضجة شديدة بالداخل.
قال لها وهو يقترب :
- وهل تفضلين الوحدة في الليل ؟ انا كذلك.
ظلت كيت صامتة.
- انت صديقة ريد جاردين أم انت عضو في اتحاد ملاك الفنادق ؟
- لا هذا ولا ذاك انا هنا مع شخص ما.
- خسارة ! كان بإمكاننا ان نتناول شيئا معا فيمابعد .
- اشكرك ولكني افضل ان انضم للآخرين .
- لا تغضبي واعدك الا اضايقك بعد الآن.
في الصالون كان عازف البيان يبدأ لحنا عاطفيا بينما وقف الرجل المجهول في الشرفة يراقب المدعوين بنظرة ماكرة.
سمعت كيت صوتا يقول :
- يبدو اننا عدنا الى السنوات المجنونة, انظروا هذا الثوب .
ادارت كيت رأسها ورأت ان الثوب المعني بهذا التعليق وهو ثوب لوسي بيرس التي بدت وكأنها تبحث عن شخص ما وعندما شاهدت الشخص المجهول كيت . دفعها من كتفيها نحو الظل وهمس:
- اطمئني , إنني لا احاول ان اختطفك وإنما احاول ان اجنبك هذه الفتاة , إنها ليست صاحبة جيدة.
في هذه اللحظة ظهرت لوسي في الشرفة يتبعها ماكس وعندما شاهد يد الشخص المجهول فوق كتف كيت عبرت عيناه عن ثورة عارمة وفي اربع خطوات كان امامهما ونزع يد المجهول بحركة مفاجئة بينما بدا الرجل مدهوشا.
- كيت كيف امكنك ان تفعلي شيئا مماثلا؟ انت تخونيني امام كل ماصارعت من اجله , إذن انت تعلمين من اجل جريدة الرجل العصري.
- ماهذا الكلام غير المعقول ؟ إنني لم افتح المجلة في حياتي . ماذا يجري يا ماكس؟
- ماذا يجري ؟ ألا تعرفين ذلك؟ إن المشتري الغامض ليس سوى السيد ج.م . هوستون رئيس تحرير هذه الحثالة و إنما اجدك بين ذراعيه وسط العتمة ! عندك حق ان تسعدي معه ويمكن القول إنكما نجحتما في هذه الخبطة.
استدرات كيت وهي مذهولة نحو الشخص المجهول قبل ان تيعد نظرها الى ماكس . كان رأسها يدور كالدوامة واحست فجأة انها تعيش كابوسا.

الفصل الثامن

استطاعت كيت اخيرا ان تتماسك وتقول :
- ماكس!
- لقد وثقت بك. عندما افكر في الطريقة التي فتحت بها قلبي لك! إنني ارفع لك قبعتي إعجابا فأنت محترفة ! لقد خدعت كالأبله وهو ما لم يحدث من قبل.
كان ماكس يشتعل ويداه تقبضان بقوة على ذراع كيت حتى احست بالألم , فزعت واصبحت عاجزة عن ان تنطق كلمة .
قال مات بلو وهو يقترب من المجموعة :
- لحظة يا ماكس انت متسرع في حكمك يا صديقي ومن ناحيتي لا اصدق كلمة من كل هذا الخلط غير المفهوم . دع كيت تتكلم على الاقل .منتديات ليلاس
قال ماكس بصوت مرتجف من اليأس :
- لا اريد ان اصدق ماحدث , لقد قلت لأعضاء اللجنة : إنهم خدعوا و إن كيت لايمكن ان تعمل لدى هوستون وكنت مقتنعا ان موضوع المجلة من اختراع دوروثي.

احتجت الشابة وهي تخلص ذراعها من قبضته :
- ماكس! انا لا اعرف حتى ذلك المدعو ج. م . هوستون , ولا افهم شيئا مما تحكيه.
- حقا؟ هل يمكن ان تشرحي ماذا كنت تفعلين بين ذراعيه في اللحظة التي كنا فيها نحاول إنقاذ مستقبل منطقتنا ؟
سألت كيت الرجل المجهول :
- هل انت حقا رئيس تحرير مجلة الرجل العصري.
هزأرأسه مجيبا:
- في هذه الحالة قل له الحقيقة يا سيد هوستون , اشرح له انه لا دخل لي في هذه القصة.
- لقد فعلت , ولكنه لا يريد ان يصدقني.منتديات ليلاس
احست كيت بأن ساقيها تخونانها.
تدخلت لوسي بيرس بصوت حاد :
- هذا واضح كالكريستال , لقد ارسلها هوستون الى هنا للحصول على معلومات وهو يعد ضربته ونظرا للوقت الطويل الذي قضته في حجرتك فقد كان من السهل عليها ان تجمع كل الارقام المطلوبة اثناء غيابك لترسلها الى سيدها.
منتديات ليلاس
عندما لاحظت كيت ان ظلا من الشك عبر وجه ماكس احست ان لوسي نجحت في مهمتها , إنها كانت تمتلك مفتاحا رئيسيا يسمح لها بالدخول الى اي جناح , وبالتالي الوصول الى مكتبه..كل المظاهر تتحالف ضدها.
صاح احد اعضاء اللجنة :
- هكذا استطاع هوستون ان يخدعنا كي يصطادنا ويمنعنا من تقديم عرض معتاد, أليس كذلك يا هوستون ؟
رفع هوستون حاجبيه وابتسم في مكر:
- هل تتصورون انني افعل شيئا غير قانوني؟ على اية حال انا لا اكشف ابدا مصادري , ولنقل ببساطة , إنني اعتبر هذه الشخصية ساحرة الجمال.
قال ماكس:
- عندما تنتشر نوادي القمار على المنطقة فإنها ستثبت اقدامها بطريقة شرعية , وذلك بفضلك يا كيت.
احس مات بأن الشابة على وشك الاغماء فسندها بذراعه , احتجت بصوت مرتعش:
- اقسم لك انني لم أر هذا الرجل في حياتي فكيف يمكن ان اعمل عنده؟
- إنها على حق , إن الحكاية الصحفية في مجلة الرجل العصري هي مجرد اختلاق من دوروثي وهو أمر بارز امام العيون , قل له الحقيقة يا هوستون ولن تخسر شيئا .
- إنني اجدها فكرة جيدة ان تعمل في مجلة الرجل العصري وعلى اية حال فقد عرضت عليها عرضا رفضته وربما تفكر في التراجع عن قرارها.

ولكن ماكس لم يكن ينصت و إنما كان ينظر الى كيت وكأنه لم يرها من قبل , قال وهو يستدير:
- عندما افكر انني كنت عاشقا لك ! عاشقا لأول مرة في حياتي !
عندما ابتعد قاد مات كيت وسط الجمهور حتى المصعد , كانت تسير كالمنومة مغناطيسيا غير قادرة على ان تصدق الواقع في كل ماحدث . لا يمكن إلا ان يكون كابوسا , ماكس ذلك الرجل الذي احبته يتهمها بالخيانة, إنها تحبه وهي حقيقة لابد ان تعترف بها , خسارة لقد انتهت سعادتها الوليدة وفقدتها للأبد.
جلست دون اعتراض في سيارة مات الذي انطلق الى الشارع المار بطول الساحل . كانت الدموع تنساب على خديها , عندما وقف مات اخيرا ظلت ساكنة وغارقة في احلامها .
قال مات اخيرا:
- لقد خدع ماكس وانا متأكد من ذلك وانا مسؤول جزئيا عن ذلك الموقف. ساتحدث في الأمر فيما بعد ولكن اريد اولا ان اعرف الى اي مدى يمكن لهوستون ان يستمر .
- ماذا تريد ان تقول يا مات؟ على اية حال فإن ماكس لم يستمع اليك.
شرح مات:
- إن بيع الفندق لن يتم إلا بموافقة صاحب الرهن وهذا الشخص هو انا . وامتلك ايضا نصف دستة من الاملاك العقارية على الساحل وقد قررت الرفض.منتديات ليلاس
صاحت كيت مذهولة :
- انت ؟ ولكن كيف؟
- سأخير ماكس بذلك غدا عندما يصبح هادئا , لقد رأيته من قبل في هذه الحالة من اليأس ونجحت في إخراجه منها فلا تقلقي يا كيت والآن . مارأيك ان تأكلي شيئا مغذيا؟
بدت كيت كأنها تخرج من حلم وادركت انهما يقفان امام منزل جميل من الخشب وسمعت صوت همس الامواج عن بعد سألته :
- أين نحن يا مات؟
قال شارحا في فخر وهو يساعدها على الخروج من السيارة :
- هنا اسكن !
عند منحنى ممر محاط باحواض الزهور , رأت المحيط الذي يحيط بجزء من البيت على اعمدة!
- إنه فاخر يا مات إنه يذكرني بإحدى لوحاتك التي رأيتها في معرض في بنما.
- إنني ارسم كثيرا هنا , والمكان رائع وقت الغسق عندما تشاهدين مراكب الصيد تختفي عند الافق , ولنعد الآن الى ماكس فإنني اعتقد انه من غير المجدي ان تعرفي لماذا ماكس غاضب لهذه الدرجة .
- لم يعد لذلك اية اهمية .
- كل ذلك مرتبط بأمه التي كانت تتعاطي المخدرات , كان وقتها لا يزال صبيا صغيرا عندما اكتشف الحقيقة التي حاولت دوروثي دائما ان تخفيها عنه .