- آه نعم , لقد قدم لي كارلوس عرضا لم استطع ان ارفضه , إنه هو الذي اقترح ان اشترك في التدشين من فوق مركبه.
قال كارلوس :
- لقد سعدت لأنك قبلت يا سيد سورنسون وقد سمحت لنفسي ان ادعو هيلين وارجو ألا يضايقك هذا.منتديات ليلاس
- لا طبعا يا كارلوس اليوم هو يوم عظيم .
نظرت هيلين الى رئيسها في دهشة , ثم تحولت لكيت :
- إنك ستتمتعين يا كيت وما إن تصبحي وسط الخليج حتى تلقي كل المراكب مراسيها وقد التصق كل منها بجانب الآخر. تفرد كل منها الطعام وينقل كل واحد من مركب لآخر وهذا هو الحفل الذي يشترك فيه الجميع.
- بالمناسبة يا هيلين ارجوك كفي عن مناداتي. يا سيد اليوم انا ماكس.
منتديات ليلاس
بدا الذهول على كارلوس , ولكن عدم الارتياح سرعان ما اختفي وبدأت المجموعة في الثرثرة وكان الملاحون الثلاثة قد احضروا زوجاتهم او صديقاتهم وقد تقبل الجميع كيت بكل سرور . اما ماكس فلم يتحرج من ان يضع ذراعه حول وسطها ويهمس في أذنها كلمات حلوة من آن لآخر اثناء اتجاه المركب الى وسط الخليج , فردت النساء مفارش حمراء وبيضاء حيث وضعن فوقها محتويات سلال الغذاء و زجاجات الشراب المنعش وقطعا من الخبز الفلاحي وقطعا سميكة من اللحم البارد و الدجاج المدخن جمبري ومجموعة منوعة من الاسماك وسلطات وحلويات.منتديات ليلاس
قال كارلوس فجأة وهو يشير الى قارب اصغر من قاربه يقترب من الاسطول.
- انظر يا سيد ... ماكس لدي إحساس اننا سنواجه مشاكل , إنه واحد من القادمين الجدد.
اجاب ماكس وهو يشير الى ربان المركب لآخر كي يصعد الى السطح :
- كن هادئا.
اشترك الفريق الصغير في المناورة في صمت , وعندما انتهت قفز ماكس الى سطح المركب الآخر في رشاقة , سأله الربان في تردد:
- هل تود الاشتراك في وجبتنا ؟
همست هيلين في اذن كيت :
- إنه قادم من ولاية لويزيانا , ومنذ حضوره من ثلاثة اشهر كان كل الصيادين في المنطقة يقتلهم القلق وهم يعتقدون ان مجموعة كبيرة اخرى ستتبعه وتغزو الخليج.
- هل يعرفه ماكس؟
- لا اعتقد ولكنه دائما يتصرف كوسيط طيب كي يحل المشاكل المحلية . والذي يخيف صيادينا هو ان هذا الرجل جاء يجرب حظه هنا بسبب نوة سوداء قاسية افسدت ساحل لويزيانا كما يدعي ويخشى ألا تكون الوحيدة فهي ليست مشكلة سهلة .
اخذت كيت تتأمل الغريب الذي يدا متواضعا وهو زوجته وحدهما فوق سطح المركب , ثم قررت ان تنضم الى ماكس فوق مركبهما.ريحانة
قفزت الى المركب وهي تبتسم ثم تذوقت طعاما من جزر الكريول قدماه اليها . بدا ماكس مستريحا وانضم اليهما الباقون في الحال ودعوا الغريبين لمشاركتهم طعامهما وشيئا فشيئا بدأت اخرى تقترب وفتحوا زجاجات الشراب المنعش وبذلك بدأ الاحتفال .

همس ماكس عندما عادا الى سطح مركب كارلوس وذراعاهما متشابكتان :
- شكرا يا كيت, إنني اشفق على هذين الشخصين نحن جميعا ضحايا التلوث, ولكن صغار الصيادين هم الذين يعانون اكثر لأن الاساطيل الكبيرة دائما ماتجد وسيلة للتغلب على اية مصاعب وكارلوس لم يكن مخطئا فبسبب تلك النوة السوداء فإنني نواجه مخاطر مشكلة.
بدأت الشمس تغرب عند الافق تحت مجموعة من السحب الحمراء, ارتفعت الريح وارتجفت كيت واحتمت كيت بماكس , انبعثت من فوق المراكب الاخرى الحان الجيتار وبدا البحارة يرقصون ويغنون , جلست الشابة في الظل وهي ورفيقها وظلا وقتا طويلا يستمعان لهم , وعندما عادا للميناء كان الوقت متأخرا.
قالت كيت وهما يتجهان لساحة الانتظار :
- ماكس , شكرا على هذا النهار الرائع.
- إنني لم انس وعدي.
- ماهو؟
- الفطور لاثنين عند شروق الشمس.منتديات ليلاس
- لقد وفيت بوعدك هذا الصباح وكان شروق الشمس رائعا والافطار فاخرا .
عندما عادا الى السيارة تحرك ماكس بها على غير رغبته , اما رفيقته فقد اسندت رأسها على كتفه واغلقت عينيها كي تحفر في ذاكرتها اللحظات الحلوة لهذا النهار الذي لا ينسى.
ظلا في الطريق وقتا طويلا في صمت قبل ان يقول ماكس:
- لقد وجدتك رائعة مع الصيادين , واعرف الكثيرات ينظرن اليهم من اعلى في احتقار وهن يمثلن دور السيدات الراقيات, ومعك فالأمر مختلف ويعجبني .
- ليست لدي ميزة خاصة , في عملي كنت اتعامل مع البسطاء وانا مثلهم, ولهذا انسجم جيدا معهم, اما معك فالأمر مختلف , انت من عالم مختلف يا ماكس.ريحانة
قال وهو يضع سيارته المكشوفة في ساحة انتظار الفندق:
- انت خرافية يا كيت والأفظع ان لدي إحساسا انك لا تقدرين نفسك حق قدرها.
ابطل ماكس محرك السيارة وفتح الباب وقال لها :
- اصعدي معي فإنني اريد منك ان تساعديني في ترتيب مكتبتي.
- ليس هذا المساء يا ماكس . إنني في الخدمة.
- حسنا لنقل إنني احتكرك عندي وماعليك سوى ان تذهبي لتحضري جهاز الاتصال الداخلي.
- بالقرب منك لست واثقة إن كنت ساسمع النداءات ثم انني سأشعر بالألم عندما اتركك حين ينادوني.
همس :
- اريد ان ابقى معك يا كيت فما الضرر في هذا؟
- ابقى عندك يا ماكس؟ ان هذا يبدو لي امرا غير معقول ويضايقني , إنه المكان الذي تعيش فيه يا ماكس وهذه حياتك, في اي مكان آخر احس بحرية اكثر, حسنا لابد ان اعود فربما احتاج لي مدير النوبة الليلية.ريحانة
لم تكن لديها اية نية ان تجرح رفيقها ولكنهما الآن عادا الى الفندق والواقع يطالب بمواجهته .
تنهد ماكس وهو متجهم :
- كما تريدين , وبالمناسبة انا لم اتنازل عن فكرتي , لدي غدا موعد في المدينة واود منك ان تفكري في حكايتنا اثناء غيابي , اما انا فأعرف ما اريد : إنه انت .

- لا تقل هذا ياماكس , إن هذا لن ينجح , وصدقني ولا تفكر في ذلك اكثر من هذا لمصلحتك.
خرجت دون ان تتيح له فرصة الاعتراض وسارعت نحو الحدائق ولم تتوقف إلا امام حجرتها وبعد ان اغلقتها عليها اسندت ظهرها على خشب الباب وهي تلهث وعندما استردت انفاسها وسط العتمة احست انها ليست بمفردها .
جاء صوت ماكس عبر الباب المغلق:
- حسنا يا كيت ولكني اتمسك بأن اقول لك : إنني اتيت لأخبرك بأنني قضيت معك اجمل يوم في حياتي , ربما تعتقدين انه لا مكان لك في عالمي ولكني مصر على ان اثبت لك انك مخطئة وكوني مستعدة في الثامنة مساء فسأمر لأصحبك الى حفل كوكتيل اعمال في اتحاد ملاك الفنادق.منتديات ليلاس
قالت وهي تبتعد عن الباب :
- لماذا؟
- اريد منك ان تقابلي الاشخاص الذين هم من عالمي وهكذا سترين انهم ليسوا مختلفين عنك الى هذه الدرجة ولكني اريد ببساطة ان اراك واتمنى لك نوما سعيدا.
انفتح الباب وتبادلا قبلة رقيقة وقبل ان يرحل كانت كيت تعرف انها ستذهب معه.
- تصبحين على خير يا حبيبتي و إلى الغد.
تأملته وهو يبتعد, واستدار ليبتسم لها: كانت تود لو جرت وراءه . ولكنها قبضت على إطار الباب بكل قوتها حتى تمكنت من المقاومة وبعد ان ارسلت له قبلة في الهواء دخلت حجرتها .
لم يغمض لها جفن طوال الليل وعند اقتراب الفجر , ارتدت بنطلونا قديما وتي شيرت وذهبت للتمشية على الشاطئ المغطى بالماء. كان البحر شبه اسود وبدا كأنه يثور غضبا. لم يسبق لكيت ان احست بهذا الفراغ في روحها . ظلت وقتا طويلا تتسكع فوق الرمال المبتلة.
عندما عادت مرة اخرى الى طريق الفندق منهكة خائرة القوى رأت عن بعد ماكس مرتديا بذلة زرقاء وهو و ريكاردو يتناقشان في الاستقبال , كان مدير نوبة الليل يبتسم ملء شفتيه. فكرت انه من اسبوع قبل الآن لم يكن من الممكن على الاطلاق ان يحدث ذلك المشهد .
كان ماكس دائما متباعدا عن موظفيه , إنه سبيله الى التحول والتغيير , هل يمكن ان يحدث لها هي الاخرى نفس التحول ؟
هزت رأسها وفكرت انه رغم كل المشاكل في حياتها تتعرض للتهديد مرة ثانية, وهي ايضا في سبيلها للتغيير فماذا ستصبح يا ترى ؟ كانت تتساءل وهي تكتم رجفتها.
***
قالت هيلين لكيت وهما يتناولان غداء متأخرا في البوفيه :
- إنه لم يسبق له ابدا ان اصطحب احدا الى حفل تدشين الاسطول. والحق يقال: انا لم اكن واثقة بأنه سيذهب اليه هو نفسه .
- حقا؟ إنني اتساءل: لماذا يهتم بي لهذه الدرجة ؟ ليس بسبب ندرة النساء الفاتنات في فلوريدا.

- طبعا, اولا فإن الكثيرات منهن مررن عليه واستعرضن انفسهن ولكنه كان يجعل سائقه يصحبهن من الفندق في الصباح, هذه المرة الامر مختلف , امس عاملنا كاصدقاء له . وطلب من ريكاردو ان يضع له برنامجا لتدريب كل واحد من الموظفين . إنه يقول : إنه يريد ان يعرفهم وهذا جديد.
- لست ادري ماذا اقول , إنه امر طيب.ريحانة
- إنه افضل من ذلك يا كيت , لقد كان ماكس دائما متباعدا حتى إن كان في داخله رجل عادل.
اعترفت كيت :
- في الحقيقة فإن الفاتنة لوسي بيرس عادت اخيرا, إنها وصيفة السيدة دوروثي وانصحك ان تحذري منها . إن عينيها على ماكس وصدقيني فإنها لن تتردد لحظة في ان تدس لك.
- واين كانت ؟
- باعتباري اعرفها جيدا استطيع ان اقول : إنها كانت دون شك مختفية مع رجل أيا كان , فقد رحلت فجأة وادعت ان امامها مشكلة عائلية لابد ان تسويها , حسنا لابد ان اعود الى مكتبي خذي حذرك منها.منتديات ليلاس
فيما بعد بينما كانت كيت تصلح ماكينة غسيل ملابس الفندق تلقت مكالمة تليفونية من جاريت .
منتديات ليلاس
- يبدو انك غير مغرمة بالصيد يا بنيتي , وقد بدأ ماكس يتعب وحان الوقت لسحب السنارة فلا تدعيه يفلت منك.
- افضل ان نتحدث في موضوع آخر يا دوروثي , في الحقيقة سمعت ان وصيفتك عادت لفترة مؤقتة وانت كيف حالك؟
- لست على مايرام, عندما اكون مع ماكس فإن افكاري تتشابك ولدي إحساس ان كل شيء يسير بالمقلوب.
- استمري على هذا المنوال, فأنت على الطريق الصحيح , انا سعيدة يا كيت , هل انت مستعدة لهذا المساء ؟
- هذا المساء ساذهب مع ماكس الى حفل كوكتيل في اتحاد ملاك الفنادق, وهو متمسك بأن يثبت لي ان لي مكانا في حياته واتساءل حقا : لماذا؟
- اعتقد انه يستطيع ان يثبت ذلك , إنه يصحبك معه الى كل مكان. وحالا عندما صعدت لمقابلته وجدت لوحة ممنوع الازعاج على بابه وسمعت صوت اغنية عاطفية وصلت حتى الدهليز.
- آوه حسنا , اعتقد انه ينتظر حتى ان اقضي الليلة معه.
قالت العجوز بمرح :
- انا متأكدة من ذلك.
قالت كيت وهي تراقب امواج المياه تتصاعد داخل الغسالة الكهربائية :
- دوروثي! لا فائدة من إصلاحك, يجب ان اتركك فلدي عمل عاجل لابد ان اقوم به , إلى اللقاء!
في المساء ارتدت كيت ملابسها وهي تردد انها لن تذهب الى العشاء , إنها ستشرح لماكس انها فكرة سيئة وانها تفضل الانتظار حتى يتناولا العشاء في مطعم الفندق , وهناك تستطيع الحديث.
كانت مستعدة عندما رن جرس التليفون :
- كيت؟ انا ريكاردو إنني متمسك بأن اشكرك لكلامك عني عند ماكس واعتقد انني استحق فعلا العلاوة.

ذهلت وقالت بضع كلمات غير مترابطة قبل ان تضع السماعة . بدا الخوف الحاد يغزوها , درست نفسها في المرآة ورأت امرأة في ثوب اخضر بسيط, تختلف تماما عن تلك المخلوقة الراقية التي صحبت دوروثي للعشاء عند ماكس , كانت قد جمعت شعرها للخلف على طريقة الضفيرة الاسبانية وبعد آخر لمسة من الزينة لتحديد عينيها الواسعتين الخضراوين تركت غرفتها .
اثناء صعود المصعد حاولت ألا تفكر فيما ستفعله, بينما عصبيتها جعلت حلقها جافا.
عندما وصلت الى الدهليز وجدت باب الجناح مواريا , دخلت دون ضجة بينما موسيقى عذبة تملأ الصالون الخالي .ريحانة
جذبتها انوار الخليج المتلألئة عبر الزجاج الذي يطل على المحيط فانسلت الى الشرفة لتستنشق الهواء الطلق المشبع برائحة البحر . بدأت تسترخي شيئا فشيئا واغلقت جفنيها وهي تتابع الموسيقى الحالمة المنسابة من الصالون.
احست فجأة بذراعي ماكس تحيطان كتفيها , ظل ساكنا فترة ثم سحبها الى وسط الشرفة ليرقصا على الألحان الرقيقة , عندما سكتت الموسيقى فتحت عينيها اخيرا وابتسمت , قال لها هامسا وهو يركز عليها عيني القناص:
- مساء الخير يا حبيبتي , لقد انتظرت هذه اللحظة طوال النهار.
- يجب ان نتحدث يا ماكس, لقد كففت عن المقاومة , انا ايضا اريدك ولست ادري الى اين سيقودنا كل هذا , ولكن اذا اعتقدت ان لي مكانا في حياتك فإنني مضطرة ان اثق بك .
- تثقين بي؟ انها عبارة جديدة علي , ولكنها تعبر تماما عما احسه نحوك , لم انفتح ابدا طوال حياتي على احد غيرك , انا هش و ضعيف يا كيت وارغبك بشدة , ولسوء الحظ لابد ان نرحل لحفل الكوكتيل حالا الذي سيبدأ في ريد جاردن بعد نصف ساعة هيا بنا !
تبعته كيت في صمت حتى المصعد , قال :
- اود ان تعرفي انه عند عودتنا سنتخذ سويا قرارات مهمة .
قالت الشابة المنومة مغناطيسيا بصوت غير مسموع :
- نعم , اين نحن ذاهبان بالضبط؟
- نحن ذاهبان لمقابلة الرجل المستعد لشراء فندق سوبوت وهو اول فندق يفقده الاتحاد لصالح شخص غريب.منتديات ليلاس
ساد صمت ثقيل في مقصورة المصعد وفهمت كيت ان ماكس مسؤول عن هذه الحادثة.
- يبدو ان المشتري يعرف تماما كيف نعمل والاموال التي نمتلكها, لقد قدم الفندق ريد جاردن بالضبط المبلغ الذي لا نستطيع ان نزيد عليه واحس بأن هناك شيئا غريبا في الطريقة التي سارت بها الامور.
- ربما كان مجرد مصادفة .
- ربما ولكن الامور سارت سيرا حسنا وبسرعة , ومن الواضح ان ذلك الفندق مرهون , وريد صاحبه يجب عليه ان يحصل على موافقة صاحب الرهن ولكن كل ذلك مجرد إجراء شكلي , لقد خدعنا يا كيت ولدي إحساس ان الغلطة مني.
- لماذا؟
- لست ادري تماما يا عزيزتي , ولكن كيف تستطيعين التفكير في هذا؟
- لقد قلت , إنك لم تستطع التركيز من مدة ..
- صدقيني يا كيت , ليس لك دخل بهذا الموضوع لقد كان ذلك المخلوق اكثر ذكاء منا .
بعد نصف ساعة وصلا بالسيارة امام فندق شوبوت وهو مبنى ضخم مضيء يعيد الاذهان الى السفن القديمة التي كانت تطفو على نهر المسيسبي وكانت الشرفة تسبح في لون فضي ومرمري.