وهزت ليان رأسها اتريد ان تصدقه , وتجرؤ على عدم تصديقه وراحت تستعطفه في صوت خفيض :
" أرجوك , انا لست من ذلك النوع الذي تفكر فيه . كنت تائهة وبائسة عندما قبلت هذا العمل . ولم يكن أمامي ما أفعله غير هذا ."
وأخرج علبة سكائر ذهبية أخذ منها سيكاراً رفيعاً ووضعه بين شفتيه ثم أشعل القداحة وأخذ الدخان يتصاعد بينهما لبعض الوقت , ثم قال :
"عليك اذن ان تروي لي القصة كلها . متى جئت الى بوينوس ايرس لأول مرة ؟"
فأجابته :
"جئت أمس ."
ولاحظت دهشته فأسرعت تكمل كلامها :
"كان مفروضاً أن ألحق بفرقة الرقص وهي تؤدي عرضها في ملهى ريوس وعندما وصلت الى هنا كانت الفرقة قد رحلت لتوها الى بورتو أليفري . لقد أخطأت الوكالة في تحديد موعد السفر ."
فسألها قائلاً :
"ألم يكن في مقدورك اللحاق بها في بورتو ؟"
فأجابته :
"لم يكن لدي ما يكفي من المال لتحمل نفقات الرحلة كما أنني لم اتمكن بعد من الاتصال تلفيونياً بالوكالة في لندن ."
وكان من الصعب معرفة رد الفعل لدى مندوزاالذي سألها :
"وهل ذهبت الى قنصلية بلدك ؟"
فقالت :منتديات ليلاس
"حاولت ذلك اليوم ولكنها مغلقة بسبب عطلة نهاية الاسبوع ولا يتوافر معي المال لأقضي ولو ليلة واحدة في أي فندق , ولهذا فأن ريوس عندما عرض علي ان اعمل كمضيفة هنا في الملهى مع منحي غرفة سارعت بقبول العرض . ولكن كان يجب علي , كما قلت أن أعرف المزيد عن هذا العمل ."
فقال وهو يتفحصها بنظرة غريبة :
"نعم كان يجب عليك أن تعرفي . اذا فأنت راقصة ... هل أنت راقصة ممتازة ؟"
فأجابته :
"أتمنى ان أكون كذلك . أنني على مستوى جيد أتاح لي في أي حال الفرصة للمجيء الى أمريكا الجنوبية ."
فابتسم ابتسامة ساخرة وسألها :
"وهل كل زميلات فرقتك ذوات شعر أشقر ؟"
فقالت :
" نعم أعتقد ذلك ."
فقال :
"اذا فالرقص ليست له أهمية سوى أهمية بسيطة ."
وسألته عما يقصده فأجابها بقوله :
"ان ماأريد الوصول اليه هو أن مواطني بلدي سوف يجتذبهم المنظر وحده يغض النظر عن مسوى الموهبة , ويدفعون الثمن تبعا لذلك . فاللون الاشقر الطبيعي نادر في هذا الجزء من العالم ."
فلمعت عينا ليان وهي تقول له :
"انا راقصة محترفة يا سنيور ."
فقال :
"لا أشك في هذا . ولكنني لا أعتقد في امكانك الرقص مع أي فرقة ذائعة الصيت . شاهدت فرقة بلوبيل غيرلز في ريودي جانير ومنذ فترة وأعضاء تلك الفرقة يتمتعن بالجمال والموهبة . ولكنك لم تدعين للانضمام اليهن ."
فأجابته :
"انا لست هيفاء القوام بالدرجة التي تجعلني صالحة للانضمام الى فرقة بلوبيل غيرلز ."

وتركته يحملق فيها بعض الوقت ثم قالت فجأة :
"لكنني في أي حال لست عضواً في تلك الفرقة .... وليست غلطتي أن الوكالة أرسلتني الى المكان الخطأ ."
فصحح لها كلامها قائلاً :
"المكان المناسب في الوقت غير المناسب. وهل كان عليك ان تحلي مكان شخص آخر ؟"
فقالت :
"نعم كان لابد أن تعودي احدى الراقصات الى الوطن بعدما سقطت سقطة شديدة , وستكون الفرقة ناقصة الآن . ولكن هذا لا يهم في ضوء ما قلته لي , أليس كذلك ؟"
فرد عليها قائلاً :
"لا تخاطبيني بهذه اللهجة , الحقيقة مؤلمة , ولكن لا داعي للسخرية انك لست الآن في وطنك انكلترا ."
وكتمت ليان الرد الحاد الذي قفز الى شفتيها . فقد كان على حق , ولم تكن هي كذلك . وهي في تلك اللحظة بالذات ليست في وضع يسمح لها أن تضايقه لأكثر من هذا ولم يكن الاعتذار ليفيد كذلك , فلزمت الصمت وقد بدا عليها الامتعاض .
وقال لها :
"لك قدرة على التعلم بسرعة , وتلك دلالة لا بأس بها ."
وأطرق هنيهة قبل أن يسألها في نبرة مختلفة :
"ألم تعترض أسرتك على سفرك وحدك الى هذا المكان البعيد ؟"
فأجابته :منتديات ليلاس
"ليس لي أسرة , نشأت في دار للأيتام ."
واكتسب صوتها حزماً وهي تقول :
"انا الآن في الثانية والعشرين من عمري وأستطيع السفر وحدي وقد فعلت ذلك غير مرة ."
فقال لها :
"ولكنك لم تسافري الى مكان بعيد كهذا من قبل . وعندما تبلغين من العمر ما بلغته بعد عشر سنوات او احدى عشر سنة قد تدركين أن الاستقلال لا يحقق للانثى سوى القليل ."
فردت عليه قائلة :
"خلال عشر سنوات او احدى عشرة سنة سأكون قد تخطيت الفترة التي يمكنني فيها ان أعبأ بهذا ."
ودارت ببصرها في أرجاء الصالة ذات الضوء الخافت والمزدحمة بالموائد المتقاربة والمزينة بالديكور المبهرج .
وأخذت الموسيقى تصدح بالألحان اللاتينية الامريكية ليرقص على أنغامها الزبائن الذين اكتظت بهم منصة الرقص .
وكان صوت الموسيقى يكاد يعلو على أصوات الزبائن ورأت زميلاتها المضيفات يجالسن الزبائن على الموائد المنتشرة هنا وهناك .
وسألها قائلاً :
"هل أقتنعت بما قلته لك ؟"
فأجابت وهي تنظر اليه :
"اقتنعت جزئياً وما زلت أعتقد أن في امكاني الخروج من هنا في أمان اذا قررت ."
فهز كتفيه استخفافاً وسألها :
"واذا فعلت الى أين تذهبين ؟ فأنت باعترافك ليس لديك المال الكافي وأسعار الفنادق باهظة ."
فقالت :
"ان لدي ما يكفيني الليلة وربما الليلة القادمة أيضاً اذا ما عثرت على فندق أرخص قليلاً .فلابد أن تكون هناك فنادق رخيصة ."

فرد عليها في ضيق :
"هناك الكثير منها ولكنها لا تصلح لأية امرأة تفتقر الى الحماية , ان المشكلة سوف تجد الحل في الوقت الملائم . وحتى يحين هذا الوقت يشرفني أن تظهري بمظهر من يستمتع بصحبتي ."
وألقى ببقايا السيكار في المطفأة وقال لها :
"تعالي نرقص قبل ان أطلب الشراب ."
ولم تتحرك ليان وقالت له وهي على حافة اليأس :
" سينيور مندوزا , يبدو أنني لم أستطع أن أوضح لك أنني غير مستعدة لقبول حمايتك على أساس تلك الشروط . كما أنني غير مستعدة للبقاء هنا والعمل لحساب ريوس . انا ذاهبة الآن أحزم أمتعتي وأرحل , واذا ما حاول أي شخص منعي سأستدعي البوليس ."
" من الافضل اذا ان تفعلي ذلك الآن لأنني سوف أمنعك ."
وانتظر رد فعلها ولكنها لم تترك مقعدها فقال لها :
"انك من الحكمة بحيث لا تتحديني . سنرقص معا كما قلت لك ."
وكانت قامته أطول مما كانت تظن . وأحست وهو يراقصها بقوته وخشونة يده مما ادهشها لأن هذا الرجل اعتاد أن يكون في مركز الآمر الناهي لا يقوم بعمل يدوي . وسألها عن أسمها فقالت :
"ليان ... ليان تريفور ."
فنطق الاسم بصوت ينم عن الرضا والقبول وقال لها :
"انه اسم غير عادي بالنسبة الى فتاة انكليزية ولكنه جذاب , انا ريكاردو مندوزا ."
فردت عليه بالتحية وأحست بأرتعاشة خطيرة في صوتها فتخلت عن أي تظاهر بالمرح وقالت له :
"أرجوك ..... هل لنا أن نوقف هذه اللعبة ؟ سوف أرحب بمساعدتك لي يا سنيور مندوزا ولكن ليس ...."
وعندما ترددت أكمل هو كلامها قائلاً :
"ولكن ليس مقابل الثمن الذي انت متأكدة أنني سأطلبه . هل دار بخاطرك أنني قد لا أجد في جوانب سحرك الانكليزي شيئاً لا يقاوم مثلما فعل جليسك السابق ؟ أنني أفضل أمرأة دافئة ومتجاوبة , وليست باردة كالثلج .! "
وسألته بجفاء عفوي :
"ولماذا احتفظت اذا برفقتي ؟"
فأجاب :منتديات ليلاس
"كانت تلك الوسيلة الوحيدة التي تتيح لي ان اساعدك . ولقد بادرت أنت بطلب المساعدة , وبمنحك اياها جعلت من نفسي مسؤولاً عنك .... وانا لم أبد في أي وقت أية رغبة في قضاء الليل معك , هذا من نسج خيالك . وربما تلقيت درساً أنت في امس الحاجة اليه اذا , أرغمتك على أداء المهام التي أنا مؤهل لها وسوف يرحب ريوس كثيراً بتوفير المكان لي ."
فقالت بصوت خفيض :
"أنني آسفة .... لقد أسأت الفهم ."
ومضى يقول لها :
"نعم , هذا ما فعلته , ولكن لا تكرري ذلك قلت انك ترحبين بمساعدتي لك وسوف تنالين هذه المساعدة ولكن بشرط أن تفعلي ما أطلبه منك بالضبط فهل توافقين على ذلك ؟"
وكانت الشكوك ما زالت تروادها الا انها كانت مضطرة لأن تثق به , فلا خيار امامها .
وأجابته بقولها :
"نعم ... ماذا تقترح ؟"
فرد عليها قائلاً :
"فيما بعد ."
وفي تلك اللحظة تغير الايقاع الموسيقي فقال لها :
"تستجبين استجابة جيدة لموسيقانا , فهل تشعرين أنها تحرك وتراً في داخلك ."

فقالت :
"أظن ذلك . ايقاع يجعلك ترغب في التوافق الحركي معه . إنك ترقص بمهارة يا سنيور ."
وأحنى رأسه قليلاً ردا على هذه المجاملة ولكنه قال :
"هذه الكلمة سنيور أصلها لاتيني وعليك ان تناديني ريكاردو ."
كانت تفضل أن تتمسك بكلمة سنيور التي تبدو أكثر أماناً الى حد ما ولكنها وضعت نفسها بين يديه سواء من أجل الاحسن او الاسوأ . وقالت وهي تتمنى الا يفضح صوتها خوفها وارتعاشها :
"حسنا يا ريكاردو ."
وسألها :
"لو عرض عليك الاختيار بين العودة الى وطنك واللحاق بزملائك الفنانين فأيهما تختارين ؟"
فأجابت :
"أشك اذا كان هناك مجال للاختيار فلقد وقعت عقداً لاتمام الاسابيع الست المتبقية من جولة الفرقة . ولا يحتمل ان يزودوني بأجر أحد المساكن هنا , لأنه ما من مسكن منها يوافقني ."
منتديات ليلاس
وتنهدت قليلاً ثم اضافت :
"وفي أي حال ليس هناك عمل يجعلني أعود الى الوراء , والسبب الوحيد الذي جعلني أقبل العمل في لندن كمضيفة أنني لم أستطع أن اجد عملاً آخر اكسب عيشي منه . فأنا لا أعرف الضرب على الآلة الكاتبة او مسك الدفاتر او أي شيء من هذا القبيل ."
وسألها :
"ألم تتح لك دار الايتام وسيلة لكسب العيش بطريقة أكثر استقامة ؟"
فأجابت :
"جرت محاولة في ذلك . كانت لي معرفة بالطهي فالتحقت بعمل في مطعم أحد الفنادق قرب منزلي عندما كنت في السادسة عشرة , وكان المفروض أن أتعلم كل ما يتعلق بتقديم الطعام ,ولكن كل ما فعلته هو تنظيم المطبخ ونقل الطعام للزبائن . وتركت المطعم عندما بلغت الثامنة عشرة . وعملت لدى احدى الاسر في كريدون حتى أجد لي مخرجاً ..."
وتوقفت عن الحديث وقد انتابها الارتباك فجأة , وقالت :
"آسفة ... فربما لا تريد سماع كل قصة حياتي ."
وأجابها وهو يرمقها بنظرة غامضة :
"بالعكس فهذا ما اريد بالضبط هل كنت تعيسة في تلك الدار وأنت طفلة ؟"
فأجابت :
"كلا . كان بيتاًً ممتازاً . ولم يفتقر أي منا للعطف بل أتيح لي هناك ان أتلقى دروساً في الرقص ."
فقال لها :
"ولكن ليس بهدف ان تعملي في هذا المجال ."
فقالت ليان وهي تضحك :
"كلا . وأذكر مرة أنني عندما كنت في الخامسة عشرة استفسرت اذا كان في استطاعتي التقدم لاداء دور في المسرح الايمائي المحلي , فقد كان من عادة هذا المسرح تشغيل أطفال البلدة ضمن الكورس كمنشدين . وقد أصيبت المشرفة على الدار بالرعب لمجرد التفكير في أن واحدة من اطفالها تفكر بالعمل في مسرح المحترفين ."
فسألها :
"ولكن ألم يسمح لك باستخدام موهبتك من وقت لآخر ."
فأجابت :
" نعم بالتأكيد , كنت نجمة فرقتنا الموسيقية . وألوم المشرفة على الدار بسبب أفكارها اذ كانت مهمتها الحاق الخاضعين لرعايتها بأعمال محترمة تدر دخلاً مضموناً . وكل ما في الامر أنني لم اتحمل التفكير في قضاء أفضل سنوات عمري في أعمال جادة مملة ."

فقال ريكاردو في مرح :
" كان يمكنك أن تجدي زوجاً يخرجك من هذا الوضع أم أنك تعتبرين الزواج أيضاً على الدرجة نفسها من الملل والجدية ؟"
فأجابته قائلة :
"لا أعرف . أنني أفترض ان هذا انما يعتمد على نوع الرجل الذي اتزوجه ."
وسألها :
"ألم تفكري أبداً في الزواج ؟"
فأجابته :
"فكرت فيه . وأتصور أن كل الفتيات يفكرن في الزواج في مرحلة من مراحل العمر ."
وضحكت وهي تقول :
"عندما كنت طفلة في الرابعة عشرة فكرت في روعة الزواج من رجل مثل النجم السينمائي جين كيلي , غير أنني كنت صغيرة بطبيعة الحال , وفي التاسعة عشرة قررت أن اعطي الاولوية دائماً لعملي . وكنت قد احترفت الرقص قبل اتخاذ هذا القرار بأسبوع . ولم أتراجع عن قراري هذا حتى عندما اصبحت فرص العمل متوفرة لي . وكان هذا جميلاً حقاً ."
وسألها :
"لابد ان يكون هناك رجال رغبوا في مصاحبتك ولاشك أنك لم ترفضي كل اتصال بهم , اليس كذلك ؟"
فأجابت :
"كان لي أصحاب . ولكن أحداً منهم لم يكن جاداً في صحبته ."
وسألها في اصرار غامض سبب لها ضيقاً :
"أليس هناك من ينتظر الاستماع اليك عند عودتك الى لندن ؟"
فأجابت في تردد :
"لا يا سنيور ..."
فصحح لها الكلام بقوله :
"ريكاردو ..."
فقالت :
"ريكاردو اذا !"
منتديات ليلاس
ورفعت وجهها تنظر الى وجهه , واعتراها شعور غريب بالاضطراب وسألته :
"لماذا تسألني كل هذه الاسئلة ؟ ليس ثمة ما يهمك فيما أشعر به أو افكر فيه ..."
وارتفع حاجباه السوادوان في عجرفة وقال لها :
"أنا الذي اقرر ما الذي يهمني . أتريدين الجلوس الآن لتناول مشروب ؟"
فأومأت ليان برأسها وهي تقاوم الرغبة بالفرار من هذا الرجل , وكانت امامها فرصة لتفعل ذلك . وسألته وهي تتظاهر بالحزم بينما هي ابعد ما تكون عن الشعور به :
"هل ان اعرف مالذي تنوي ان تفعله ؟ اذا كنت تعرف ريوس معرفة جيدة فربما تكفي كلمة منك لاقناعه بخطأه ."
فقال لها في قبول :
" سوف اتحدث الى ريوس . وان كنت لا تردين تناول مشروب فاذهبي لاحضار امتعتك وسأكون في انتظارك لنرحل عندما تكونين مستعدة لذلك ."
فسألته:
"والى اين سنذهب ؟"
تنفس في ضيق وقال :
"عليك ان تفعلي ما اقوله لك , او هل ستمتنعين ؟"
فقالت :
"حسنا , سأفعل ولكن ..."
فقال لها :
"اذا افعلي ذلك وبسرعة فالوقت يتأخر بنا وسوف تكونين في أمان تام , وهذا ما اضمنه لك ."