كان البارون يسحب نفسه وهو يشعر بالإهانة ، وملامح وجهه باردة كالجليد :"يا عزيزي دي كورسي ، هذه مناسبة عائلية و الأفضل ألا أتدخل أنا وزوجتي . اسمح لنا بالانسحاب كي تتفرغ كليآ ... لاحتفالك ."
هذا ما أراده دي كورسي تمامآ ، لاحظت فيليبا بسرعة . لقد هندس ببراعة حتى ينسحب البارون لشعوره بالاحراج ،ليسبب فضيحة ثانية ، تغذيها ذخيرة جديدة يستغلها في اجتماع مجلس الشركة الطارىء .
تقدمت فيليبا نحوه قليلآ ، ثم ابتسمت . قالت بفرنسية صحيحة :" أرجوك ، لا تذهب يا مسيو . إني استمتع بوقتي كثيرآ ، وسأشعر بالإنزعاج و بالذنب لو أن أحدهم ترك قبل الموعد المحدد ." جعلت صوتها يبدو مثيرآ :" إلى جانب ذلك ، هناك الشراب ! بالتأكيد ستبقى و تشرب نخب سعادتي ! "
توقف البارون قليلآ ، ونظرته المحدقة ترفرف بين فيليبا وآلان . وأخيرآ قال :" من يستطيع أن يقاوم هذه الدعوة الرائعة ، يا مدام ؟ سنبقى ونشرب نخب ... صحتك . هيا ماري لور ." أمسك ذراع زوجته ثم قادها إلى الداخل .
منتديات ليلاس
عندما تجاوزتهم البارونة ، أشتمت فيليبا رائحتها المسكية المثيرة ولاحظت أنها اختلست إليها نظرة سريعة شاملة تقييمية بعينيها البنفسجيتين . يبدو ان ماري لور سومر فيل تشارك الرأي الاجماعي ، وهو أن فيليبا لا يمكن أن تتفوق عليها .
أحست فيليبا بالغضب يسري في عروقها ، وبشيءٍ آخر لم تستطع تحديده . من المحتمل أن آلان قد ناقش زواجه مع عشيقته وأخبرها عن الاتفاقية . لكن هذا لا يعني أنها استحقت احتقار المرأة الأخرى . حدثت نفسها بقساوة . من هي ماري لور حتى تنتقدها ... أو تحاكمها ؟ وعلى أي أساس تزوجت هذا البارون الذي هو بعمر والدها؟
شعرت فيليبا بالارتياح عندما أعلن غاستون عن بدء العشاء . كانت وجبة مملة و طويلة . افترضت فيليبا أن الطعام شهي ، لكنها لم تتذوق سوى القليل . أرادت أن تتحدث إلى آلان ... لتقول له إن زواجهما الزائف لم يخدع أحدآ حتى هذه اللحظة ... لكنه كان جالسآ إلى الطرف الآخر من الطاولة .
"أخبرينا ، يا عزيزتي ." قالت جوزفين دي كورسي وهي تميل رأسها نحو فيليبا بعيني جامدتين كعدستين مصنوعتين من البلور الحجري :" أنت وآلان ... قصتكما رومانسية جدآ ... وسريعة أيضآ ! ومذهلة فعلآ . والسؤال الذي نود جميعآ طرحه ... كيف التقيت بآلان ؟"
منتديات ليلاس
أدركت فيليبا بحزن أنها كانت محط اهتمامهم مرة ثانية ، فأجبرت نفسها على الابتسام :" هل هي فعلآ سريعة ؟ أشعر وكأنني عرفت آلان دائمآ . التقينا بواسطة والدي ، كيفين روسكو ، رسام تميز بلوحاته الطبيعية . اشترى آلان إحدى لوحاته... جسر مونتاسكو ."
خيم صمت عميق . اختلست فيليبا النظر إلى آلان الذي بدا منهمكآ بتقشير تفاحة .
"إذآ أنت ابنة فنان ." قال لويس دي كورسي أخيرآ بمرح :" ربما ستزوديننا ببعض من الثقافة الفنية المفقودة في عالمنا التجاري الجاف ." ضحك بحماس ، وبتشجيع من بعض المدعوين :" هل تشاركينه اهتمامه في الرسم ، يا عزيزتي ؟"

"اهتمامه ، ربما ، لكن القليل من موهبته مع أنني كنت تلميذة معهد فنون عندما قررنا أنا وآلان أن نتزوج ." أجابت فيليبا بهدوء :" في الواقع ، إني أفكر بمتابعة دراستي في باريس مع ... زاك غوردانو ."
"هذا رائع ." قال لويس دي كورسي ببطء :" لدى السيد غوردانو سمعة طيبة كمعلم."
هزت فيليبا كتفيها بلا مبالاة :" أتمنى لو أستطيع إقناعه بقبولي كتلميذة عنده ."
"لا داعي للقلق بعد اليوم ." قالت سيودني بفظاظة :" بصفتك مدام دي كورسي ، ستنفتح كل الأبواب لك ."
"ليس مع زاك ." قالت فيليبا ببرود :" كل مايهمه هو الرسم وليس المكانة الاجتماعية. ربما يساعدني كونه صديقآ لوالدي ." أضافت بصوت خافت وهي ترجع رأسها إلى الوراء .
"من الواضح ، يا ابن أخي أن زوجتك صاحبة موهبة مهمة ." علّق لويس .
"كل يوم أمضيه معها يخبأ لي مفاجأة جديدة و مبهجة ." قال آلان بلطف .
منتديات ليلاس
رمقته فيليبا بنظرة مبهمة من تحت رموشها . لم يكن وجهه معبرآ كثيرآ ، لكنها أحست بإعجابه بكلامها المندفع .
بعد انتهاء العشاء ، تحولت الحفلة إلى الصالون . كانت الأحاديث متقطعة و مملة . بدا كل واحد منهم مقتنعآ بعدم حصول أي مفاجآت بخلاف ما توقعوا ووُعدوا . كان البارون وزوجته أول من غادرا ، ولم يمض وقت طويل حتى أعلن آلان عن رغبته في الانسحاب .
"بهذه السرعة ؟ هل مللتنا ؟" سأل عمه .
"مازلنا ، أنا وزوجتي في شهر العسل ، أنا متأكد من أن الجميع سيتفهم وضعنا ."
بدأت فيليبا تشعر بالارتياح عندما وجدت نفسها في سيارة الليموزين وهي تنطلق بهما إلى الشقة .
"كانت أمسية مروعة ." قالت بانفعال .
"والتي عالجتها برباطة جأش . أرجوك تقبلي شكري ."
توقف آلان قليلآ :" بالطبع فَهمتِ في الحال لماذا دعانا عمي الليلة ؟"
"كان الأمر واضحآ ." أخذت فيليبا نفسآ عميقآ آلم صدرها :" إنها جميلة جدآ ... مدام سومرفيل ."
"نعم ." لم تفهم فيليبا حقيقة شعوره ولم تستطع قراءة تعبير وجهه بدقة بسبب الظلمة. لم يضف شيئآ ، وبعد دقيقة أو دقيقتين تنهدت فيليبا بصمت وأرخت نفسها كليآ على المقعد مستسلمة لرحلة صامتة .
عندما وصلا إلى الشقة استأذن آلان منها بتهذيب ليتحدث إلى آل جيسكار . توجهت فيليبا مباشرة إلى غرفتها لأنها أحست بصداع خلال الأمسية ، لم تخفف رحلة العودة من حدته .
منتديات ليلاس
من الواضح أنه يفكر في تلك المرأة ، اعترفت فيليبا لنفسها وهي تنزع الثياب عنها وتنظف وجهها من مستحضرات التجميل . لا بدّ أنه أحس بالاهانة عندما واجه عشيقته وزوجها ، ولا بدّ أن رؤيته لها أنعشت ذكرياته ، وزادت من مرارة انفصالهما القسري .
على حد علمها ، لم يتبادلا أي نظرات ، أو حتى كلمة واحدة ، إلا إذا كانت لديهما طرقهما السرية و الخاصة بالعشاق . ممن المحتمل أنهما ينويان المضي في علاقتهما في وقت ما في المستقبل .

لكن على آلان أن يكون حذرآ ، فكرت . البارون رجل غيور مرتاب ولن يتردد ، إذا حُرض ، في الانتقام لنفسه علانية . وربما يكون انتقامه هذه المرة نهائيآ .
من الآن و صاعدآ على آلان أن يعالج أموره بنفسه . كل ما تريده الآن هو أن تتمدد على السرير و تغرق في نوم عميق .
لم تكن قيلولتها ذلك النهار أكثر من نوم خفيف مقلق ، قطعته بعض الأحلام المزعجة. لم تستطع أن تمنع ذكريات ... وصور تلك الأمسية السابقة من تملك تفكيرها . أو ربما لم ترد فعلآ أن تنسى ...
توردت وجنتاها وشعرت بقلبها يخفق بصوتٍ عالٍ . لا يمكن أن يكون الأمر كذلك ، وبخت نفسها وهي تحل رباط جوربها . كل مافي الأمر أنها كانت تعبة ولا تقوى على أي تفكير منطقي .
كانت تقف في ثيابها الداخلية الحريرية ، وبقدم واحدة على المِزْيَنة تحاول أن تنزع عنها جوربها الرقيق عندما سمعت طرقآ خفيفآ على الباب ، ودخل آلان .
توقف في الحال ، رفع حاجبيه بإعجاب تام عندما لاحظ طريقتها في خلع الثياب .
"إني آسف ." تمتم وهو مدرك تمامآ تطفله .
منتديات ليلاس
استعادت فيليبا توازنها بسرعة بعد أن أحست بلهيب يسري في عروقها . أخذت رداءً قطنيآ شاحب اللون وثبتته حولها .
"هل كان من الضروري أن تقتحم غرفتي بهذا الشكل ؟" سألت بامتعاض .
هز كتفيه بلا مبالاة :" لم أظن أنك ستبدأين بنزع ثيابك بهذه السرعة . وأريد أن أتحدث إليك . هل تنكرين عليّ حقي في ذلك ؟"
"كلا ." قالت بصوت خفيض :" ألا يمكنك الانتظار حتى الصباح ؟ إني متعبة ومتوترة بعد هذه الأمسية ..."
"إني أعتذر بالنيابة عن عمي ." كان صوته كئيبآ :" سيذهب إلى أبعد الحدود ، على مايبدو حتى يحرجني ويشوه سمعتي . هذه المرة فقط وبفضلك أنت ، لم تنجح خطته."
"ربما ستنجح في المرة القادمة ." أخذت فيليبا الفرشاة وبدأت تسرح شعرها . لم تنظر إلى آلان ." لم نخدع أحدآ بقصة زواجنا . الجميع يعرف أن علاقتك بالبارونة مستمرة ."
منتديات ليلاس
"يالهم من أذكياء ." قال آلان بسخرية :" إذآ علينا أن نجد طريقة لاقناعهم بأنهم على خطأ ." علقت هذه الكلمات في الصمت الثقيل . ثم قال فجأة :" ماذا عنيت بمتابعة دراستك الفنية ؟"
"تمامآ كما قلت ." قررت ألا تخبره أنها فكرت بها عفو اللحظة . ليعتقد أنه قرار مدروس :" كان أبي دائمآ يرغب في أن أدرس الرسم مع زاك غوردانو ."
"وماذا عن رغبتي أنا ؟ ألم تأخذيها بعين الاعتبار أبدآ ؟"
"وما الذي سيزعجك لو أنني بدأت بالرسم ثانية ؟" حدقت فيليبا إليه بعينين هادئتين .

"الأفضل أن ... تؤجلي مشاريعك لفترة . حتى تتفرغي لدورك كزوجة لآلان دي كورسي ، ربما ؟"
توهج وجهها فجأة وسارعت تقول :" لا تكاد دراستي تملأ فراغي . وهناك من يدير الشقة ، ولا أعتقد أن آل جيسكار سيرحبون بتدخلي ."
"لم أعن ذلك أبدآ . هناك جوانب أخرى من علاقتنا بالاضافة إلى إدارة الشقة ."
كانت فيليبا صامتة لعدة دقائق ثم قالت بهدوء :" اعتقدت أنني تعلمت كل ما أحتاجه بالنسبة ... لذلك أيضآ ."
"كلا ، يا حبيبتي ." كان صوته ناعمآ :" لا أعتقد أنك بهذه السذاجة ." تقدم نحوها ثم أخذ الفرشاة من يدها المرتعشة ووضعها على المنضدة . أطبق يديه على يديها وإبهامه يداعب معصمها على نحو عبثي :" المعاشرة فن أيضآ ، يا زوجتي ، ودروسك في الأمس لم تكن سوى البداية ."
منتديات ليلاس
كادت نبضاتها تصاب بالجنون فجأة فأخذت تتسارع بقوة ، وكانت فيليبا تدرك كل نبضة منها .
أبعدت يدها عنه ." أعتقد أنك تمزج الحب بالمعاشرة ، يا مسيو ." قالت بصوت أجش: " هل لي أن أذكرك بأنك وعدتني أن تتركني في سلام الليلة ؟"
ابتسم لها ." لقد أسديت لي خدمة عظيمة اليوم ، يا فيليبا ، عندما أقنعت هنري بالبقاء.
ألا تسمحين لي حتى أن أشكرك بعناق ؟"
هزت رأسها ." لقد عقدنا صفقة ." قالت بجدية :" ولقد التزمت بها ... على الأقل من ناحيتي أنا ."
قال بعد لحظة صمت :" كما تريدين . على كل حال ، أتمنى عليك أن تعيدي النظر في مشاريعك الفنية ."
"كلا ." رفعت ذقنها تحديآ :" لقد قررت . إني بحاجة إلى أن تكون لي حياتي الخاصة . أنا لست سجينتك ."
" لا أظن أن هناك قفصآ يسعك ..."تريدين أن تتحدي رغباتي ؟" قال باقتضاب .
"إذا كانت غير منطقية كهذه ... حتمآ ." توقفت برهة :" إني لا أتدخل ... بهواياتك . أعتقد أن عليك منحي هذا الحق ."
خيم صمت آخر .
منتديات ليلاس
قال آلان ببطء :" أعتقد ، أنه كان عليّ أن آخذ منك عهدآ بالاطاعة ."
"كنت سأرفضه ." قالت على نحو حاسم .
"حسنآ ، إني موافق ، يا زوجتي ، بشرط ألا تسمحي لفنك أن يؤثر على واجباتك الاجتماعية ، سأقيم بعض الحفلات في الأسبوع القادم على شرف أعضاء مجلس شركة دي كورسي ، وأتوقع منك مساندتي ، يا زوجتي المخلصة و المجتهدة ." أضاف بسخرية :" هل أوضحت ذلك بشكل كافٍ ؟"
"تمامآ ، لن أخذلك ." قالت وهي تومىء برأسها .
"أعرف ذلك ، يجب أن نقنع الجميع بزواجنا ." بدا صوته عميقآ ، وعيناه الخضراوان تتفحصانها من رأسها حتى أخمص قدميها بتقييم حسي . رفع يده وداعب ذقنها ، ثم أبعد شعرها عن وجهها ، وقال بهدوء :" هل أنت متأكدة ، يا حبيبتي ، من أنك تريدين أن تمضي الليلة بمفردك ؟"

حاولت أن تتتكلم ، لكن بدا عقلها وكأنه توقف عن العمل . كان قريبآ جدآ منها، فكرت وهي شبه مخدّرة . كان في صوته رنة تختلف عن الطريقة التي كان ينظر بها إليها ، الابتسامة في عينيه ....
شعرت بإثارة غير مألوف ، جمّدت شفتيها وهزت كيانها . وجدت نفسها تتساءل بجنون ، كيف سيكون الأمر لو أنها استسلمت له بملء إرادتها ... ومنحته من دون قيود كل ما يطلبه منها . وفي المقابل ستعرف كل شيء ... كما عرفت ماري لور ...
اجتاحتها هذه الفكرة كمطر غامر بارد نقلها من عالم الخيال إلى عالم الواقع ، وهي تتذكر ما مر بها من أحداث اليوم .
إنه يريد ماري لور لا هي . لا بدّ أنه تألم كثيرآ عندما رأى عشيقته ، وها هو الآن يصب غضبه على الفتاة ، التي جعلها شريكته في أسخف صفقة زواج . لأنها امرأته، ومتاحة له ، وبإمكانه أن يستغلها لساعة أو لساعتين حتى يجد متعة حسية مؤقتة . هذا آخر ما تستطيع تحمله ، وهي بحاجة لأن تتذكر ذلك .
منتديات ليلاس
أنا ، فكرت فيليبا وهي ترتجف ، ربما قد سمحت بذلك . ربما سمحت لفضولي أن يقودني إلى خيانة نفسي ومبادئي . لأنه بالنسبة لي قد لا ينتهي الأمر عند ذلك الحد . بدلآ من ذلك قد تكون بداية .
لم تستطع التفكير من شدة الخوف و الرفض .
سمعت نفسها تقول بلطف و حزم :" أتمنى أن تتركني في سلام كما وعدت . لست بديلة لعشيقتك ، يا آلان ."
تجمد في مكانه ، وهو ينظر إليها . بدا وجهه خاليآ من أي تعبير .
"لست بحاجة إلى من يذكرني ." قال بقسوة :" كما أنك لا تشبهينها على الإطلاق ."
افترضت أنها استحقت تعبيره ، لكن الألم سرى في جسدها على الرغم من ذلك . وجدها جذابة ليلة البارحة ، ولكن بمقارنتها مع جمال ماري لور المدمر ، ليس لديها الكثير لتقدمه له ، ماعدا ربما بعض القيم الشخصية .
"قبل أن اتركك لعزلتك ، يا زوجتي العزيزة ، يجب أن أخبرك عن السبب الذي دعاني إلى المجيء إلى هنا . لقد اتصلت بالعيادة لأطمئن على صحة والدك . لا يستطيع الأطباء أن يؤكدوا فعالية العلاج في الوقت الحاضر ، ولكنهم يودون أن تعرفي أنهم متفائلون ."
منتديات ليلاس
حدقت فيليبا إلى السجادة ، وعيناها تترقرقان بالدموع . "شكرآ ." كان صوتها لطيفآ .
"لا شكر على الواجب ." قال آلان بتهذيب :" من المفيد أن نتذكر تمامآ لماذا نحن هنا في هذه اللحظة . وسيكون الأمر سخيفآ إذا توقعنا من بعضنا البعض أكثر مما يمليه اتفاقنا علينا ."
"سخيف جدآ ." حاولت أن تبقي صوتها جامدآ .
"إذآ كل واحد منا يعرف حدوده ." شعرت بالخوف يسري في عروقها ."لكن افهمي هذا ، صفقتنا ستستمر . عليك أن تحذري من مخالفة أوامري في المستقبل، لست بحاجة إلى أي تعهد شفهي حتى أجبرك على إطاعتي ولن أتردد في فرض ذلك في هذه الغرفة أو حتى أمام الناس إذا أعتقدت أن الأمر ضروري ."
أسندت فيليبا نفسها على المزينة وأصابعها تمسك بحافتها المنحوتة بإحكام وقلبها يخفق بسرعة ." لن أنسى ." قالت على نحو فظ .
ابتسم لها آلان ."حسنآ ، إذآ أتمنى لك ليلة سعيدة ."
راقبته وهو يخرج من غرفتها ويغلق الباب وراءه .
لا ، لن تنسى أبدآ ، فكرت . لقد مُنحت وقتآ إضافيآ ، هذا كل ما في الأمر . لا يمكنها أن تهرب من العقد الذي وقعته مع آلان دي كورسي . يجب أن تتحمل نتائجه أيضآ .
حدقت إلى السرير بجسد مرتعش .

نهاية الفصل الرابع