"كيف كان صباحك ؟" جلس بقربها على الأريكة المخملية لكن من دون أن يلمسها.
"ممتاز ... وأنت ؟" تساءلت بشكل هستيري ، هل هكذا ستكون اللعبة ، ثرثرة لا قيمة لها ؟
"مشغول ." توقف قليلآ ." هل أحضر لك شيئآ ؟"
"عصير الإجاص ... إذا أمكن ."
"ستجدين كل ما تطلبينه ." قال بتهذيب .
جلست فيليبا وهي تحكم قبضتها على الكأس الذي أحضره لها . صبّ لنفسه كأسآ من الشراب ، قبل أن يستعيد مكانه قربها و بحذر .
قال بعد صمتٍ طويل :" بالنسبة لليلة البارحة ..."
"الأفضل أن نتجنب الموضوع ."
"أعتقد هذا ضروريآ ." كان اعتراضه لطيفآ ولكنه عنيد . " تصرفي لا يغتفر أبدآ . لا أستطيع سوى أن أقدم أسفي الشديد ."
كان تعبير وجهه باردآ كصوته . لاحظت أن هناك علامة على خده نتيجة غرز أحد أظافرها ، عندما اختلست النظر إليه من تحت رموشها .
"حقآ لا يهم . أنا زوجتك ، وكان عليّ أن أتوقع ... شيئآ من هذا القبيل ." أخذت نفسآ عميقآ ." قلت إنك تريد وريثآ . حسنآ ، ربما حصل ذلك – وستتمكن عندئذٍ – من تركي وحيدة في المستقبل ."
قال آلان باقتضاب :" أشك يا زوجتي ، في أن تسير الأمور بشكل مريح . على كل حال ، لنأمل أن تكوني على حق ." ارتشف بقية مشروبه ، ثم جلس للحظة وهو يحدق إلى كأسه الفارغة .
منتديات ليلاس
كان وجهه خاليآ من أي تعبير ، لكن فيليبا لاحظت فجأة وبخوف غضبآ في عينيه يفوق كل ماخبرته البارحة – حنقآ يكاد يكون ملموسآ . كان يخالجها شعور غريب ، كأن قطعة الكريستال الناعمة التي في يده ستتحطم في أي لحظة على الموقد ، وتنثر شظاياها البراقة في كل أنحاء الغرفة .
أصدرت صوتآ خفيفآ ، ثم رفعت يدها عفويآ لتمسك ذراعه . فرمقها بنظرة ، وشعرت بالتوتر يُخمد بينهما تمامآ وبسرعة ، كأن سلكآ كهربائيآ قد فصل .
وضع آلان كأسه على الطاولة ، ثم وقف . ابتسم لها من دون أن ينظر إليها . " إني جائع ، هل نذهب لتناول الطعام الآن ؟"
أومأت برأسها من دون كلام . تركا الغرفة وعبرا الرواق إلى غرفة الطعام ، في الوقت الذي أحضرت فيه مدام جيسكار الحساء .
منتديات ليلاس
أكملت الوجبة بصمتٍ تام . راقبت آلان خفية عبر الزهور المنعكسة من خلال بريق الطاولة المصقولة . لقد اكتشفت ليلة البارحة ، كم يمكنه أن يكون قاسيآ ، وعلى حساب كرامتها . لقد عرفت الآن أن طبعه حاد أيضآ . تساءلت عما ستتكشف عنه الأسابيع و الأشهر ... أو حتى السنوات القادمة .
ثم أضاف :" لم تأكلي شيئآ ، ألم يعجبك الطعام ؟"
"آه ، كلا ، إنه رائع . إني متعبة فقط ..." توقفت فجأة ، وهي تشعر بتورد خديها، وتتوقع ردآ ساخرآ منه .
لكن كل ما قاله :" خذي قسطآ من الراحة بعد الظهر . عليك أن تبدي متألقة في السهرة ، تذكري ذلك ."

حافظت على ثبات صوتها :" من الصعب أن أنسى في هذه الظروف ."
"هذا صحيح . لسوء الحظ ليلة البارحة لم تكن رائعة ... لكلينا ." كانت ابتسامته مختصرة ومشدودة ." سأحاول التصرف بلباقة أكثر لاحقآ .لاعليك أن تخافي وجودي عندما نعود . أعدك بأن أتركك في سلام ."
"شكرآ." ردّت بشيء من التردد .
"ليس عليك انتظاري ، إذا أنهيت طعامك .لِمَ لا تأخذي قيلولة ؟"
دفعت بكرسيها إلى الوراء ، وهي تتمتم شيئآ لا علاقة له بحديثهما .
منتديات ليلاس
أغلقت باب غرفتها وأسندت نفسها إليه ، وهي تحملق في السرير ، مدركة لهاثها وكأنها في سباق ماراتون .
إنها في أمان الليلة ، لكن هذه ضمانة مؤقتة . عاجلآ أم آجلآ سيفتح باب الغرفة ، وسيتوقع منها استسلامآ تامآ له ... وستسمح لنفسها بأن تُتستغل ، لأنها اشتريت ودُفع ثمنها ، وهو يريدها مقابل ماله .
اغرورقت الدموع في عينيها ، وشعرت بتقلص في حلقها .
"لا أعتقد أنني أستطيع تحمل ذلك ." قالت بصوت عالٍ للفراغ الذي يسود الغرفة .
لقد عرفت قبل أن يتلاشى صوتها أن الخيار ليس في يدها .

نهاية الفصل الثالث

الفصل الرابع

كانت فيليبا تلهث بتوتر ، وهي تجلس إلى جانب آلان في تلك الأمسية في سيارة الليموزين ، التي انطلقت بهما بسرعة مفرطة عبر شوارع باريس إلى ضواحي المدينة ، حيث يعيش لويس دي كورسي مع عائلته .
كان البيت متواريآ وراء جدار عالٍ . استطاعت فيليبا أن ترى بعض قمم المداخن القبيحة ، وهما ينتظران الأبواب الالكترونية حتى تمنحهما اشارة الدخول .
منتديات ليلاس
"لدى عمي هوس من اللصوص ." تمتم آلان في أذنها : "يشعر أنه إذا لم يكن حذرآ حتى ولو دقيقة ، سيقتحم اللصوص منزله ويسرقون مجموعة خزفه الصينية العديمة الذوق ، أو يعتدون على ابنة عمي سيدوني . اعتقد أنه يغالي في تقدير نوع كهذا من الرجال ."
لم تضحك فيليبا . مسَّدت ثنية تنورتها الخضراء المزرقّة و القصيرة بيد مرتعشة .تميز أعلى فستانها الحريري بعنق دائري وبكمين طويلين ، وتمنت أن يناسب فستانها هذه الأمسية بشكل كافٍ . كان ارتداء ملابس هذه الأمسية غير المرغوب فيها بمثابة ارتداء زي مسرحي حيث كانت هي الممثلة البديلة ، ومع ذلك متوقع منها تأدية دور الشخصية الرئيسية .

الثياب مناسبة ، فكرت فيليبا ، بينما كانت السيارة تسير على الطريق الخاصة بين مشاتل الزهور . أما الفتاة التي ترتديها فلا .
بدا البيت المربع الشكل ، جامدآ و مملآ . كان هناك عدد كبير من السيارات المصطفة إلى جانب الطريق الخاصة . أحست فيليبا بانزعاج آلان الذي كان يشتم في سره .
"يا له من عشاء عائلي هادىء !" قال بتوتر ، ثم نظر إلى فيليبا وهو يهز كتفيه : "إني آسف ، لم أنوِ أن أخضعك لمناسبة كهذه بهذه السرعة ."
رفعت فيليبا ذقنها :" لن أتكلم إلا عند الضرورة ولن استعمل إلا السكاكين المناسبة ." أكدت له بفظاظة .
"انت تعرفين جيدآ أنني لم أقصد ذلك ."
فتح الباب خادم في سترة بيضاء ، حياهما بطريقة جليلة وأخبرهما أن السيد دي كورسي وزوجته ينتظرانهما في غرفة الاستقبال .
منتديات ليلاس
"هل نحن آخر من وصل يا غاستون ؟" رتب آلان ربطة عنقه للمرة الأخيرة .
"على الاطلاق ، يا مسيو ." أكد له غاستون ، وهو يقودهما عبر رواق مزخرف باتقان .
شبك آلان أصابع فيليبا الباردة بأصابعه ." تشجعي ، يا جميلتي ." همس لها عندما فتح غاستون باب الصالون المزدوج وأعلن عن قدومهما .
تجمدت كل الأحاديث في الغرفة على نحو مفاجىء .
وأصبحت فيليبا قبلة أنظار الجميع . سوت كتفيها وهي تشعر بتورد وجنتيها . لاحظت بعد أن ألقت نظرة ثانية حولها ، أن الغرفة تحتوي على أكثر من عشرين شخصآ ، وأن أحدهم يتقدم نحوهما .
لويس دي كورسي رجل متين البنية متوسط الطول ، أصلع بعض الشيء وله لحية أنيقة . ابتسم لهما من بعيد . بدت عيناه الداكنتان قاسيتين .
أحنى رأسه ليطبع قبلة على يد فيليبا ."ابنة أخي الجديدة ، إني سعيد جدآ بلقائك . ما كان يجب أن يخفيك عنا كل هذه المدة ، أو على الأقل كان من المفروض أن يوجه لنا دعوة لحضور زفافكما .كنت آخر من علم به ... لن أسامحكما أبدآ ."
شعرت فيليبا بالاحراج . لكن آلان قد سبق وحذرها من هذا التعليق .
"أجبرتنا صحة والدي الضعيفة على أن نجري الإحتفال بشكل هادىء وسري ."
"هادىء فعلآ . لم يكن لأي من أصدقائي في لندن أي فكرة عن هذا الزواج." قال لويس دي كورسي وهو ما يزال يبتسم .استدار قليلآ ليشير إلى أحد الأشخاص بالقدوم :" جوزفين ،اسمحي لي أن أقدم لك عروس آلان . سيدوني ، تعالي ورحبي بابنة عمك ."
منتديات ليلاس
لم تبد مدام دي كورسي أي حماس بهذا اللقاء غير المتوقع . صافحت فيليبا بنفور ثم أخلت السبيل لابنتها .
فكرت فيليبا في البداية أن سيدوني دي كورسي هي تمامآ كما وصفها آلان لها بفظاظة .بدت بشرتها شاحبة ، ملطخة ببثور الشباب ،وشعرها خشنآ ومن دون لمعان. كانت بدينة أكثر مما ينبغي ، وساعدها فستانها الأصفر الشاحب المفصل على حجم صدرها ووركيها في إبراز معالم جسمها . ابتسمت لفيليبا على نحو مقتضب ، لكنها سرعان ما غيرت تعبير وجهها عندما استدارت نحو آلان .

"تبدو في حالة حسنة ، يا ابن عمي ." بدا تورد وجنتيها غير لائق ."من الواضح أن الزواج يناسبك ."
يا إلهي . فكرت فيليبا أنها واقعة في حبه وتتألم كثيرآ . لم أتوقع ذلك ...
قاطعها لويس دي كورسي بلطف :" اسمح لي أن أقدم عروسك إلى باقي الضيوف ، الذين أتوا خصيصآ للقائها . ومع ذلك هذا يوم عظيم لعائلتنا ."
وكابوس لي . فكرت فيليبا وهي تُقاد حول المجوعة . كان كل شيء رسميآ وعلى الأصل . ابتسمت للجميع بتهذيب حتى شعرت بألم في جوانب فمها .استهل لويس دي كورسي المقدمات بالإنكليزية .كانت مُدركة أنها تعامل باهتمام شديد ، ولقد كرهت مجاملاتهم . كانت فرنسيتها التي اكتسبتها من خلال رحلاتها مع كيفين أشمل من معلومات تلميذة عادية . على كل حال ، لقد استفادت كثيرآ منها لأنها استطاعت أن تترجم لنفسها الهمسات التي لاحقتها في كل مكان . فهمت أنها "- صغيرة جدآ – ". وسمعت ثرثرة أكثر ، مليئة بالحقد ." لن تتفوق على ماري لور ، يا عزيزتي ."
وثب قلبها من مكانه لكنها أبقت على ابتسامتها . ماري لور . فكرت أنها من المحتمل أن تكون المرأة المتورطة ، مع آلان . على الأقل ، لديها الآن اسم ترفقه بذلك الصوت المثير على الهاتف .
منتديات ليلاس
كانت قد انتهت من جولة التعارف عندما فُتح الباب ، وأعلن غاستون عن وصول آخر المدعوين . رجل أشيب طويل له شارب عريض ، وامرأة أصغر سنآ ، شقراء و جميلة جدآ . أبرز فستانها ، الأسود الحريري و الغالي الثمن ، مظهرها المثير.
"البارون رينيه سومرفيل وزوجته البارونة ماري لور سومرفيل ."
لم تكن الغرفة فقط هادئة ، لاحظت فيليبا . بل كانت مشحونة بالتوتر ، وبنوع من الترقب المثير الذي كاد أن يكون ملموسآ . كانت تشعر أن الجميع يحبسون انفاسهم. نظرت إلى آلان الذي كان يقف على مقربة منها بارتياب . فكرت للحظة أنه قد تصلب في مكانه . بدا شاحبآ ومتوردآ من شدة الغضب . بدأت تتساءل ، وقلبها يخفق بسرعة .
منتديات ليلاس
أسرع لويس دي كورسي نحوهما وهو يبتسم بشدة ويداه ممتدتان للترحيب بهما ."آه، عزيزي ، يا لها من متعة لأنك استطعت أنت وزوجتك الساحرة الإنضمام إلينا ! هذه مناسبة مفرحة ، أنت تفهمني . إننا نحتفل بزواج ابن أخي آلان من فتاة انكليزية صغيرة و فاتنة . اسمح لي أن أقدمها إليك ."
لاحظت فيليبا أن آلان صار إلى جانبها . أصبح وجهه جامدآ ، لكنها شعرت بغضبه الشديد عندما أمسك بيدها وقادها إلى الأمام .
هذه المرأة ... هذه البارونة هي عشيقة آلان . هذه ماري لور . فكرت باشمئزاز .
لقد خطط عم آلان جيدآ حتى يحرجهم جميعآ ... دعا البارونة وزوجها إلى العشاء الليلة ليفرض هذه المواجهة ، ولتنشط الشائعات ثانية ، وليدمر حياة آلان كليآ .