chapitre 14


Ma vie est totalement dénuée d’excitation. J’ai toujours été la grande sœur responsable, la fille irréprochable, celle sur qui on peut compter. J’aimerais, juste une fois, faire quelque chose d’impulsif, peut-être même un peu dangereux… Alex sentit une bouffée d’adrénaline déferler dans ses veines. La tête lui tournait légèrement et son cœur battait à tout rompre. Tel un guerrier se préparant pour la bataille, il essaya de vider son esprit tout en restant en alerte. A l’intérieur du casino de Cayo Sueño, les machines à sous sonnaient de tous côtés, couvrant le murmure des voix. L’atmosphère était lourde, et les spots colorés ne parvenaient pas à percer le rideau de fumée créé par d’innombrables cigares hors de prix. Une foule de gens était réunie devant les diverses machines et plateaux de jeu, priant Lady Luck — la fée Chance. D’ordinaire, ce genre de situation mettait Alex en transe, l’adrénaline étant sa drogue préférée. Il n’aimait rien tant que la surprise et affrontait le danger avec jubilation. Mais aujourd’hui, il redoutait la confrontation avec Ramos et ses sbires, parce qu’il y avait en jeu un élément bien trop précieux : la sécurité de Meghan. Il se força à endosser son rôle. Il était Nick Alexander, petit génie de la finance. Sûr de lui, confiant, blasé. Légèrement arrogant, d’attitude comme de look. Un type qui réussissait dans la vie. Il traversa le casino à grands pas, détaillant la foule du regard. Concentre-toi sur les visages. Oublie ta peur. Catalogue les joueurs. Il fit mine de ne pas reconnaître le croupier à la table de black-jack devant lui. Emelio lui jeta un coup d’œil, mais l’ignora tout autant. Après avoir arrêté une serveuse pour lui commander une bière, Alex se dirigea vers la caisse. Il afficha un sourire pro — le sourire de Nick — à l’intention de la rouquine à la poitrine généreuse qui se tenait dans la cabine vitrée. — Bonsoir. Je voudrais ouvrir un compte. — Certainement, monsieur. Je sens que c’est votre jour de chance, déclara-t?elle avec un clin d’œil enjôleur. S’esclaffant, il ouvrit son portefeuille rempli de billets de cent dollars. Il en sortit une carte de crédit reliée à un compte spécial et la glissa sur le comptoir. — Combien désirez-vous pour commencer, monsieur ? — Cinquante mille. La rouquine ne cilla pas. Passant simplement sa carte dans un scanner, elle lui prépara une pile de jetons de mille dollars chacun. — Merci. Ses jetons dans les mains, il allait tourner les talons quand la rouquine se pencha pour l’attraper par le bras. — Si vous n’avez rien à faire plus tard… Il secoua la tête et sourit, histoire d’adoucir son refus. — Désolé, j’ai déjà des projets. Avant Meghan, il aurait sans doute fini la soirée avec elle — surtout qu’elle était vraiment bien roulée. Mais désormais, ce qu’elle avait à lui offrir ne l’intéressait plus. Même si, malheureusement, celle qui l’intéressait ne lui avait pas encore totalement pardonné. Depuis son divorce, il avait évité de s’engager de nouveau avec qui que ce soit. C’était plus facile d’être seul quand on ne savait pas où — ni qui — l’on serait la semaine suivante. Meghan lui avait fait comprendre à quel point sa vie était vide de sens et combien il était seul. Quoi qu’il se passe — et quoi qu’il doive faire —, il voulait avoir une place dans sa vie. La seule chose qui lui importait plus que de voir Ramos en prison, c’était de se réveiller chaque matin à côté d’elle.

Ramos se leva pour l’accueillir à une table un peu à l’écart. — Nick ! Je commençais à me demander si vous alliez venir. Alex sourit. Ouais, c’est ça. Comme si j’allais laisser passer une chance pareille. Ce soir, il comptait bien découvrir comment le cartel blanchissait ses narcodollars. — Comment pourrais-je laisser passer une chance pareille de rafler votre argent ? Ramos éclata de rire. Un rire trop bruyant, trop dur. Etudiant son visage, Alex comprit qu’il se trouvait sous l’influence de la drogue. Ses pupilles étaient si dilatées que ses yeux paraissaient noirs. Les rumeurs étaient donc exactes : Ramos ne faisait pas que goûter ses produits, il s’en goinfrait. Ce qui risquait de le rendre plus imprévisible que jamais. Alex sentit une vague d’anxiété le submerger. Meghan comptait sur lui. Tout comme Greg, qui aurait tant eu besoin de son grand frère. Ou Liz, son ex-femme, qui ne demandait qu’à être aimée. Et Emelio, qui s’en était remis à lui à Overtown. Toute sa vie, on avait compté sur lui, et il ne s’était pas montré à la hauteur. Mais cette fois, ce serait différent. La sécurité de Meghan dépendait de son habilité à coincer Ramos. Quoi qu’il se passe, il ne la laisserait pas tomber. A cette pensée, un étrange sentiment de calme l’envahit, comme s’il se trouvait, mentalement, dans l’œil du cyclone. Son anxiété s’évapora et sa nausée reflua. Nick était entré en scène. — J’avais une affaire personnelle à régler. — Une affaire personnelle d’un genre très spécial, je vois, plaisanta Ramos en lui indiquant de la main une petite tache rouge dans le cou. Alex ne se souvenait pas que Meghan l’ait embrassé à cet endroit… Il frotta un mouchoir contre sa peau, mais aucune trace de rouge à lèvres ne vint maculer le tissu. Hmm… Apparemment, c’était un suçon, qui devait remonter à la nuit précédente. Tant pis. Ramos éclata d’un rire faussement joyeux. — La dame vous a laissé sa marque, mon ami. Alex esquissa un semblant de sourire, le laissant tirer ses propres conclusions. — C’est pour ça qu’elle est payée. — Elise n’est pas avec vous ? s’enquit cet espèce de salopard en regardant autour de lui d’un air moqueur. — Non… plus maintenant, répondit Alex, une nuance de regret dans la voix. Nous ne sommes plus en affaires. Ramos étira ses lèvres en un fin sourire, les yeux brillant de satisfaction. — Parfait. Passons aux choses sérieuses, si vous voulez bien. — Le Señor Braga va-t?il nous rejoindre ? — Rogelio a été malencontreusement… retenu. Alex ne laissa rien transparaître. Cela signifiait-il que Braga était occupé ailleurs ou, comme il le soupçonnait, qu’il avait été exécuté ? Soudain, il regretta de ne pas porter lui-même de micro afin d’avertir Emelio. Il serra la main des quatre hommes assis autour de la table de poker. A peine se fut-il assis, ses jetons posés devant lui, que la jolie serveuse blonde lui apporta sa bière. — Merci, ma belle. Occupe-toi des verres de ces messieurs, veux-tu ? lui demanda-t?il en glissant un billet de cent dollars dans son décolleté. Ramos eut un hochement de tête approbateur. Après avoir reluqué la serveuse, ses hommes passèrent quelques minutes à échanger des remarques machistes sur les femmes et des tuyaux crevés sur la Bourse. Ensuite, l’un d’eux coupa les cartes, le suivant les distribua, et chacun des joueurs misa mille dollars au centre de la table. Allumant une cigarette, Alex étudia son jeu. Dame de trèfle, dame de cœur — pas si mal. Il prit ça comme un bon présage. Pensant à Meghan, il dirigea son regard vers l’entrée. Comme en réponse à ses pensées, elle pénétra dans l’immense hall. Elle lui fit le même effet que la première fois où il l’avait aperçue, sur la terrasse du club. En dépit du danger qu’ils encouraient, il sentit une flambée de désir le saisir au… Une minute ! Elle semblait inquiète, peu sûre d’elle, et jouait nerveusement du bout des doigts avec son bracelet. C’était Meghan, pas Elise ! Il eut un coup au cœur. C’est vrai qu’elle s’était admirablement bien débrouillée l’autre soir, dans le feu de l’action, mais maintenant, elle avait pleinement conscience du pétrin dans lequel elle s’était fourrée. Brusquement, il eut une folle envie de la prendre dans ses bras et de l’emmener loin du casino. Sauf qu’il était trop tard pour reculer. Elle fouilla le hall du regard à sa recherche. Dès qu’elle le repéra, une expression de joie anima son visage. Elle lui adressa un clin d’œil et se redressa. Alex la vit se métamorphoser sous ses yeux, admiratif malgré lui. Son allure si féminine se fit tout à coup audacieuse, avec un brin de cynisme et une touche d’arrogance. D’une démarche assurée, Elise traversa le casino. Ramos l’avait certainement aperçue, lui aussi, puisqu’il grommela rapidement une excuse et quitta la table de poker. Alex se retint à grand-peine de le suivre. Il devait faire confiance à Meghan, même si son instinct le poussait à intervenir. C’était à elle de jouer, maintenant. Il se força à desserrer les dents. Détends-toi, bon sang. Suis le jeu ! Les parties se succédaient à vive allure ; il semblait être le seul à avoir de bonnes cartes. Il ne s’était défait que de quelques milliers de dollars, alors que les autres en avaient déjà perdu plus d’une centaine de milliers chacun. A chaque partie, constata-t?il, intrigué, les hommes de Ramos misaient des sommes bien trop importantes par rapport à leurs pertes. Et n’utilisaient jamais les jetons de dix mille dollars de leur patron, empilés sur un plateau devant sa chaise vide. — C’est moi, ou Lady Luck nous boude, ce soir ? Alex leva les yeux vers celui qui venait de parler. Malgré ses pertes — quarante mille dollars durant la dernière partie —, Shelton paraissait d’excellente humeur. Un de ses acolytes, Kent, lui asséna une grande claque dans le dos en s’esclaffant. — Je parie qu’elle viendra nous sauver la mise bientôt. Alex fronça les sourcils, les nerfs tendus à se rompre. Pas de doute, quelque chose d’important était en train de se passer. — Vous avez l’air bien sûr de vous pour quelqu’un qui vient de perdre aussi gros. Shelton lui lança un regard acéré avant de se replonger dans ses cartes. Kent éclata de rire de nouveau. — Reste cool, mec. Braga m’a dit que Nick était notre nouveau banquier. Vous pouvez l’initier à notre petite charade. Kent posa ses cartes sur le tapis. Il avait une quinte flush. Que signifie… ? A son tour, Shelton lui montra son jeu — un carré de dix —, bientôt imité par ses comparses. Avec des jeux pareils, ils auraient dû gagner, pas perdre. Ces types faisaient exprès ! Alex jeta un coup d’œil en direction du tas de jetons de dix mille dollars. Banco ! Les narcodollars étaient blanchis, lavés, amidonnés et repassés ici. Au casino.

Attitude. Tout n’était qu’une question d’attitude, et elle en avait à revendre. Elle dégageait un mélange de mystère, d’intelligence et d’érotisme — tout ce qu’un homme pouvait désirer. Ramos n’avait aucune chance. Elise était capable de manger n’importe quel type sans jamais être rassasiée. Accoudée sur la table, Meghan se pencha en avant. Elle inclina la tête d’un air gourmand et sourit. — Alors… vous voulez partager ma compagnie durant quelque temps. Je dois vous prévenir, Frankie, que je suis très exigeante. Je ne traite pas avec n’importe qui. — Et j’apprécie votre discrétion. Le dos tourné au bar, il avait commandé une bouteille du meilleur champagne et l’avait descendue comme de l’eau. A en juger par ses grands mouvements et son visage animé, il était plus que soûl. — Dites-moi, qu’est-ce qui vous attire chez un homme, Maîtresse Elise ? Elle pensa aussitôt à Alex. Son rire sexy, son charme bon enfant, sa tendresse. Elle le savait près d’elle, mais pour l’instant, elle devait se débrouiller toute seule. Caressant le rebord de sa flûte du majeur, elle effectua des petits ronds paresseux sous le regard hypnotisé de Ramos. — Chaque homme est différent. C’est difficile d’expliquer ce qui m’excite. — Je ne peux pas m’empêcher de me demander ce qu’une femme comme vous a pu trouver chez un type comme Nick Alexander. Ayant fini sa flûte de champagne, il commanda une autre bouteille. Quand le serveur l’eut apportée, il se resservit un verre et lui remplit le sien. — Ce que mes anciens clients et moi avons pu faire ensemble ne vous regarde pas, répliqua-t?elle d’un ton de reproche. Nick était un partenaire agréable, mais j’ai envie de passer à autre chose. Ce qui m’intéresse, en revanche, c’est ce que vous pensez pouvoir m’offrir. — Vous ne seriez pas là si je n’avais pas réussi à susciter votre intérêt, très chère. — J’admets que vous éveillez ma curiosité. Elle plongea son index dans son champagne avant de le porter lentement à sa bouche. Puis, soutenant son regard, elle se lécha le doigt. — Je suis un homme très important, déclara-t?il en se rengorgeant. Bien plus riche et puissant qu’un pauvre type comme Alexander ne le sera jamais. Elle retint un soupir d’agacement. C’était la troisième ou quatrième fois qu’il citait le nom de Nick, et le micro scotché entre ses seins commençait à la démanger. Peut-être fallait-il qu’elle le provoque un peu ? — Vraiment, Frankie, si j’accepte de vous prendre, il faut que vous me convainquiez que je ne perdrai pas mon temps avec vous, répliqua-t?elle, condescendante. Je commence à avoir quelques doutes. Un éclair de colère passa dans les yeux de Ramos, lui donnant un air de folie. Son humeur vira à cent quatre-vingts degrés en moins d’une seconde. — On ne badine pas impunément avec Francisco Guillermo Ramos. Vous croyez que vous pouvez vous moquer de moi, Elise ? Comment aurait-elle pu résister à titiller cet ego surdimensionné ? Elle baissa nonchalamment les yeux pour inspecter ses ongles manucurés. Peut-être aurait-elle dû se retenir ? Non. Ne recule pas. — Pourquoi ne jouerais-je pas avec vous, Frankie ? c’est bien pour ça que vous voulez me payer, non ? Après un instant de flottement, il éclata de rire. Ouf ! elle avait repris le contrôle. — Voilà la femme d’affaires qui parle. Ça, c’est un langage qui me plaît. — C’est vrai que vous vous y connaissez, en affaires. Le moment était venu de lui passer un peu de pommade. Elle poursuivit : — Un homme de votre réputation, avec un tel pouvoir, une telle puissance… Le business, ça vous connaît. Peut-être que vous pourriez m’aider ? J’ai justement un petit problème à résoudre… Les yeux noirs de Ramos brillèrent d’une lueur qui ne devait pas tout à l’alcool. — Nous pourrions nous aider l’un l’autre. Mes conseils en échange de vos services ? Elle jeta un coup d’œil discret sur sa gauche afin de s’assurer qu’Emelio était toujours assis à la table de black-jack. Il hocha la tête et lui adressa un bref sourire. On y va. A ce signal, elle se cambra, accentuant la profondeur de son décolleté, et battit des cils. C’était l’heure des fausses confidences. — L’un de mes clients s’est montré très bavard… sous mes encouragements, commença-t?elle, suave. J’ai profité de certaines informations privilégiées qu’il n’a pas pu s’empêcher de me faire partager. Du coup, je me retrouve à la tête d’une petite somme plutôt coquette que j’aimerais investir… sans en avertir le fisc. Ramos qui finissait de vider la deuxième bouteille de champagne dans leurs verres, eut une grimace de dédain. — Toutes mes activités basées sur des opérations en liquide, comme les distributeurs de bonbons et de boissons, les fast-foods et les boutiques de prêteurs sur gage, ont un bon rapport… Elle l’interrompit d’un petit claquement de langue réprobateur et fit courir ses ongles sur le dos de sa main. Lorsqu’il leva les yeux, elle humecta lentement ses lèvres de la pointe de sa langue. — Il m’en faudra plus que ça, Frankie. Si tu veux qu’on joue à ce que tu m’as demandé l’autre soir, tu devras m’aider à trouver des placements plus intéressants… off-shore, par exemple. — Je ne pense pas… — Ne pense pas, Frankie. Imagine. Tout ce que je pourrais te faire, les positions que nous pourrions inventer tous les deux… La délicieuse fantaisie que tu as susurrée à mon oreille l’autre soir. On y jouerait ensemble. Plusieurs fois. Il déglutit lentement et se dandina sur sa chaise. — Je verse mon argent par petites quantités sur différents comptes courants. Après quoi, je procède à des virements à l’étranger au nom de mon cousin. Par-dessus l’épaule de Ramos, elle vit Alex se diriger vers le bar. Il regardait Emelio en souriant. Apparemment, elle était en train d’obtenir les informations qui leur manquaient. Il lui adressa un geste circulaire de l’index, afin qu’elle continue à faire parler le trafiquant. Sous la table, elle tendit la jambe et fit langoureusement aller et venir son pied le long de la jambe de Ramos. — Vraiment ? Mais que faites-vous de l’argent ensuite ? demanda-t?elle en lui pressant la main en signe d’encouragement. — C’est là que ça devient ingénieux, Elise. Mon cousin Pablo a créé des comptes spéciaux au nom d’organismes caritatifs pour recevoir des dons. Et il prit pour exemple le nom d’une association caritative sud-américaine destinée aux enfants miséreux. Meghan serra les poings, et ses ongles s’enfoncèrent dans ses paumes. Espèce de salopard ! Elle avait donné cent dollars à ces mafieux l’an passé. Cent dollars qui étaient allés grossir les poches de Ramos, au lieu de nourrir des enfants affamés ! Le moulin à paroles s’était enclenché, et elle n’avait plus qu’à l’écouter se vanter, hochant la tête d’un air appréciateur de temps à autre. Croyait-il vraiment que sa récompense serait à la mesure de ce qu’il lui apprenait ? Comme il l’agrippait par la main, elle se dégagea et détourna la tête, dégoûtée, incapable de soutenir son regard une minute de plus. Alex était installé au bar. Une bouteille de bière devant lui, il avait l’œil rivé sur Emelio. Tout à coup, elle le vit s’assombrir. Il porta la main à son oreille et fit rouler entre ses doigts sa boucle d’oreille en diamant. Le signal ! Il fallait maintenant qu’elle « fiche le camp le plus vite et le plus loin possible », ainsi qu’il le lui avait seriné avant de quitter l’hôtel. — Eh bien, Frankie, je suis impressionnée. Je crois que nous allons traiter ensemble, minauda-t?elle en se levant. Donnez-moi une minute pour me repoudrer le nez, et vous me direz comment je peux investir dans vos opérations. A peine s’était-elle éloignée de trois pas que le casino sombra brusquement dans le chaos. Emelio rejeta sa chaise en arrière et se précipita vers Ramos en hurlant : « On ne bouge plus ! » Plus d’une douzaine d’agents sortirent de nulle part en vociférant, leurs badges à la main. Quelqu’un laissa échapper un cri de terreur ; un plateau se renversa dans un bruit de verre brisé ; une femme s’évanouit, et plusieurs clients du casino tentèrent de s’échapper. Ramos pivota sur son siège et cria : — Revenez, Elise, je vous protégerai !

Elle le regarda, incapable de décider de quel côté elle devait se sauver. Plusieurs agents fédéraux se précipitaient dans sa direction. Elle était coincée au beau milieu de la bagarre. Il fallut moins d’une seconde à Ramos pour dessoûler. Les yeux fous, il semblait prendre la mesure du tohu-bohu autour de lui. Soudain, Meghan le vit s’assombrir en fixant un point juste derrière elle. Oh, mon Dieu… Alex avait dû montrer sa satisfaction, car Ramos lâcha soudain un hurlement de furie. Une haine pure déferla dans son regard tandis qu’il comprenait dans quel piège il s’était laissé prendre. Renversant son tabouret, il s’abrita derrière une table et glissa la main dans sa veste. Paralysée par la terreur, elle le vit sortir une arme. — Noooon ! hurla-t?elle. Ramos visa la poitrine d’Alex. — Hijo de perra ! Je ne te louperai pas, cette fois ! Oh, non, c’est impossible ! Pas ça. Pas une nouvelle fois ! Sans penser à sa propre sécurité, elle s’interposa entre eux, les bras écartés. Aussitôt, Alex l’attrapa par les jambes et la plaqua au sol. Le souffle coupé par la violence de l’impact, elle s’écroula sous lui. De la douleur. Une douleur sourde et brûlante. Son épaule droite était en feu. Baissant les yeux, elle s’aperçut que le sang coulait le long de son bras. Elle reprit son souffle et s’obligea à déglutir de façon à contenir la nausée qui montait à sa bouche. — Oh, mon Dieu, ma chérie, tu es blessée ! Attrapant un mouchoir dans la poche de son smoking, il le maintint pressé contre son bras. Elle grimaça de douleur. — Que quelqu’un appelle une ambulance ! cria-t?il à la ronde avant de l’embrasser sur le front. Elle se retint à lui comme à une bouée de sauvetage, luttant de toutes ses forces pour ne pas sombrer. Alex roula sur le côté et la força à s’asseoir. Elle eut juste le temps de voir Emelio renverser Ramos d’un coup de pied dans la poitrine, envoyant valser son arme au loin. — Francisco Ramos, vous êtes en état d’arrestation pour tentative d’assassinat, usage d’une arme à feu, trafic de drogue, blanchiment d’argent et évasion fiscale. Vous avez le droit de garder le silence… — Vous n’avez rien contre moi, pendejo. Mon avocat ne fera qu’une bouchée de vous, minable. Emelio eut un petit sourire. — Qu’il essaie. Alex maintenait le mouchoir plaqué contre l’épaule de Meghan tout en la serrant dans ses bras. Il ferma les paupières, essayant d’effacer les petits points lumineux qui dansaient devant ses yeux. C’était comme si son cerveau avait disjoncté au moment où Ramos avait dégainé son Glock 29. Tâchant de ramener son pouls à la normale, il rouvrit les yeux et souleva le mouchoir afin d’étudier la blessure de Meghan. Apparemment, la balle lui avait traversé l’épaule. — Où est cette putain d’ambulance ? Elle s’accrocha à lui, murmurant son nom encore et encore. Le mouchoir était gorgé de sang, et Alex sentait le liquide poisseux couler sur ses doigts. Un étau cruel enserrait sa poitrine. Bon sang ! dire qu’il avait mis la vie de Meghan en danger pour son boulot ! Elle avait joué son rôle à merveille du début à la fin, mais il savait à quel point cela lui avait coûté. Les traits marqués par la douleur, elle respirait aussi bruyamment que lui. Il posa une main tremblante sur sa joue, caressant avec tendresse l’ovale de son visage. — Julie va se mettre en colère quand elle verra l’état de sa robe, bredouilla-t?elle avec un rire forcé. Ses yeux étaient trop brillants, et la pâleur crayeuse de son visage faisait peur. Un tremblement incontrôlable se mit à l’agiter de la tête aux pieds. — Tu m’as sauvé la vie, murmura-t?il en effleurant son front brûlant de fièvre du doigt. Plus que ça, même, elle avait sauvé son âme. Il plongea les yeux dans son regard d’ambre, le cœur débordant d’amour et de gratitude. Elle avait forcé sa solitude, l’avait éveillé à la joie de vivre. Comme si elle lui avait donné le mode d’emploi. Avant elle, il passait à côté de la vie, sans savoir ce qu’il manquait. Maintenant qu’il l’avait trouvée, il ne la laisserait plus s’échapper. — Qu’est-ce qui t’a pris de rester planté là, juste devant Frankie ? murmura-t?elle, la voix de plus en plus faible. Tu souriais comme un imbécile, prêt à te faire tirer dessus. — J’étais tellement fier de toi. Angoissé, il vit les yeux de Meghan se voiler. Il fallait qu’il la maintienne éveillée coûte que coûte. — Grâce à toi, poursuivit-il, Ramos va enfin aller en prison. Tu as joué le rôle d’Elise à la perfection. Il augmenta la pression sur son épaule, lui arrachant une grimace de douleur. La plaie continuait à saigner. — Je l’ai mystifié. J’étais vraiment bonne, hein ? Il laissa échapper un petit rire sans joie. — Fantastique ! Si jamais tu veux changer de boulot… — Ce n’est pas drôle. — Je sais. Excuse-moi. Il caressa ses cheveux du bout des doigts. Les mots eurent du mal à sortir. — Tu t’es montrée si courageuse. Tu devais être terrifiée… — Je ne sais pas ce qui m’a pris. Un coup de folie. — Oui, folle de moi. Je t’aime, Beauté fatale. Une drôle d’expression passa sur son visage. Son instinct lui souffla que ce n’était pas dû à sa blessure.

merci ma douce je l ai tant attendue ce roman merci pr ts tes efforts ke dieu te benisse soeurette