- اجل , لقد كانت رحلة ممتعة إلى حد ما .
واخذ يتأملها ثم همس في اذنها :
- لقد افتقدتك يا حبيبتي . ارجو ألا تكوني متعبة هذه الليلة !
وابتلعت ريقها وقد شعرت بالضيق وهو يحتضنها بذراعيه فأجابت بصوت خافت :
- لم أنم جيداً مساء امس.
- كيف كانت ليلتك في قصر ابن عم اللورد ؟ هل تمتعت برفقة الليدي ايفلين؟
- اجل وقدر سررت برفقتها . انها سيدة لطيفة .
- لقد مرت فترة طويلة لم أرها فيها , سأقوم بزيارتها في أقرب وقت ان شاء الله .
ونظر إلى ميلاني يتفحصها بحنان , وشعرت بقلبها يقفز من شدة الخوف , وقال :
- إنك تزدادين جمالاً يا عزيزتي .
وقترب منها وامسك بيدها وقبلها ثم قال :
- عذراً يا حبيبتي فلدي رسائل عديدة اكتبها قبل تناول العشاء, سأعمل بعض الوقت في مكتبي . وسأحدثك بالتفصيل عن رحلتي اثناء العشاء.
- حسناً. قالت ميلاني.ريحانة
وتنفست الصعداء بعد ان تركها وحدها . كانت تخشى ان يشك بأمرها كما ان ما عاشته قبل قليل لم يكن بهذه السهولة فقد حاول تقبيلها . وهمست بصوت خافت " يا لكارين , وهذا الدور الذي ارتضته"
نظرت إلى الساعة , إنها لا تزال الخامسة والربع , وكارين لم تحضر بعد . وتملكتها الهواجس فماذا لو تأخرت كارين عن موعدها وما الذي سيحصل ؟
دخلت عليها ميراي واغلقت الباب قائلة :
- هل سار كل شيء على مايرام ؟
تنهدت ميلاني قائلة :
- لم يشك للحظة واحدة في الأمر , لقد خفت كثيراً وتملكني الرعب يا ميراي , واخشى ان تتأخر كارين كثيراً او تمضي ليلة اخرى خارج منزلها باعتبار انني في مكانها ؟
وشحب وجهها وتملكها الرعب لهذه الفكرة واخذت تذرع الغرفة بقلق وتمتمت بصوت مرتعش:
- اوه , يا إلهي , لا ادري ماذا افعل ؟

فقالت ميراي محاولة ان تهدئ من روعها :
- لا تخافي يا سيدتي , ان سيدي سينام الليلة في غرفته , فقد قام برحبة طويلة ومتعبة .
لم تخفف كلمات ميراي من خوف ميلاني. فقد قبلت مهمة الذهاب إلى مراسيم الدفن عوضاً عن أختها . اما مهمة الحلول مكان كارين امام زوجها فهي مهمة لا يمكن ان تقوم بها مهما كلف الأمر . وارتعدت لهذه الفكرة واستولى عليها الذعر من جديد وتوترت اعصابها .
- حاولي ان ترتاحي قليلاً يا سيدتي, إنني أتفهم ما تشعرين به . سوف اذهب إلى غرفتي لأنتظر سيدتي هناك.
امضت ميلاني الوقت بعد خروج ميراي بالنظر من النافذة المطلة على الحديقة الأمامية , وشعرت بالوقت يمر بطيئاً, ونظرت فجأة إلى الساعة لتجد انها قاربت السادسة والنصف ولم تعد كارين , فمشت إلى باب غرفة واطلت عبر الممر فلم تلمح أحداً. وفكرت بالذهاب إلى جناح الخدم لتفقد ما إذا كانت كارين موجودة في غرفة ميراي . لكنها لا تعرف الطريق إلى جناح الخدم ولا تعرف ايضاً اين تقع غرفة ميراي وربما دخلت كارين في نفس اللحظة ولمح أحد الخدم الشقيقتين معاً فما الذي سيحدث؟
ارتدت عن الباب واغلقته وعادت تذرع الغرفة ثم استلقت على السرير وعينيها مسلطتين على باب الغرفة وقد ارهفت اذنيها تتنصت على اية حركة تنم عن مجيء شقيقتها .
اخيراً دخلت ميراي في تمام الساعة السابعة لتخبرها بأن وقت العشاء قد حان فخارت قواها دفعة واحدة .منتديات ليلاس
- من الأفضل ان تهبطي الى الدور الأسفل فإن سيدي ينتظرك في غرفة الطعام .
ردت ميلاني بعصبية :
- إنني لا اشعر بالجوع يا ميراي , وأكاد أجن من شدة القلق.
- ارجوك إهدئي يا سيدتي وتصرفي بشكل طبيعي فقد تساور سيدي الظنون فيما لو رآك على هذه الحال . فأنا واثقة من ان سيدتي كارين سوف تعود الليلة .
- آه , متى ينتهي هذا الكابوس.
ألقت ميلاني بنظرة على نفسها في المرآة , فرأت فتاة تبدو إمارات الخوف جلية في عينيها المتسعتين . فابتعدت عن المرآة وحاولت تهدئة نفسها وفكرت , إن لم تأت كارين فسوف أتذرع بالمرض.منتديات ليلاس
وتنفست بعمق وهبطت إلى الدور الأسفل .

- إن فيينا مدينة جميلة فعلاً . قال السير وليم , فيما كان الخدم يضعون اطباق الطعام الشهية فوق الطاولة . سأصطحبك معي إلى هناك المرة القادمة وأقيم حفلة عشاء على شرفك فأعرفك على اهم الشخصيات الذين ابدوا رغبة حقيقية في التعرف إليك. وضحك السير وليم فيما كان يتناول سلطة شهية .منتديات ليلاس
- لقد قمت بزيارة المسرح او الأوبرا في فيينا ؟. سألت ميلاني محاولة تذكر ما سمعته عن فيينا.
- لقد قمت بزيارتها في المرات السابقة , اما هذه المرة فلم يكن لدي متسع من الوقت , فقد كانت رحلتي قصيرة جداً.
وبدأ بالحديث عن زياراته السابقة إلى فيينا قبل زواجه فتحدث عن كل المناطق التي قام بزيارتها بالتفصيل .
شعرت ميلاني بنوع من الارتياح . كان حديث السير وليم مشوقاً فحدثها عن أماكن تجهل اشياء كثيرة عنها .
تناول السير وليم طعام العشاء بشهية كبيرة فيما كانت ميلاني تصغي إلى احاديثه الشيقة باهتمام بالغ . وقادتها افكارها فجأة إلى أدوارد, فتذكرت تلك الليلة التي امضتها في قصر اللورد المتوفي والاحاديث التي دارت بينهما وتساءلت في نفسها , هل سيأتي هذه الليلة ليقدم إليها كتابه كما وعدها؟ وكيف ستتصرف امام زوج كارين ؟ وتذكرت بأن الرجلين على معرفة ببعضهما, فقد اخبرها أدوارد بأن السير وليم من اقاربه .
وفيما هي شاردة الأفكار سمعت السير وليم يوجه إليها سؤالاً لكنها لم تفهم مضمونه جيداً فسارعت بالإجابة :
- آه حدثني عن كل ذلك؟ اود أن اعرف كل شيء حول هذا الموضوع .
- إنك تفاجئينني في ذلك؟
سألت ميلاني بعد ان احست انها اقدمت على اقتراف غلطة :
- لماذا ؟
- إنك لا تهتمين عادة بكل ما أقوله لك وتجدين كل هذه الاحاديث مملة وتافهة .
اجابت ميلاني بحدة :
-هذا غير صحيح ! ففي بعض الاحيان اشعر بالتعب فلا اصغي بكل اهتمام .ريحانة

- كيف كانت مراسيم الدفن ؟ لقد كانت مهمة مملة بالنسبة إليك دون شك ؟
- دعنا من هذا الحديث الآن فلنتكلم بمواضيع أكثر فرحاً. حدثني مثلاً عن السهرة التي امضيتها في فيينا ليلة أمس.
وتردد قليلاً واجاب:
- بعد العشاء قمت مع بعض الاصدقاء بجولة في فيينا .منتديات ليلاس
- اين ذهبتم؟ هل تختلف المقاهي والمطاعم في فيينا عما هي عليه في لندن؟ .
تشجع السير وليم باهتمام ميلاني فاسترسل في حديث مطول وبتفصيل عن المقاهي والمطاعم وانواع الأطعمة , وبقيا على هذه الحال قرابة الساعة . وفي هذه الاثناء اقترحت عليه ميلاني تناول شرابه الاخير في الصالة لكنه اعترض قائلاً :
- لا يا عزيزتي افضل البقاء هنا . إنها المرة الأولى التي امضي برفقتك سهرة ممتعة , إنك تبدين متعبة في معظم الاحيان .
لم تجب ميلاني بل فكرت بشقيقتها كارين التي لا تعير أي اهتمام لزوجها الذي يبدو في غاية اللطف رغم تقدمه في السن.منتديات ليلاس
- لقد اتصلت تانيا اثناء وجودك في غرفتك ووجهت إليك دعوة لتمضية الأمسية في منزلها . وقد دعت ايضاً بعض صديقاتها من اعضاء الجمعية الخيرية . وهي ترغب بأن تعرفك بهن . منتديات ليلاس
وسكت قليلاً ثم ضحك قائلاً:
- شقيقتي تلك هي سيدة عنيدة وهي تسعى جهدها لإقناعك بالإنضمام إلى الجمعية الخيرية التي ترأسها .
وحدق بها قبل متابعة قوله :
- إن لك حرية التصرف في هذا الشأن , فلا بأس من القيام ببعض النشاطات المفيدة. لكن ربما تجدين ذلك مملاً ايضاً.
ارتبكت ميلاني وشعرت بالقلق فهي تجهل اشياء كثيرة عن حياة شقيقتها وزوجها , لكن شيئاً واحداً تعرفه جيداً هو أن شقيقتها تكره هذا النوع من النشاطات الإجتماعية وتفضل بدلاً من ذلك, التردد على صالونات التجميل ومحلات الأزياء والذهاب الى الحفلات الراقصة . ولم تعرف بماذا ترد لكن السير وليم تابع :
- إننا نقضي اوقات قليلة جداً مع بعضنا البعض يا عزيزتي ! فبالإضافة الى عملي في الحكومة كمستشار مالي, هناك مصانع الحديد والصلب التي امتلكها , وهذا ما يضطرني للبقاء خارج المنزل معظم الأوقات .
- إنني اتفهم ذلك .

- إن اعمالي تضطرني الارتباط باشخاص لا تعجبني تصرفاتهم الشخصية في بعض النواحي فلا استطيع رفض جميع دعواتهم .منتديات ليلاس
وتنهد قائلاً :
- إننا مداعون على العشاء والرقص في منزل المليونير جون ميلر غداً مساء, وقد لاحظت نظراته إليك المرة الماضية وهو يراقصك , فطوال السهرة لم يرفع عينيه عنك.
واضاف بلهجة صارمة :
- إنه لا يتمتع بسمعة جيدة فيما يتعلق بعلاقته مع النساء, وإنني احذرك يا كارين من أية محاولة للتقرب منه . إن بيننا اعمال ومشاريع ولا أريد اية تعقيدات من هذه الناحية . وإلا فإنني اجبرك على السفر إلى منزلنا في الريف فتمكثين هناك مع شقيقتي جين . وأنا أعرف جيداً مدى كرهك للحياة في الريف. ولا تفكري بالطلاق مهما كانت الظروف.
كانت لهجته حادة وصارمة ادهشت ميلاني إلى أبعد حد. فميلاني كانت قد قرأت صدفة في إحدى المجلات الموجودة في غرفة كارين عن فضائح هذا المليونير .
فأجابت بهدوء:
- كيف لك ان تفكر في مثل هذا الأمر؟ إنه لا يهمني أبداً, وهناك نساء جميلات جداً يحطن به . كن واثقاً انني سأصد كل محاولاته فأرجو ان ترتاح من هذه الناحية .
- عذراً يا كارين انني شديد الغيرة كما تعلمين .
وفكرت ميلاني بشقيقتها كارين وبعلاقتها بكارل . إن كارين تلعب لعبة خطيرة جداً, فعلاقتها بكارل تهدد حياتها بالدمار. فهي لا ترغب بالطلاق من زوجها والعيش مع جديها فهما لن يتقبلا أبداً نوع الحياة التي ترغبها بشدة , فلن يكون هناك حفلات تخرج إليها وحدها , ولن تعجبها نوعية الحياة الهادئة التي يعيشانها والقيود التي كانا يفرضانها على والدتها قبل زواجها . ولن ترضى كارين ايضاً بالعودة للعيش في القرية معها ومع جيزيل مرة اخرى بعد ان تعودت على حياة الترف في قصر زوجها . وهي تكره ان تعمل ايضاً وليس لديها اية مؤهلات علمية فقد كانت تكره المدرسة في صغرها ولم تتعلم سوى القراءة . اما الكتابة فهي بالكاد تعرفها .منتديات ليلاس
وفجأة دفع السير مقعده قائلاً:
- لقد اضطررت للعودة بسرعة من فيينا فلدي اجتماع عمل هام هذه الليلة . اما الآن فباستطاعتنا ان نمضي معاً بعض الوقت في الدور الأعلى . هل اعجبك إطار اللوحة الجديدة ؟ هل جيء بها من النجار؟