" يا الهى , هذا يبدو أشبه بمنزل جميل " تمتمت عندما نظرت الى الغرفة الفسيحة ذات البلاط الابيض وحوضها العميق الكبير الحجم . ألواح مرآة من الأرض الى السقف غطت الجدار البعيد . نبتة كبيرة مزروعة فى زاوية , وسلال معلقة من سرخس أخضر مورق أضفت جوا غريبا .
عندئذ شبكت كارا ضفائرها . عندما انحنت فوق الحوض العاجى اللامع لتفتح الحنفيات المذهبة , التقطت عيناها لمحة من زجاجة كريستال مليئة بسائل وردى . عند الفحص الدقيق , هى أدركت أنه كان زيت حمام وبصورة آلية هى بدأت تصب بعضا منه فى مجرى المياه الساخنة . لكن عندما رائحة أزهار الدراق ملأت الغرفة , هى وضعت الزجاجة على حافة الحوض .
هذه هى رائحة امرأة . هى فكرت بغضب - من هى التى استعملته ؟ صورة فيرا ذات الشعر الأحمر أطلت فى ذهنها . هل كانت هى من النوع الذى يحب أزهار الدراق ؟ أم هل كانت واحدة أخرى ؟ وماذا عن حجم الحوض ؟ أنه كبير يكفى لاثنين . هل كان هذا واحدا من غرف اللهو لمات ؟
حسنا , يا كارا , هى قالت لنفسها . توقفى عن ذلك . مهما فعل مات لا علاقة لك به . لا تدعيه يزعجك ثانية . بتصميم هى وضعت قدميها فى الماء المعطر ومدت جسمها الناعم فى دفئه اللذيذ.
أغمضت عينيها , وسمحت لبخار الحمام الملطف أن يخفف من توترها .
آه , هذا أفضل , هى فكرت , وغطست قليلا فى الماء ووضعت مؤخرة رأسها على الحافة المنحدرة للحوض . لكنها كانت قد استرخت لعدة دقائق عندما انزعجت بصوت قفل الباب . مذعورة , هى فتحت عينيها لتتلقى تحية المشهد المرعب لألواح المرآة وهى تنفتح . برز مات جوردان مرتديا فقط روبا حريريا قصيرا .
" أنا سمعت جريان مياه الحوض , لقد بدا ذلك مثيرا ففكرت بالانضمام اليك " .
" هذه ليست دعوة " بصقت كارا من بين أسنانها , عيناها تقدحان شررا . " اخرج من هنا . أنت ليس لديك الحق بالدخول الى هنا ! " .
" على العكس " أجاب . " أنا لدى كل الحق . هذا منزلى وأنت زوجتى , لقد حان الوقت لتنظيف عملنا " قال , مكشرا عندما تجول عبر الغرفة باتجاه الحوض.
منحنيا ببطء قرب الماء البخارى , هو مال فوقها وهمس فى أذنها , " هذه هى ليلة زواجنا , أنت تعلمين . وأنا كنت أتطلع طول النهار للحتفال به . أنا ما كنت لأتزوجك لو لم يكن ذلك جزءا من الصفقة " .
" ما الذى تعنيه ؟ " ارتعشت كارا .
" أنا أعتقد أننا اتفقنا بأن يكون هذا ترتيبا أفلاطونيا " .
رغما عنها هى كان عليها أن تجر عينيها بعيدا عن ساقيه السمراوين العضليين الظاهرين تحت الروب القصير .
" تلك كانت فكرتك , ولم تكن فكرتى . أنا الفاعل , ولست الحالم . ذلك هو جزء من شعار حملتى " هو قهقه .
قبل أن تتمكن كارا من الاجابة , تسللت يد مات الى الماء الدافئ وبدأت تداعب سطح الحمام , شعرت كارا بوجهها يتحول الى أحمر . لكن هى ليست لديها نيه للاستجابة الى الاحساس الممتع وبسرعة انتقلت الى الجانب الآخر من الحوض بعيدة عن متناول يد مات .
" أنت تفسحين مجالا لى ؟ " سخر , وبدا يفك حزام روبه . شهقت كارا . كان واضحا بأنه ينوى الانضمام اليها فى الماء . هى استطاعت أن تشعر بغضبها يزداد . وقاحة الرجل ! هو ليس فقط ناورها الى زواج غير مرغوب وعرقل وظيفتها , هو كان يخطط لاستعمالها مثل كل النساء الأخريات ال****** فى حياته . هى لا تريد دورا فى خططه وهى أرادت أن تتأكد بأنه تلقى الرسالة , هى سوف تهدئ من شهواته بطريقة ملموسة لن ينساها !

عيناها الحاسبتان أضاءتا على وصلة الدوش التى بجانب حنفية الماء . مالت الى الأمام , وأمسكت الوصلة بيدها اليمنى , وصوبتها نحو مات , وفتحت الماء البارد على آخره بيدها اليسرى .
كان هو على وشك أن يخلع روبه , فأصيب هو فى بطنه برشة باردة حادة كالابر . هو صرخ فى دهشة , لكن دهشته سرعان ما تحولت الى غضب .
" لماذا , ايتها الساحرة الصغيرة " تعجب , ومد يده وحاول أخذ المرشة من يدها . لكن كارا رفعتها بتصميم والفوهة انفتحت , ورشت غرفة الحمام بالماء المثلج.
قبل أن يتمكن من أخذ وصلة الدوش منها واقفالها , كان مات قد تبلل وشعر كارا كان يرشح من الماء . أمسك مات كتفى كارا وأخرجها من الحوض ودفع اليها بمنشفة . " تلك كانت خدعة صبيانية " زمجر . " لو أنك بكل بساطة طلبت منى أن أغادر مع اتهام حقيقى فى صوتك لفعلت . لكن الأطفال الذين يحبون اللعب عليهم أن يتعلموا تنظيف الفوضى التى صنعوها " مستديرا على عقبيه , هو سار الى الخارج .
مبللة وباردة , حدقت كارا بغضب الى ظهره المختفى . هو كان لا يطاق , وهى لعنت التوقيت الذى ارسلها الى كابين العم جيمس . لكن شكا متململا ظل يوخز ضميرها . هل كان هو على صواب ؟ هل هى عالجت الوضع بشكل ردئ ؟
كان غضبها أقوى من أى شعور بالندم . اذا هو اعتقد أننى سأنظف كل هذا , فهو مجنون , هى قالت لنفسها . دعيه يجف لوحده ! وضعت روبها , وخرجت من الغرفة .
لقد حدث ذلك عندما كانت هى تجفف نفسها فى غرفة النوم عندما سمعت الهاتف يرن على الطاولة التى بجانب السرير . رفعت كارا السماعة وكانت على وشك أن تقول " منزل جوردان " عندما هى سمعت همسة صوت أنثوى أجش , " مات , أهذا أنت ؟ "
" نعم " سمعت جواب زوجها .
" يجب أن تأتى حالا . أنا بحاجة اليك " تابعت المرأة , وكان صوتها مليئا بانفعال عاطفى.
بصمت أعادت كارا السماعة الى مهدها . هى جلست على السرير وانتظرت ببرود لترى ما الذى سيحدث . بعد بضع دقائق هى سمعت وقع خطوات زوجها المرتبكة على سجاد السلالم , ومن ثم صوت الباب الأمامى يفتح ويغلق.
الدموع ملأت عينيها . هو كان يقضى ليلة زواجهما بين ذراعى امرأة أخرى . هى عرفت أنها يجب أن لا تكترث . لكن , لهلعها , هى ادركت أنها اكترثت.

الاشعة الذهبية لنور الشمس تسللت عبر الباب الزجاجى للشرفة وأيقظت كارا . دفء الشمس كان جيدا على ذراعيها العاريتين , وهى تمطت بتكاسل قبل أن تركز عينيها على المحيط غير المألوف لغرفة النوم . فجأة كل شئ عاد من جديد - الزواج الارغامى , المهزلة التى شاهداها فى أخبار المساء , والمشهد فى الحمام قبل أن يهرع مات فى الخروج الى مهمته الليلية المتأخرة .
تلك يجب أن تكون فيرا على الهاتف , هى فكرت , وجرى دمها باردا بالرغم من دفء الشمس .
مات ما كان حتى يستطيع البقاء بعيدا عنها فى ليلة زواجهما . لكن فكرة أخرى مظلمة عبرت عقلها . لو أن فيرا لم تتصل , ماذا كان سيحدث ؟ هل كان مات سيحاول اقتحام طريقه الى غرفة نومها ؟ هى تعجبت .
ارتجفت كارا . لكن الرعشة التى سرت فى جسدها ذكرتها بالأحاسيس الممتعة المزعجة التى شعرت بها عندما عينا مات جالتا فوق جسدها العارى , وصورتا رغبته . ماذا كان سيكون شكل ذلك لو أنه كان زواجا حقيقيا ؟ هى تعجبت . أنه سيكون رائعا عندئذ أن تتجاوب مع مداعبات زوجها . ولن يكون لديه سبب ليترك زوجته فى ليلة زواجهما وينشد الراحة بين ذراعى عشيقته .
لكن هذا الخط من التعليل لم يوصل كارا الى مكان . هذا ليس زواجا حقيقيا هى ذكرت نفسها بخشونة . أنا لا أريده أن يكون . وأنا أعلم أن مات لا يريده أيضا . لذا ليس هناك من جدوى فى الأخذ بالاعتبار مما قد يحدث .
ارتدت كارا ثيابها ووقفت أمام المرآة تمشط شعرها . منظر مات بنظر اليها ببرود بعد مواجهتهما العاصفة الليلة الماضية أثار غضبها .
" حسنا , الجمال النائم استيقظ أخيرا " ألمح بسخرية , عندئذ عيناه حامتا فوق قوامها الجميل .
حاولت كارا أن تفكر بالعودة الخاطفة . لكن لم بخطر شئ ببالها .
" نحن سنخرج الى مزرعة ويندى ويلو للقاء والدتى " .
فغرت كارا فاها . " نحن ؟ لماذا تتكرم باعلامى ؟ لكن عندئذ , لماذا يتوجب على أن أتوقع المودة من شخص مثلك ؟ ".
" لو لم توضحى بأنك لا تريدين رفقتى الليلة الماضية , لكان لدينا مزيد من الوقت لمناقشة خططنا لليوم " أجاب , ودرسها ببرود .
" أنت تعنى , لو أنك لم تكن فى عجلة من أمرك للخروج من هنا والذهاب الى سرير عشيقتك " هى واجهته .
ألقى مات جوردان رأسه الى الوراء وضحك على اتهاماتها . " وما الذى جعلك تعتقدين ذلك ؟ " هو تحداها .
" لقد حدث أن رفعت السماعة فى غرفة نومى وأنا سمعت ... " بدأت كارا .
لكن الومضة الخطيرة فى عينى زوجها قاطعتها فى منتصف الجملة .
" أنا لن اسامح أى شخص يتنصت على أحاديثى " قال بهدوء تام وبامعان . لكن اللهجة الجليدية لصوته أرسلت رعشة فى أوصال كارا . عضت على شفتيها , ونظرت الى الطاولة .
" وحيث أنك قد أوضحت أنك لا تريدين أن تكونى زوجتى , فحيثما أذهب وما أفعله هما فى الواقع ليسا من اختصاصك بتاتا " .

شعرت كارا بشفتها السفلى ترتعش . وهى كانت عاجزة عن النظر ولقاء عينيه . لكن فى اللحظة التالية هو تقدم وغطى اصابعها النحيلة الطويلة بيده القوية .
" أنت لا تعرفين كيف أمضيت الليلة الماضية , يا كارا " قال بمزيد من اللطف . " ولو أنك عرفت , فانك ستفهمين بأن لدى سببا معقولا لأكون متوترا هذا الصباح . لكن امامنا يوم طويل فى منزل والدتى فى الريف , لذا دعينا نعلن هدنة . أنا سأسخن فطائر التوت للفطور بينما تصعدين وتبدلين ثيابك بثياب تكون مناسبة للقائها . وبالله عليك , انزعى ذيل الحصان من شعرك . هى ستعتقد أننى سرقتك من المهد " .
ما زالت عاجزة عن النظر اليه , فاستدارت كارا وهربت من المطبخ . عائدة الى غرفة نومها هى بحثت فى الخزانة والجوارير عن شئ يكون لائقا بزيارة مزارع ويندى ويلو.
هما جلسا فى صمت لعدة دقائق , كل واحد يركز على الفطور الذى أمامه . أخيرا , هى شعرت بعينى مات عليها , فنظرت كارا لتجد تعبيرا لا يقرأ على وجهه .
" تذكرى , من المفروض أننا فى هدنة " ذكرها .
" وهنا أول عرض سلام لى " قال , بتعبير ودى . مادا يده الى جيبه , هو أخرج علبة مخملية صغيرة وضعها على الطاولة أمام طبق كارا . " هيا تقدمى وافتحيها " هو حثها .
اختباريا , التقطتها كارا وببطء فتحت الغطاء . فى الداخل مجموعة خاتم زواج تتلألأ . كان خاتم الخطوبة من الماس الماركيزى الكبير تحفة ستة أحجار صغيرة من الزمرد . طوق الزواج كان دائرة ضيقة من الذهب . لا اراديا , التقطت كارا أنفاسها .
" أنها جميلة " تمتمت .
" آمل أن تعوض هذه عن الأمس " قال زوجها بنعومة . تقدم وأخذ يدها اليسرى ودس الخاتمين فى الاصبع المناسب . تماما كالسابق , ملائمان تماما .

" هذه المرة أنت لن تعيديهما " قهقه .
" أنت تعنى , حتى عندما نحصل على الطلاق " تحدثت بدون تفكير .
عيناه الرماديتان أصبحتا قاسيتين كالغرانيت .
" تماما كما ترغبين " قال ببرود . لكن طالما أنت تلعبين دور زوجة المرشح , فسوف ترتديهما " عندئذ هو أرجع كرسيه ووقف . " هل ستأتين ؟ " هو سأل.
أطرقت كارا رأسها بخمول .
خلال العشرين دقيقة فى الطريق الى مزرعة ويندى ويلو , كارا ابعدت عينيها عمدا عن ملت . عندما انعطفا الى طريق مدخل من الحصى الى الممتلكات , هى لم تستطع البقاء صامتة فترة أطول.
" ماذا ستقول لوالدتك ؟ " سألت بدون تفكير .
" سنقول لها الحقيقة . أنا لا أريد اهانتها بالملحمة الشعرية التى قمنا بها للجمهور " .
" لكن ماذا ستعتقدنى ؟ " ضغطت كارا .
أطلق مات عليها نظرة ضيقة . " والدتى مفتوحة الذهن تماما . أنا واثق أن ذلك سيعتمد على الطريق التى تتصرفين بها اليوم " .
توردت كارا . " أنا ليس لدى شئ ضد والدتك " هى اعترضت بحنق .
" عدا عن أننى ابنها " اضاف بجفاء .
موافقة معه بصمت , حولت كارا انتباهها الى المشهد خارج النافذة . ممتلكات جوردان كانت محركة للعواطف , هى كان عليها أن تعترف .