بتعاسة لم تحاول كاثي طلب اي ايضاح منه , وقررت بينها وبين نفسها ان هناك الكثير من الافضل ان لا يقال . وهي كذلك لم تكن ترغب في الدخول معه في اي جدال حول كريس , فمن الداخل كانت تحس انها اكثر من مرهقة , فالايام الاخيرة بدت مسببة أكثر للتوتر مما تنبأت به .
لكن , امام اسفها وصل كريس تلك الليلة للعشاء لأول مرة بعد ترك السيدة جبسن العمل . وكان كريماً جداً في ابداء استحسانه لها , وبالكاد رفع عيناه عنها , وبدا شحوب الموتى على ايملي . ولم يتردد ماثيو في مهاجمة كاثي حين يتفرد بها في المطبخ .
- لقد عقدنا اتفاقاً كاثي . منتديات ليلاس
- لم انس , تجعل الأمر يبدو انني عمدت ان يبدي اعجابه .
- صحيح , لكن لا تدعي الامر يحدث مرة اخرى. حين يكون هنا التزمي عملك ,هناك الكثير يمكن ان تضعي فيه العنان لخيالك .
لم تعجبها سخريته فصاحت .
- انت مستحيل ! طالما تكبح انت عنان خيالك سأكون بخير!
- لم يلزمني الكثير لأقرأ ما كان في عيني كريس.
امسكت البلوزة التي ارتدتها لأكثر من اسبوع :
- اتظن حقاً انني قد اجذب أحداً بهذه ؟
- إذن لقد بدأت تتذمرين , تلقين التلميحات , الست راضية بما لديك؟
- اوه !
واستدارت عنه , فشدها ثانية لتلتفت :
- احب من خدمي ان ينظروا إليّ حين اكلمهم .
- ايها الـ...
- كاثرين !
- اووه , حسناً , أنا آسفة .ريحانة
- هكذا افضل , ولو ان الحماس ينقصك في الاعتذار. واظن ان لو اصر كريس سأكون مضطراً للتدخل بنفسي.
سمعا صوتاً خارج الباب , وشاهدت كريس يفتحه وايملي خلفه وصينية القهوة بين يديها , في تلك اللحظة بالذات كان يحتضنها وكأنه يتعمد هذا , وتمتم :
- سنرى ما سنفعل بخزانة ثيابك, في الغد سنذهب الى البلدة.
وسمعت صوت من يستدير ويسارع في الابتعاد , فصاحت بصوت هامس اجش:
- اكان يجب ان تعانقني الآن ؟ الا تظن ان هذا امر سخيف ؟
- قد لا تصدقي كاثي , لكنني مستعد للتمسك باية حجة , وهذا امر من الافضل لك ان تتذكريه حين تتحديني كثيراً.

ذلك المساء جاءت السيدة بلاك الى غرفتها , وجهها بعيد جداً عن الود:
- قالت لي ايملي انها شاهدتك وماثيو في المطبخ , والمحت الى انك كنت بين ذراعيه .
- كانت غلطة , ماثيو كان يحاول ازعاجي بالمزاح, هذا كل شيء .
- ولماذا قد يرغب في هذا ؟
- انا مدبرة منزله .
- كلنا نعلم ما يعني هذا !
شحب وجه كاثي :
- ارجوك سيدة بلاك , أنا احاول ان اكون مفيدة , وظننتك موافقة .ريحانة
- وماذا قد تفعلي بعد زواج ايملي وعودته الى المدينة ؟ حتى شقيقك سيكون في المدرسة .
- سأبقى هنا.
- لوحدك , مع ماثيو ؟
الغضب الذي تملك كاثي جعلها ترتجف:
- سيدة بلاك , ارجوك ! فالسيدة ادوين ارملة الراعي ستعيش معنا هنا على الارجح.
- اعرف تماماً من هي السيدة ادوين , إنها مسؤولة وقادرة ومتوسطة العمر, تميل الى الكبر في السن. وهي التي تشير الى ان وجودك هنا سخيف , خاصة وانها ستكون غطاء لوظيفتك.
- لست أرى سبباً لمتابعة هذا النقاش , فأنت لن تفهمي!
- لا بأس في هذا , طالما تفهمي أنت !
واضح انها كانت ترغب في ان تقول المزيد لكنها كانت تخشى غضب ماثيو , فاخذت تنتقي كلماتها بحذر بارد :
- لا تسئي فهمي عزيزتي , فساشعر انني مسؤولة لو حدث لك شيء. فالرجال ميالون لأن لا يحرموا انفسهم من شيء يقدم لهم على طبق , وماثيو ليس بالاستثناء .
ادركت كاثي انها ربما كانت غبية حول اشياء كثير , لكن الم يتأخر الوقت الآن للأنسحاب ؟ وكانت صادقة مع نفسها لتعترف في سرها ان السيدة على حق فيما تفكر فيه , ثم الا يمكن ان تكون واعية لنظرات كريس اليها كما يعيها ماثيو تماماً ؟
في الصباح التالي , وصلت المطبخ لتجد ماثيو يشرب القهوة وسرعان ما نظرت اليه نظرة عدو. دون معرفة السبب , وقالت له ساخرة :
- السيدة بلاك زارتني ليلة امس, لترى اذا كنت مرتاحة .
- آه , حسنا, سأعود حوالي التاسعة , فكوني مستعدة وسآخذ ايملي معي.منتديات ليلاس
- وماذا عن الفطار؟
- ساكتفي بالقهوة حتى ما بعد.

انقلب الامر الى ان ماثيو لم يأخذ ايملي معه فقط بل اليكس كذلك . الذي بدا سعيداً بهذه الرحلة , فهو لم يستقل طائرة خاصة من قبل, ولم يحاول اخفاء حماسته لهذا . وتأثر ايملي بازدياد حماسته . وسرعان ما غرقت معه بموجة مزاح مرح سعيد , انقلب الى ضحك متواصل لهما في المقعد الخلفي.
نظرت كاثي الى ايملي بدفء ودهشة , ربما لم تكن الفتاة سيئة كما تظن فبعيداً عن امها كانت تبدو شخصاً مختلفاً تماماً.
بوصولهم الى ملبورن , اعلن ماثيو انه واليكس يتجولان لوحدهم بينما تتبضع الفتاتان معاً. توقفت ايملي قرب مخزن كبير شبهته كاثي بالمخزن الذي كانت تشتري منه اغراضها في وطنها , وقالت ايملي :
- نحن عادة نشتري كل شيء من هنا , حين لا نكون في سيدني , فهل ندخل ام تفضلين التجول قليلاً ؟
في المخزن لاحظت كاثي ان ايملي تبالغ في الشراء وتضع كل شيء على حساب ماثيو , واكدت لكاثي انه سيدفع الحساب وهو سعيد :
-خاصة انه يعرف ان كل هذا خاص بجهازي.
- لكن الخطوبة لم تعلن بعد .ريحانةمنتديات ليلاس
ابتسمت ايملي :
- ليس بالضبط , لكن المعروف اننا يوماً سنتزوج والمسألة لا تتعدى تسمية اليوم المحدد. وليلة امس قال لي اننا يجب ان نفكر جدياً.
- ربما يطلب يدك في زيارته القادمة , اذن ؟
- انه قادم في الغد , وعلى الارجح سينام عندنا , واذا لم يكن عندنا زوار كثيرون فقد يفعل .
أكانت هذه مجرد ملاحظات عرضية ام انها تلميح مغرض ؟ بسرعة اشترت كاثي ثلاثة فساتين رصينة احدها للمساء والآخرين للمطبخ , ودون ان تتمكن من المقاومة , اضافت في آخر لحظة فستاناً ملوناً مليء بالزهور , لا يبدو عملياً لأي شيء ما عدا الزينة . الى ان التقيا ماثيو واليكس لتناول غداء اخيرا, كانتا معاً مرهقتين .
احست بالسعادة لرؤيتها اليكس سعيدا , لكنها كذلك كانت تختبر انطباعاً سيئاً , انها لوحدها في قارب كسرت دفته , وسط محيط عاصف , وليس في يديها اي شيء سوى ان تترك نفسها تسير كما يجرفها التيار.منتديات ليلاس
زيارة كريس لم تكن للهو فقط, فهو جاء ليتمكن من شراء بعض الجياد الانكليزية الاصلية التي يبيع ماثيو منها سنوياً من قطيعه. وبدا على ايملي انها فعلاً مطمئنة القلب بانتظار طلب نهائي منه . وهي لم تقل هذا بصراحة , لأنها دائماً تميل الى اخذ كل شيء حول كريس كأمر مسلم به . لكن كاثي اليوم , احست بقلقها الداخلي , تصميمها على ان تدفعه لهذا . حضرت كاثي وجبة العشاء, وتركتها تنضج تحت اشراف السيدة ادوين , وسارعت الى غرفتها حيث استحمت وارتدت الروب لتخرج الى غرفة ايملي لترى ما قد تحتاج .

دقة خفيفة على بابها سمحت لها بالدخول , وعاجلتها ايملي بالتذمر حول شعرها :
- انظري الى هذا , أنا لا اعرف كيف اسرحه , وحالته تعني كل الفرق بين ان أكون جميلة او قبيحة !
- دعيني اساعدك .
وما هي إلا دقائق حتى سرحت لها شعرها بطريقة جميلة مختلفة عن عادتها , وقالت لها :
- انظري اليه جيداً, ما رأيك ؟
- عظيم ! انت ساحرة ! اين تعلمت هذا ؟
- لم أتعلم وأنا لم اهتم قبلاً بشعري.
- انت عظيمة وسيصعق كريس حين يرى التغيير. لكنني سأريه اولاً لأمي , فهي تعاني نفس مشكلتي هنا في الريف. وارجو ان يكون ماثيو بمزاج جيد الليلة . منذ عودتنا من ملبورن كان كالثور الهائج ! ألم تعامليه جيداً؟
اعامله جيداً .
- حسناً , تعرفين كيف , حبة ساخنة واخرى باردة .
- ليس كما تعني .
- كاثي , بالتفكير قليلاً , اجدك شاحبة منذ عودتنا , منذ متى وانت هنا حبيبتي ؟
- عدة اسابيع .
- هل وقعت في المتاعب؟
- متاعب؟
رنت ضحكتها :
- هناك نوع واحد من المتاعب تقع فيه الفتاة مع رجل.
- ايملي ! لا يمكن ان تعني ...
- اوه , اهدأي كاثي ! هذا يحدث كل يوم حول العالم. وماثيو ليس بالقديس مع فتاة مثلك.ريحانة
- نعم ! وما خطب فتاة مثلي ؟
- كل ما اعنيه كاثي, ان لك مظهر بريئاً , ويقول كريس انك تشكلين تحدياً لأي رجل.
- شكراً لك ! لكن اؤكد لك انني واخاك لم نشترك في أي نوع من أي شيء.
- اذن ليس هناك من ضرر , انت تعلمين ان ماثيو ليس اخي الشقيق . وعادة لا اراه كثيراً ولأجل الله لا تقولي له شيئاً مما قلته لك. فقد لا يعجبه .
تنهدت كاثي خلال خبرتها القصيرة في الحياة , تعلمت ان مثل هذا الحديث هو المفضل بين الفتيات , ايملي وكأن شجاعتها خانتها فجأة , خرجت من غرفتها راكضة دون كلمة اخرى وتوجهت كاثي الى غرفتها لتكمل ارتداء ملابسها , وهي تفكر بماثيو وماقالته لها ايملي , كلمت نفسها بصوت مسموع : لو انني فقط لا احبه هكذا !
بعد العشاء كالعادة, ذهب اليكس الى النوم. وبعد ان قدمت كاثي القهوة , نوت ان تستريح كذلك , لكن ولخيبة املها , طلب منها كريس ان تعزف لهم شيئاً:
- إما البيانو او الغيتار . ربما تحب ايملي ان تسمع غناءك انه رومانسي جداً.

رفضت كاثي متذرعة بالتعب , فهي ترفض ان تسرق الاضواء من امام المرأتين بحضور كريس. وقالت بسرعة :
- لقد وعدت بأخذ قهوة ماثيو له الى الشرفة.
وانسحبت لتجد ماثيو جالساً حيث املت ان تراه .
- جئت لك بالقهوة قبل ان تبرد .ريحانة
وضعت الفنجان قربه , واستدارت لتعود , لكنه امسك يدها :
- بدوت شاحبة طوال المساء , هل ازعجك احد؟
- لا .
- اجلسي الى جانبي , الامر يزداد سوءاً عليك, اليس كذلك؟
ولأن احداً , لم يكن لطيفاً معها منذ زمن طويل, انهارت امامه دون مقاومة لتجلس عند قدميه , وتضع خدها باستسلام على ركبته .
- هاي , ما كل هذا ؟ اواثقة ان احداً لم يزعجك؟
صوته كان مجفلاً , مهتماً كما لم تسمعه من قبل , لكن لو انها فقط تستطيع ان تقول له ! وهي تستريح هكذا , تسعى فقط الى ارتياح عابر, كادت تصل الى نقطة الانهيار , لكن لحظة الضعف هذه مرت , واخذت تكتسب سيطرة غير ثابتة , وهزت رأسها وهو يسأل ثانية لتقول :
- انت تتجاهلني منذ عودتنا من ملبورن .
- هذا صحيح !
ولم يقدم اليها اي تفسير , وعاد رأسها الى الأنحناء .
- الهذا التباعد علاقة بي؟
- ممكن.منتديات ليلاس
تحركت يده الى كتفها ببطء. فغاص قلبها , ايمكن أن يكون قد سمع الشائعات ؟ واحست بلذعة الدموع في مأقيها !
- لا اقصد ان أزعجك.منتديات ليلاس
- لا تزعجيني ؟ انت لا تزعجيني ابداً كاثرين , لكن يجب ان تعرفي انك تؤثرين بي فأنا مجرد بشر وانت فتاة جذابة جداً. احياناً أكون مستعداً للاعتراف بأنني اريدك. لكن الرغبة والامتلاك امران مختلفان .
اخذت اعصابها تسترخي ويده تدلك العضلات المتوترة على كتفيها الصغيرين , إنها لا يمكن ان تفكر بشيء ما تريده أكثر من أن تكون له :
- وهل يجب ان يكونا هكذا ؟
ضحك متوتراً .
- بشكل عام , اجل !
- حسناً , ما الفرق؟
- كل الفرق يا طفلتي العزيزة , مثلاً احس انني محتاج لأجراء فحص لدماغي لمجرد انني سمحت لما جرى في الاسابيع الماضية ان يجري . وأنا احاول شق طريقي بتعقل عبر متاهة واسعة , ولا استطيع السماح بتعقيدات اخرى , ليس بعد !.