تساءلت حتى وهي تتكلم من أين علمت ذلك؟ لكنها تعلم بالتأكيد . وقررت أن تفكر في ذلك في ما بعد.
- أنت إذن تتساءلين عما جعلني أخبرك بكل ذلك ؟
تباً له والتفتت تتظاهر بالنظر إلى طفلين صغيرين يصرخان بينما أمهما تحاول أن تقنعهما بالعودة إلى عربتهما المزدوجة. وقالت له " لا ادري عم تتحدث"
- يا للكاذبة الصغيرة.
قررت ان تتحدث بصراحة فوقفت وواجهته قائلة " لا بأس اذن . لماذا أخبرتني بذلك كله ؟"
- لا أدري.
لم يطرف له جفن, كما بدا العجز على وجهه بشكل غريب . لم يعجبها تأثير ذلك في قلبها الغادر . ثم, وبابتسامة جافة أضاف " هذا ليس بالأمر الذي أتحدث عنه"
كيف يمكن لرجل بهذا الحجم والرجولة والأهمية ان يبدو للحظة صبيانياً بهذا الشكل؟ وحدثت نفسها بأنها ذاقت ما يكفي من التوتر ووجع القلب لهذا اليوم وبادلته ابتسامته بابتسامة وهي تقول " يبدو وكأننا نحن الاثنين نسير في الظلام . كما أننا لسنا في موعد غرامي الآن , فهذه كفارتي بعد ما تسبب به روفوس "
قهقه بصوت خافت فخفق قلبها سروراً لتمكنها من إضحاكه حتى وإن قرع مئة جرس إنذار في رأسها . إنه أكثر الرجال الذي عرفتهم إثارة . لقد عرفت ذلك أمس , لكنها ادركت اليوم أن نيك يعني لها أكثر بكثير من مجرد لقاء عابر. لعله يفكر في بعض الغزل المرح وبعض العبث حتى تأتي المرأة التالية , امرأة مناسبة مزاجه وشخصيته الفاتنة . لكنها ليست بهذا الشكل .
تابعا السير . كان هواء المساء الدافئ محملاً برائحة الحطب المشتعل في مكان ما. لكن ذهن كوري كان مشغولاً .
كيف تخبر رجلاً مجرباً, بالغ الحنكة مثل نيك مورغان , رجلاً اعترف بلسانه أنه عاشر أكثر من امرأة واحدة في حياته ... أكثر بكثير ... مثل هذا الرجل كيف تخبره أنها ما زالت ... لا تعرف الرجال ...
وتأوهت في داخلها . سيسخر منها ... وبشكل ما ... لا تستطيع احتمال التفكير في ذلك.
افترضت أنها كانت تنتظر الرجل المناسب الذي سبق وتحدث نيك عنه . والتوت شفتاها لسذاجتها , رغم أنها لطالما شكت في ان تجد من قد يتملكه شعور كهذا نحوها .
وصلا إلى المطعم خلال دقائق , وبعد أن ودعا جون ولوسيندا توجها إلى السيارة . وأثناء رحلة العودة قالت كوري " أحضرت معي بعض الأوراق للعمل في البيت . عليّ أن أتفحصها قبل الغد. فأرجو أن تنزلني عند شقتي , إذا لم يكن لديك مانع"
- بل لديّ مانع .منتديات ليلاس
وألقى عليها نافذة قبل أن يتابع " سنتناول العشاء معاً يا كوري. ارتاحي إذن واستمتعي بذلك"
- إلى أين سنذهب؟
- إلى مكان جميل صغير أعرفه .
- أنت تعرف الكثير من الأماكن الجميلة الصغيرة .
كان في صوتها جفاء تجاهله وهو يقول " هذا صحيح . ولكن هذا مكان غير عادي . صدقيني "
ستكون هذه غلطة خطرة ! لابد أن ملامحها نطقت بما تفكر فيه لأنه ضحك برقة . وعندما نظرت إليه كانت عيناه تتألقان مرحاً وتمتم يقول " أنت لا تقدرين بثمن , أتعرفين هذا ؟ وماهرة جداً في تحطيم غروري"
قالت وهي تفكر في كل النساء اللاتي عرفهن " لا أظنني سأشعر بالأسف على غرورك "

شعرت بالغيرة بشكل سخيف وهذا أظهر مدى حماقتها.
استمر المزاح بينهما طوال رحلتهما ولكن عندما توقفا في شارع قريب من حديقة ريتشموند العامة , اخذت كوري تنظر من حولها ثم قالت بلهجة اتهام " هذا ليس مطعماً"
- ومن ذكر أي مطعم ؟
كان الغروب قد بدأ يحب عندما نزل من السيارة ودار من حولها ليفتح الباب.
بقيت كوري جالسة . وعندما رفعت حاجبيها بادلها ببراءة , فقالت " حسناً! أين نحن ؟"
- أمام شقتي اللندنية
كانت قد وصلت إلى هذا الاستنتاج بنفسها , لكنها أرادته ان يقوله بنفسه. فتحت فمها لتتكلم لكنه سبقها قائلاً" قبل أن تتكلمي , لن يحدث شيء سوى العشاء . أعرف أنك سترغبين في أن تضعي يديك على جسدي , ولكن يتوجب عليك أن تتحكمي بنفسك"
حملقت فيه " هذا ليس مضحكاً يا نيك "
خفض رأسه حتى أصبح بمستوى رأسها " إنه مجرد عشاء يا كوري , رأيت ان تناول الطعام في البيت أمر حسن , هذا كل ما في الأمر"
فسألته مشككة " أتحسن الطهي؟"
- من المعروف أن الفطائر التي أحضرها تجعل النساء يغمى عليهم . لم تستطع أن تمنع نفسها من الضحك بصوت خافت وعادت تلح عليه بالسؤال " أتحسن الطهي حقاً؟"
فابتسم " سنبدأ الليلة بسلطة الدجاج بالبهارات مع الأفوكادو . جهزت الطعام قبل أن أخرج صباحاً . الطبق الرئيسي هو لحم مقلي مع الزنجبيل والقريدس, أما الحلوى فهي ..."
سال لعابها " ماهي الحلوى ؟"
- هذه هي المفاجأة .
وانتصب واقفاً يمد لها يده فأخذتها مترددة غير واثقة مما عليها أن تفعله .
عندما وقفت على الرصيف نظرت اليه بحذر . كان مليئاً بالمفاجأت بكل تأكيد, وهي لا تعني بهذا الحلوى ! من كان يظن أنه يحس الطهي ؟ فهو رجل ... وبكل كعنى الكلمة .
- هيا بنا .
وقادها إلى بيت فسيح بشرفة أرضية . وحالما فتح الباب الأمامي, أدركت كوري ان شقته رائعة بردهتها الرخامية الفخمة مع المصعد .
كانت شقة نيك في أعلى المنزل. وبعد أن تنحى جانباً عند الباب لديعها تمر , نظرت من حولها باهتمام لتدرك على الفور انها كانت على صواب . كانت الشقة رائعة , ولكن ليس بشكل لا يقاوم . كانت ذكورية الذوق بشكل كامل , فلا إضافات ولا زوائد للزينة .
كانت جدران الردهة بلون الردهة بلون القشدة وكذلك السجادة . غياب الأبواب بينها وبين غرفة الطعام يمنح المرء شعوراً باتساع المكان البالغ .
ثلاث أرائك منجدة بالجلد الأسود تتسع كل منها لشخصين , ومناضد عدة ملمعة تنتشر في الردهة , وساد اللون الواحد في غرفة الطعام ايضاً مع مائدة وكراسي مدهونة باللون الأسود .
بعض القطع الفنية الرائعة المعلقة على الجدران اضفت جمالاً على الجو الجاد المتصلب . ما من نباتات او تماثيل صغيرة او زهريات ان صور فوتوغرافية , لا شيء يعطي فكرة عن شخصية صاحب البيت .
التفتت كوري إلى نيك الذي كان يراقبها بحدة , وسألته " هل بيتك في بارنستايل كهذا ؟"
فابتسم " لا , فذلك هو بيتي الأساسي اما هذا فجزء من عملي . أحضر إلى هنا زملائي وعملائي والناس الذين أريد التأثير فيهم "

أومأت كوري . كانت تعلم أن الشركة التي يملكها نيك ضخمة وفي نمو مستمر . إنه رجل ذكي ناجح للغاية, وهذه الشقة تعكس شخصيته . ومع ذلك ما كانت لتختار أن تعيش فيها .
- تعالي إلى المطبخ.
التوت شفتاه ما يدل على أنه قرأ أفكارها مرة أخرى " إلى حيث أمضى معظم وقتي أثناء وجودي هنا, فضلاً عن غرفة النوم . أحب أن أحضر إلى هنا متأخراً وأخرج مبكراً إلا إذا كنت أستضيف أحداً"
كان المطبخ مزيجاً أنيقاً من الفولاذ والخشب وقد أزيل السقف ليظهر هيكل البناء الأساسي المطلي بالبياض . رأت طاولة صغيرة مع كرسيين مرتفعين منجدين فسحب لها كرسياً وقال " اجلسي بينما أجهز العشاء"
توقعت أن يأخذها في جولة في انحاء الشقة بما في ذلك غرفة النوم . لكن , الآن وبعد أن جلست على الكرسي , اعترفت بأنها شعرت بشيء من خيبة الأمل . كانت تود أن ترى اين ينام لكي تستطيع أن تتخيله أثناء الليل . (خطر )... ترددت هذه الكلمة في ذهنها وكأنها صراخ في أذنها . ليست بحاجة لأن تتصوره في أي مكان فهو ليس جزءاً من حياتها . هذه عطلة نهاية أسبوع غير عادية وستبقى كذلك. حدث سار لكنه مزعج , وسرعان ما سيمحى من الذاكرة , إذا حاولت ذلك.
أحقاً؟ تحداها بذلك بصوت خفي في أعماقها ...
- هل أستطيع أن أساعدك .
طرحت عليه السؤال فيما كان يقطع اللحك بمهارة قبل ان يغطيه ويضعه مع بقية المكونات التي أخرجها من الثلاجة والتي سبق وجهزها للطهي. إنه رجل يفكر في كل شيء.
شرب جرعة من العصير قبل ان يقول " يمكنك أن تعدي المائدة في غرفة الطعام لشخصي , إذا احببت "
- ألن نأكل هنا؟
كانت مائدة الطعام فسيحة بالنسبة لشخصين , كما أن الجلوس يبعدهما عن الرومانسية إذ تحبط بهما أدوات الطهي المختلفة واجهزة المطبخ . وسألها " هل هذا ما تريدينه ؟"
وعندما أومأت قال " وهذا ما سيكون . أدوات الطعان وكل ما ستحتاجينه في الخزنة التي إلى يسارك "
تناولا النوع الأول من الطعام على الفور وكان لذيذاً لغاية . وبدا نيك مصمماً على أن يكون مضيفاً ممتازاً , فراح يضحكها بقصصه ونكاته من دون ان يأتي على ذكر ما قد يربكها او يزعجها .
لم يدعها تساعده في إعداد الطعام, فجلست ترشف شرابها وتنظر إليه وهو يقلي شرائح اللحم حتى اصبحت بنية اللون , فأضاف إليها الثوم والزنجبيل والبصل والأناناس ومكونات أخرى .منتديات ليلاس
كان يعمل في المطبخ بكل راحة واسترخاء , مضيفاً صلصلة المحار بيده , ومحركاً المعكرونة بالقريدس باليد الأخرى , بينما هو يتحدث عن أمور تافهة لا علاقة لها بالطهي . كان إعجابها به لا حد له . كانت تجيد الطهي عندما تركز لكنها لا تحب المتفرجين , وخصوصاً نيك .
أكلت كوري المعكرونة مع القريدس , واللحم المقلي اللذيذ مع الزنجبيل بمزاج طيب رغم احتجاجها الخفيف عندما كان نيك يعيد ملء طبقها .
قالت وهي تتناول المعكرونة بالقريدس " هذا الطعام للغاية . لا استطيع أن أطهي طعامي بهذا الشكل "
فابتسم بكسل " اسلر يكمن في استعمال مكونات طازجة مثل الثوم والزنجبيل , أنا لا أشتري قط الأعشاب والبهارات المعلبة "
قهقهت كوري واصيبت بالفواق معاً, فوضعت شوكتها من يدها لتشرب بعض الماء .
قال بلطف " ما المضحك ؟"
جاهدت في التحكم في نفسها " لم أتصور أننا سنجلس تتحدث عن الأعشاب والبهارات . لم أكن أظن أنك من هذا النوع من الرجال عندما عرفتك . هذا كل ما في الأمر"

فسألها بمرح " أي نوع من الرجال بدوت لك حينذاك ؟"
اخذت تفكر في ما عليها ان تجيبه , ثم نظرت إليه بعينين حالمتين واجابت " نوع الرجل الرجل "
- وهذا النوع لا يطهي الطعام ؟
- لا أدري.
كان الرضا يتملكها , وشعرت بأمان زائف ما جعلها تنسى الحذر , فقالت " لعلع يطهي الطعام . أنت تفعل ذلك, وغيرك , كما أظن "
فسألها بلطف " وماذا عن وليام ؟ ألم يدللك بتحضير الفطور لك؟"
- لم أتناول الفطور مع وليام قط . لم اتناول الفطور مع أي رجل.
تناولت المزيد من الطعام ثم تحدثت بما يجول في رأسها من دون أن تفكر بما تكشفه " أظن أن على الشخص أن ينام مع الآخر لكي يتناول الفطور معه "
تردد لحظة قبل أن يقول " هذا صحيح نوعاً ما "
كان في صوته معنى نزل على كوري كدلو مليء بماء بارد . وبعد وقت طويل , أدركت أنه كان بإمكانها أن تنقذ الوضع لو لم تفقد سرعة بديهتها وتركيزها .
حملقت فيه بعينين مذعورتين , وهتفت قبل أن تدرك أن هذا سيزيد الأمور سوء " لكن هذا لا يعني أنني لم لم أتلق الكثير من العروض"
وقفزت واقفة ثم خرجت كالجبناء " أين الحمام من فضلك ؟"
- أول باب إلى يمينك .
انطلقت هاربة . وفي الحمام وقفت ثوان عدة شاعرة بالتعاسة , قبل ان تلاحظ ما حولها رغم الدوامة الهائلة التي تطبق عليها . وتملكتها الرهبة . كان لون الأرض والجدران الأبيض قد امتزج باللون الأزرق الداكن. ورأت تمثالين من الغرانيت يقفان على جانبي حوض الاستحمام فضلاً عن رخارف بيضاء وزرقاء تعلوه . كان السقف مؤلفاً من الزجاج ما جعل هذا الحمام بعيداً عن الاعتدال.
غسلت يديها وجففتهما وهي تنظر إلى السقف مرة اخرى , ثم انتقلت عيناها إلى حوض الاستحمام الذي يتسع بسهولة لاثنين , إن لم يكن أكثر. لا شك في أن هذا الحمام صمم لأمور أخرى وليس لمجرد الاستحمام . وضعت كفيها على خديها الساختين . ما أفضت به إلى نيك مذل, فهولن يفهم شعورها .
بقيت في الحمام قد إمكانها , لكنها انتصبت واقفة ورفعت رأسها أخيراً . عليها ان تذهب وتواجهه , لتنتهي من الأمر. وتنفست بعمق . لا مزيد من الطعان أو من الأحاديث الطويلة , أو أي شيء آخر.
وجدته جالساً حيث تركته لكن الأطباق المتسخة أزيلت وحلت مكانها أطباق الحلوى . وعندما جلست ابتسم بسهولة " الحوى هي آيس كريم مع كريما الشوكولا"
نسيت كوري ارتباكها وهي تحدق في طبق الحلوى أمامها وسألته بحيرة " هل حضرت هذا بنفسك ؟"
- تقريباً . لقد ساعدني صاحب المتجر المجاور.
وتوترت ابتسامتها. لم تشأ أن تأكل معه الحلوى في هذا المطبخ المتألق بل أرادت أن تذهب إلى بيتها وتعالج جراحها .
حالما أنهت الحلوى , نزلت عن كرسيها قائلة " عليّ أن أذهب البيت وأنجز ذلك العمل . شكراً على هذا اليوم الجميل . سأستأجر سيارة أجرة عند زواية الشارع "
- لا تكوني غبية , سأرافقك.
- لا حاجة لذلك .
فوقف وهو يتنفس " أنا قادم معك"
بدا صوته كمن يحاول ان يقنع صبياً عنيداً مزعجاً , فنظرت إليه لكنه بادلها النظر بثبات . بدا لها ضخماً بالغ السمرة فلم تستطع أن تمنع نفسها من النظر إلى فمه عندما سكت .

ابتلعت ريقها وهزت كتفيها وقالت وهي تبتعد " كما تريد "
في اللحظة التالية كانت يداه القويتان تمسكانها من كتفيها وتديرانها إليه ليقول بنعومة " وأنا أريد ذلك "
دس وجهها في عنقه ثم احتضنها بقوة بالغة فيما وقفت هي جامدة تماماً. كان قلبها يخفق عالياً وقد انحبست أنفاسها. عواطفها المشبوبة التي تشتعل كلما لمسها هذا الرجل اخذتها على حين غرة مرة اخرى .ومالبثت ان اندفعت شكوكها ومخاوفها عائدة إليها .
حدثت نفسها بصمت بأن تتصرف بعدم اكتراث وان تنهي هذا الأمر بمقدار من احترام النفس , عله يتذكرها كالفتاة التي لم تستسلم له .
انتصبت واقفة , واخذت تسوي شعرها ضاحكة بمرح قبل أن تقول " طعام لذيذ , وحلوى شهية , أنت شخص سيء التأثير"
- هذا ما أرجوه . ولكن ما زال أمامنا مشوار طويل .
الدفء الواضح في عينيه جعل وجنتيها تحمران .
نظرت إليه بحذر , لكنها لم تحب . المكان الوحيد الذي ستذهب إليه الآن هو بيتها . ومن الليلة فصاعداً, ستحرص على أن ترفض أي دعوة من نيك مورغان , هذا إذا طلب منها أن يراها مرة اخرى .
قالت بوجه مشرق " هل نبحث عن سيارة أجرة الآن ؟"
في الطريق إلى شقة كوري لم يتكلما كثيراً, لكن الجو في المقعد الخلفي من السيارة بدا مشحوناً بالكهرباء , بالنسبة إليها على الأقل . أما نيك فجلس وذراعه حولها ويده الملقاة على كتفها بشعرها , بينا مدّ ساقيه الطويلتين أمامه.
لم يكن عناقه يعني شيئاً , وازداد التراجع في ذهنها وهي تحاول إقناع نفسها بتفاهة ما يحصل بينهما , وبأن عناق امرأة بالنسبة إلى رجل مثل نيك هو عادة اجتماعية .
لماذا ابتعد عنها ؟ هذه الفكرة التي راودتها عندما غادرا شقته , بقيت تخزها فهي ليست من ابتعد اولاً. واعترفت بتعاسة بأن هذا ما كان ينبغي ان يحدث , لكنه لم يحدث . هل السبب يعود إلى ما كتشفت عنه من دون وعي؟ إلى حقيقة أنها لم تعاشر أي رجل ؟ هل هذا ما جعله يتجنبها ؟
هل شعر بأنه لا يريد أن يزعج نفسه بامرأة عديمة الخبرة مثلها ؟ أو لعله رآها عنيفة المشاعر , سرعة التأثر , و... غريبة الأطوار نوعاً ما ؟
استمرت أفكارها تدور وتدور حتى توقفت سيارة الأجرة أمام المنزل. وإذا بالذعر يتملكها لفكرة أنها لن تراه مرة اخرى . ذعرها هذا سخافة بالغة ... لكنه , ومع ذلك كان موجوداً.
- سأوصلك إلى بابك.منتديات ليلاس
هذه المرة لم تعترض. وطلب من سائق السايرة أن ينتظر , ثم رافقها على الرصيف وتبعها إلى داخل المبنى بعد أن فتحت الباب الأمامي.
عندما وقفا أخيراً أمام باب شقتها , رفعت بصرها إليه . كيف استطاع أن يصبح جزءاً من حياتها في يومين ؟ هذا مخيف , مخيف جداً.
قال بخشونة " لا تنظري إليّ بهذا الشكل"
سألته وقد جرحت كبرياؤها كبرياؤها لنبرته الغاضبة " أي شكل ؟"
- كأنك تعتقدين أني سأعاملك بعنف , وأؤلمك .
لقد توقعت فعلاً أن يؤلمها إذا تورطت معه , ولكن ليس جسدياً.
- يا لجهنم , يا كوري.
وثار غضبه فجأة , ويان ذلك عليه .
- امنحيني فرصة , أرجوك . لا أدري كيف تصرف وليام معك, لكنني لست هو . قد يبدو هذا واضحاً لكنني أرغب في أن أقوله .
فقالت وهي ترتعش " أعرف أنك لست هو "
- أحقاً ؟ لا أظن ذلك. لم يحدث هذا بعد .