راح الغضب يفور في داخلها كالحمم البركانية. لكنها لو اطلقت هذا الضغط الكامن في داخلها ,فذلك سيفسدكل فرصها السانحة لمساعدة والدها. لذا تكلمت بهدوء قائلة "...وانا بالفعل عملت جاهدة لاجل الحصول على شهادتي."
-في مجال تاريخ الفن؟ انا واثق انها شهادة مفيدة جدا لك."
الاستهزاء البادي في كلمات خافيير جعل غرايس تتوق الى صفعه. لكنها ردت ببرود قائلة "بما انك تعرف الكثير عني انا واثقة انك عرفت انني ادير متجري الخاص بالتحف الاثرية القديمة."
رد خافيير"اعرف انك تحبين لعب دور البائعة في مؤسستك الصغيرة الخاصة في برايتون لكن متجرك(ركن الكنوز) بالكاد يعتبر عملا ناجحا اليس كذلك؟"
عبست غرايس فتابع هازئا منها "آه ,بربك! انت بلكاد تنتجين ما يكفي من المال ليغطى رأسيكما انت و والدك."
احمرت وجنتاها لدى سماعها ملاحظات خافيير حيال عملها الحديث العهد ,فتمتمت قائلة"صحيح ان ارباحي لم تصل الى المستوى الذي املته ,لكن بناء سمعة جيدة في مجال العمل بالتحف الفنية يتطلب بعض الوقت."
قبل ان تفتح غرايس متجرها الخاص احبت عملها كموظفة مبتدئة في مجال الفهرسة والتوثيق لدى دار مرموقة للبيع بالمزاد العلني. لكن حياتها في لندن اصطدمت بعقبة مفاجئة كادت تحطمها وذلك حين انتهت خطوبتها بريتشارد كونيتين.ريحانة
خيانة ريتشارد جعلتها محطمة الفؤاد فعادت الى برايتون حيث افتتحت(ركن الكنوز) بمساعدة والدها.
لكن الاعمال سارت ببطء خلال العام الاول , ولم يبق لديها سوى القليل من المال بعد دفع الفواتير المتوجبة عليها , لذا سمحت لوالدها بمساعدتها مالياً في بعض المناسبات , لطالما استمتعت غرايس بنمط حياه مريح جدا ,لكنها احست بشعور سيء عندما ادركت ان والدها دفع ثمن هذا الرخاء بواسطة الاموال التي سرقها من المصرف.منتديات ليلاس
احست بالسقم من شدة الخجل والحرج , فرفعت عينيها نحو خافيير الذي راح يراقبها من دون ان تظهر اية ملامح على وجهه , بدت عيناه الذهبيتان محجوبتين برموشه الطويلة , فلم تظهر أي لمحة عما يجول في خاطره , تكلمت بصوت ابح قائلة "يجدر بي ان اشاركه في تحمل اللوم على هذه الورطة المريعة التي وقع بها.و الدي اختلس من المصرف, ليس فقط لأجل علاج والدتي, بل لانه لم يرغب بحرماني من نمط العيش الذي كنت معتادة عليه. لايمكنك ان تتصور كم يجعلني هذا الامر اشعر بالسوء".
تشدق خافيير بسخرية" اتصور انك منزعجة جدا لانه يتوجب عليك تغيير نمط حياتك. لابد ان فقدانك للمصدر الاساسي لمدخولك امر مزعج جدا وغير مريح بالنسبة لك. لكنني اخشى ان مصرفي وبفضل خفة يدي والدك وطولهما لم يعد مستعدا لتغطية نفقات مصروفك المفرط."
تملك الغضب الشديد غرايس وظهرت نبرة حادة في صوتها حين قالت" اتشير الى انني كنت اعلم بما يجري؟"
وجه اليها نظرة باردة قائلا لها"هل تتوقعين مني ان اصدق بانك ماكنت تعلمين؟ انا لست غبيا آنسة بيرسفورد. يبدو بوضوح انك تحركين والدك كما تشائين بمجرد حركة من إصبعك.اما الآن ومع انهيار عالمك الصغير المشبع بالدلال والرفاهية فقد اصابك الهلع."
اكمل بوحشية"ما الذي املت بتحقيقه عبر مجيئك الى هنا؟ اتتوقعين مني التغاضي عن اختلاس مبلغ ضخم كهذا؟ قد تجدي دموعك نفعا حين تستخدميها مع والدك لكنها لا تؤثر بي مطلقا."
اضاف بخشونة فيما توجهت نظراته نحو الساعة المعلقة على الحائط "انتهت الدقيقتان المخصصتان لك."منتديات ليلاس
خاطبته غرايس بهلع قائلة" جئت لاعرض عليك تسديد الاموال التي اخذها والدي منك. وافقت على بيع المتجر ومنزل (ليتل كوت). اذا جمعت المبلغ الذي ساحصل عليه مع الحصص التي تركتها لي والدتي يمكنني ان اجمع مليوني جنيه."
سالها خافيير بهدوء "وماذا عن المليون الآخر؟"

-انا اتحدث الاسبانية بطلاقة.ربما...يمكنني العمل في المصرف الى ان يتم تسديد الدين... من دون راتب بالطبع.
اضافت غرايس كلماتها الاخيرة بتسرع بعد ان رمقها خافيير بنظرة استهزاء. مالبث ان صرح بخشونة "يا إلهي! هل تظنين اني قد اسمح لك بالبقاء على مقربة من مصرفي؟ يكفيني فرد واحد من ال بيريسفورد. ثم..كيف يمكنك ان تعيشي من دون مدخول؟ تسديد مبلغ مليون جنيه يتطلب اعواما واعواما حتى لو حسمنا الفائدة المتراكمة. ان الفكرة سخيفة ومضحكة. لا شي لديك يمكن ان يثير اهتمامي ولو بشكل ضئيل."
انزلقت نظراته سريعا فوق جسدها كانه يصرفها من امامه. بالرغم من كل شيء , لم تقو غرايس على ارتعادة من العبور خلال جسدها , ما خطبها ؟ كيف عساها سمحت لهذا الرجل من بين كل الرجال ان يؤثر فيها الى هذا الحد؟ إنها بالكاد تستطيع ان تفكر بصواب.ريحانة
فكرت غرايس ان يجدر بها ان تركز على إنقاذ والدها من الحكم الذي سيودي به الى السجن , لا شيء آخر يهمها , لا سيما ذاك الاحساس الغريب المشابه لرفرفة الفراشات في معدتها , والذي انتابها عندما تحرك خافيير عبر الغرفة سائراً نحوها .
همست قائلة" والدي سينهار لو تم إرساله الى السجن. جعلته وفاة والدتي رجلاً محبطاً مكسور الفؤاد. ولا اظن انه يستطيع تحمل المزيد من الصدمات. انا اخشى بأنه قد ينهي حياته بيده , لذا اتوسل اليك كي تظهر اللين والتساهل معه."
ارتعش فم غرايس فعضت على شفتها السفلى بقوة , الدوق دو هيريرا قال لها للتو إن الدموع لا تؤثر فيه, لذا فهي بحاجة لأن تكون هادئة ومتحكمة بمشاعرها , تابعت تقول"سوف افعل اي شي تطلبه اذا وافقت على عدم ملاحقته قانونيا."
ارتفع حاجباه وقد بدا استمتاعه واضحاً فسألها "أي شيء؟ هل يجدر بي ان افهم انك تعرضين خدماتك؟ كم ليلة من الشغف يمكنها ان تعوضني عن المليون جنيه برأيك؟"
سمح خافيير لعينيه بان تتأملا جسدها ببطء ملاحظا وجنتيها القرمزيتين كما لاحظ ارتفاع صدرها وهبوطه بسبب الهلع.ريحانة
ردت غرايس بكلمات لاذعة"لم اعني...ذلك ! بل املت ان نتوصل الى اتفاق من نوع ما.."
قطعت كلامها وقد ادركت بمرارة انها لا تملك أي شيءثمين لتعرضه على دوق مليونير باستثناء جسدها لكن كيف عساه تجرأ على الاعتقاد بأنها تعرض عليه ذلك الأمر ؟ اغمضت عينيها بضعف حين تقدم خافيير ليقف على مقربة منها, اقتحمت احاسيسها رائحة خافيير وتسللت الى أنفها رائحة عطر مسكي خفيف , بدأت الدماء تتدفق في عروقها فترنحت مائلة نحو خافيير بارتباك واضح .
التمعت عيناه الذهبيتان فيما اقترح بصوت حريري "لعلك لن تجدي معاناة في مشاركتي السرير ,فما اراه في عينيك المعبرتين يدعوني الى الاعتقاد بانك متلهفة لذلك"منتديات ليلاس
استنشقت غرايس الهواء بحدة , ثم همست وهي تتلوى خجلا "انت مخطئ في ذلك"
تراجعت الى الوراء خطوة , لكن خافيير استطاع الامساك بذقنها, ثم رفع وجهها بحيث لم يعد لديها اي خيار سوى ملاقاة نظراته.ريحانة
-انا لست اعمى ,آنسة بيريسفورد, يمكنني ان ارى كيف يسود لون عينيك حين تنظرين الي , كما ارى ارتعاشة جسمك.
قال ذلك متمتماً وقد تبدلت نبرة صوته فجأة فصارت مخملية ناعمة , ثم تابع " كلانا مدركان لهذا الانجذاب المتبادل بيننا .. و ... دعينا نواجه الامر , فهناك اساليب اسوأ من هذه لكسب المعيشة "
يا الهي! هل يتكلم بجدية؟ اتراه حقا يقترح بان تصبح عشيقته؟ احست بأناملها تسحكها حتى تصفع تلك التكشيرة المتعجرفة البادية على وجه خافيير , فانفجرت تقول بكلمات لاذعة "هذا خيار لن اخذه ابدا بعين الاعتبار افضل ان اموت اولاً"

اطلقت قهقهة خافيير الخافتة اللهب في اعصاب غرايس ثم قال ساخراً "اذاً, من حسن حظنا معاً انني لا اميل الى العذاري اللواتي يقدمن انفسهن كاضاحي"
طرفت غرايس بعينيها ,وغمر اللون الاحمر وجنتيها كيف عرف انها عذراء ؟هل استطاع استنتاج ذلك ؟هل طبعت جملة (لم تلمس قط) كالوشم فوق جبينها؟
اعلمها خافيير بتعجرف "انا لم اجري المقايضات ابداً من قبل بهدف الحصول على هذه الخدمات, ولا نية لي مطلقا بأن ابدأ الآن"
استقرت يده بثقل على كتف غرايس, فادارها بحزم نحو الباب قائلا "لقد هدرت وقتي بما فيه الكفاية, لذا اقترح ان تعودي الى منزلك وتوظفي خدمات محام جيد, انغوس سيكون بحاجة اليه"
منطق غرايس حذرها بأن الصمت خيارها الأفضل للحفاظ على عزة نفسها , لكنها احست ان عزة نفسها ممزقة, فهي لم تشعر بغضب مماثل ابداً طيلة حياتها , فقذفت الكلمات نحو خافيير كتيار غاضب لانها فشلت بتغطية خيبة املها لفشلها في مساعدة والدها, فقالت له "انت عديم القلب تماماً, اعلم ان انغوس اخطأ بفعلته , وهو يعرف ذلك ايضاً لو كان بمقدورك ان تراه لادركت ان الشعور بالذنب دمره, لكنه اخذ الاموال لانه لم يستطيع رؤية اي سبيل آخر"
ارتعش صوت غرايس بسبب الاحاسيس المريرة, فيما تذكرت الاسابيع الاخيرة الصعبة من حياة والدتها , وتذكرت حزن والدها الشديد لأنه لم يتمكن من إنقاذ محبوبته سوزان.ريحانة
عبرت تعابير خافيير وجه خافيير الضجرة عن قلة اهتمامه, فاستسلمت غرايس وقالت له بمرارة "انت لا تملك اي فكرة عن الحياة الواقعية اليس كذلك؟ فأنت ولدت وريثا لثروة هائلة لا يمكن تصورها, وتقبع هنا في قصرك حيث تلعب دور الحاكم المسيطر على الاخرين. اتعلم شيئاً؟ انا اشعر بالاسف عليك فانا لا اظن انك اختبرت الحب او ان احدهم احبك يوماً".
اقترب حاجبا خافيير من بعضهما في عبوس, لكنه فتح الباب ودفع غرايس نحو الرواق. كشفت ابتسامته الواسعة عن اسنان بالغة البياض. قال لها "ربما انك على صواب, لكن دعيني اؤكد لك ان هذه النوع من العلاقات مع الناس يناسبني تماماً. وداعا آنسة بيريسفورد"
-مهلا!
كاد الباب ينغلق, فحشرت قدمها بسرعة في الفجوة وهي تدرك تماماً كم يسهل على خافيير ان يسحق عظامها سألته بيأس" هل تريدني ان اتوسل؟ اهذا هو الامر ؟سوف افعل ذلك ان كان الامر ينقذ والدي"
رمت عزة نفسها جانباً وسقطت على ركبتيها وقالت "لن اسمح بأن يدخل والدي الى السجن لابد ان تكون هناك طريقة افيدك بها ..سوف اطهو انظف...."منتديات ليلاس
القت نظرة على طول الرواق نحو الأرض الحجرية التي بدت كأنها تمتد لاميال وتابعت "سوف انظف ارضيات منزلك, سوف افعل اي شي ...ما دام لايخرج عن حدود الاخلاق."
عضت غرايس بقوة على شفتيها حتى احست بطعم الدم في فمها وهي تحدق بخافيير راجية ان يمنحها فرصة , تصلب فك خافيير واخذت عيناه الذهبيتان تخترقان جلدها وتحرقانه, فيما سمح لنظراته ان تمر بشكل متراخ فوق فستانها الصيفي الاصفر .بدت روح البراءة التي تتمتع بها مثيرة للاهتمام ,الا ان المنطق كان يقول له بان ذلك لايمكن ان يكون حقيقيا بالفعل, بحسب التقارير التي وصلته عنها , علم خافيير ان غرايس حظيت بنصيب لابأس به من العلاقات العاطفية, وانها كانت على علاقة مع سمسار ناجح في مجال التأمين يدعى ريتشارد كوينتين , انه يكبرها بعدة سنوات ويتمتع بسمعة في ارجاء لندن تقول انه زير نساء . يقول التقرير ان غرايس كانت مخطوبة الى كوينتين لفترة وجيزة , ولابد إنهما كانا عشيقين .لماذا عساها اذا تزعج نفسها بادعاء الخجل كالعذاري؟ ولماذا بحق الجحيم لم يتخلص منها بكل بساطة؟منتديات ليلاس

استفهم خافيير بخشونة " لماذا جئت الي؟ لماذا لا تعرضين ......" تمهل بالكلام سامحاً لعينيه بالتباطؤ وهما تتأملانها , ثم تابع "خدماتك على رجل ثري آخر."
اجابت غرايس ببلادة ذهن وفظاظة "لقد نفذت مني الخيارات سينيور هيريرا , انا جدية بخصوص تسديد جميع ما اخذه انغوس من اموال ... كل قرش منها : اضافت بشراسة عندما رأت ان خافيير ليس متأثراً بكلامها " لا اعرف كيف سأفعل ذلك بعد , لكنني سوف اسدد ديون والدي بشكل ما . جل ما اطلبه هو ان تمنحني الوقت, وان تعطيني موافقتك بتسوية الموضوع خارج اطار المحكمة"
غمر خافييرشعور بالانزعاج لسبب ما لدى مشاهدته منظر غرايس راكعة امامه, فاطلق شتيمة اندفع مبتعداً عنها. صوت المنطق يقول له إن غرايس فاسقة و انانية اجبرت موقعه في المصرف لتحافظ على نمط حياتها المبذر المسرف, لكنها تبدو لطيفة حقاً حين تنظر اليه بهاتين العينين الواسعتين ذات اللون الياقوتي الازرق. من جهة اخرى , سلم خافيير بأن غرايس تتمتع بروح مميزة , ولابد انها تحب والدها حباً جماً, كي تأتي الى هنا للدفاع عن قضيته, انها لا تستحق احترامه او تعاطفه, لكن ما ازعجه هو احساسه بهذين الشعورين.منتديات ليلاس
فجأة تسللت الى ذهنه فكرة, انه ليس بحاجة الى طباخة او الى عاملة تنظيف, لكنه بحاجة الى زوجة, التوى فمه بابتسامة ساخرة ما إن تذكر الشرط الذي فرضته وصية جده عليه.ريحانة
تكلم خافيير ببرود وهو مدرك للاحساس الغريب الذي يعتمل في صدره , فيما راقبها وهي تنهض على قدميها مرتعشة , قال لها "انهضي آنسة بيريسفورد اتقولين انك مستعدة للعمل لاجلي مقابل اسقاطي لكل الاجراءات القانونية التي اتخذتها ضد والدك؟"
بدا الامل يتسلل الى صدر غرايس فيما تعثرت وهي تتوجه اليه , طمأنته مؤكدة بحماس "نعم قلت لك انني سوف افعل أي شيء"
ساد بينهما صمت يشوبه التوتر الى ان تكلم خافيير اخيراً فقال "في تلك الحالة افترض انك لاتمانعين في ان تصبحي زوجتي؟"
تصريح خافيير الخالي من المشاعر قلب عالم غرايس رأسا على عقب. جذبت الهواء بصعوبة الى داخل رئتيها, ثم تمتمت بصوت كئيب "انت تمزح اليس كذلك؟"
بدأت الدموع تخز عينيها وهي تتوقع ان تسمع ضحكته الساخرة, لكن كلماته التالية جعلتها ترفع رأسها, اعلمها خافيير بإيجاز " هذه ليست مزحة فأنا في موقف لا احسد عليه, يفترض بي ايجاد زوجة قبل عيد مولدي التالي وعلي ان ابقى متزوجا من المرأة التي اختارها لمدة سنة"
تمتمت غرايس وقد اصابها الذهول " ومتى يحين عيد مولدك؟"
-بعد شهرين من الآن.
-اذا فالامر مستعجل الى هذا حد بعيد.
بدا لغرايس ان هذا الموقف بأسره يميل الى السور يالية , واحست كما لو انها تائهة في صفحات كتاب ( اليس في بلاد العجائب ).ريحانة
راح خافيير يراقبها مشككا بعينيه الذهبيتين المدهشتين , بدت غرايس مدركة بقوة للارتعاش الذي انتابها بسبب الانجذاب الذي تردد بينهما .
احست لوهلة برغبة في الهروب من هنا , لكن النبرة الامرة البادية في صوته منعتها من ذلك.
-اجلسي آنسة بيريسفورد, افترض انه تجدر بي مناداتك غرايس بما اننا اصبحنا مخطوبين.
ردت غرايس بنبرة لاذعة وقد اغضبها اسلوبه المتسلط " انا لم اوافق بعد"
رماها خافيير بنظرة تنم عن الضجر وقال" لكنني ظننت ان الخيارات نفذت منك"
-نعم, انها كذلك ,لكن يبدو انك في وضع مماثل.

جلست غرايس على إحدى الكراسي وهي تشعر بالامتنان, محاولة استعادة رباطة جأشها. ادركت بفضل حاستها السادسة بأن تعابير وجه خافيير الباردة اللامبالية هي مجرد ستارة لما يخفيه من الاحباط الداخلي, يبدو انه مجبر على إيجاد زوجة لسبب تجهله , لذا فهو بحاجة اليها بقدر ماهي بحاجة اليه, وهذا الأمر يضعها في موقع قوي يسمح لها بالمساومة .
سألته "لماذا يجدر بك ان تتزوج؟"
لبرهة قصيرة اعتقدت انه سيرفض الرد عليها , توهجت عيناه بغضب مفاجئ , ثم قال "بحسب شروط وصية جدي يجب على ان اتزوج والا فأنني سافقد حقي في ادارة مصرف هيريرا لصالح نسيب لي"
اخبرها ذلك فيما بدا صوته ممزوجا بالمرارة.منتديات ليلاس
-يبدو ان المصرف مهم جداً بالنسبة اليك.
صحح لها خافيير بشراسة " انه حقي بالولادة وهو الشيء الوحيد المهم بالنسبة اليّ"
قالت غرايس بعد تردد "فهمت. لكن مما سمعت, انت لا تفتقر الى النساء في حياتك, لماذا لا تطلب من احداهن الزواج بك؟"
اقر خافيير بنبرة فظة جعلت غرايس تجفل "سيكون الامر اشبه بالجحيم حين يأتي وقت الدفع للتخلص منهن, هذا الزواج هو بمثابة عرض عمل لا اكثر .لكن ذكر كلمة زواج امام غالبية النساء يجعلهن يقفزن الى التصور المضحك السخيف للحب"
قالت غرايس ببطء وهي تحاول استيعاب مايجري "اتعني... انك اذا اخترت احدى صديقاتك الحميمات, فأنك تخشى ... ان تقع في غرامك؟ ان غرورك كبير الى حد يخطف الانفاس , ماالذي يجعلك تعتقد بانك مميز الى هذا الحد؟"
رد خافيير بنبرة جافة " ثروتي التي تقدر بعدة ملايين من الجهينات. تعلمت في سن مبكرة من عمري ان المال هو اكثر مايثير شهية النساء , اليس هذا هو سبب وجودك أنت هنا؟"ريحانة
أردف بصوت حريري "انت تريدين مني ان اسقط التهم الموجهة الى لص كافأ ثقتي به بالخيانة, مستغلاً الموقع الذي وهبته له"
احست غرايس ان وجنتيها تتوردان خجلا , فقالت بصوت أبح "ليس الامر كذلك, قلت لك ان والدي كان في حالة يأس تام ولم يجد امامه خياراً آخر"منتديات ليلاس
دفع خافيير كرسيه الى الوراء ثم دار حول مكتبه متجها نحو غرايس, فأحست هذه الاخيرة فجأة ان جاذبيته الحادة تغمرها . تسارعن نبضات قلبها عندما اسند وركه على حافة المكتب وانحنى ليدنو منها, آسراًع ينيها بنظراته , واذهلتها قوة كلماته إذ قال "جميعنا نملك الخيارات غرايس. يمكنك ان تختاري منحي سنة من عمرك مقابل اعفائي والدك من الملاحقة القانونية ومن فترة حكم طويلة بالسجن"
فكرت غرايس مذهولة ان عينيه أشبه بعيني النمر , فيما حدقت في عمقهما الكهرماني المتوهج .
همست قائلة " لا اظنني قادرة على فعل ذلك, الزواج ارتباط مقدس مميز , انه اتحاد شخصين يقفان امام الله ويتعهدان بأن يحب كل منهما الآخر , طيلة حياتهما .اما ما تقترحه انت فهو.. لا اخلاقي"
تمتم خافيير متهكما "وهل اختلاس ثلاثة ملايين جنيها اخلاقي؟ اظن ان من الافضل ان نضع جانبا التساؤل حول مدى الاخلاقية في هذا الامر , غرايس انت ترغبين بان يعفى والدك من الحكم بالسجن وانا استطيع مساعدتك في ذلك"
اظهرت الارتعاشة في شفتها السفلى توترها , فيما تصلب فك خافيير وقال مزمجراً بنفاد صبر "ان تصبحي الدوقة دو هيريرا, اليس خيارا افضل من قيامك بتنظيف الارضيات لدي؟"
تمتمت غرايس متجاهلة النظرة الساخرة البادية على وجهه "لا احبذ فكرة الكذب"
حسنا! ماهي الخيارات التي تملكها حقاً؟ إن لم توافق على الزواج من خافيير , لاشك ان والدها سيدخل السجن يجدر بها ان تفعل هذا . منتديات ليلاس