- اعرف , اعرف وكم احس بالنقمة لاضطراري الى التواعد معك هنا لأنني لست واثقاً من الخلوة في منزلي! ولن يدوم هذا طويلاً ولله الحمد.
استوت في جلستها , وسألت بتشامخ بارد :
- وبماذا ازعجتك؟
- هانحن, تعلمين جيداً ما الأمر , حين قالت هيلين انك مفتونة بدايفيد باون , ضحكت عليها , لأنني اعتقد ان لديك عقلاً حصيناً اكثر من ان تدعي رجلاً مثله يدير رأسك وطلبي منك ان لا تدعيه ينفرد بهيلين لا يعني ان تختلي انت معه .
- كيف يمكن لهذا ان يؤثر عليك ؟ أكنت معه لوحدنا ام لا؟
اشتدت اسنانه على بعضهما :
- لأنك من خلالي تعرفت عليه , ومن واجبي ان اتأكد انك لن تصابي بأذى!
- حسناً جداً, لقد حذرتني , مع انني لا استطيع التفكير بالسبب , فدايفيد ليس الرجل الذي يؤذي امرأة متعمداً.
استقام نيل , ودفع بيديه الى عمق جيبه.
- لن تفهميه ولو بعد الف سنة , إنه مجرب جداً لتكتشفه فتاة ساذجة مثلك , ولدرجة انه لا يملك دافعاً حقيقياً داخله.منتديات ليلاس
- لا استطيع تصديق هذا, ولست ادري ما قالته هيلين لك حول خطوبتهما , لكن لم يكن هناك شيء فيها قد يخجل دايفيد , خاصة في القصة التي رواها لي , واعتقد انه صادق.
- وهل تصدقين كلمته ضد كلمة هيلين ؟ أتدركين الى ما تلمحين؟
- اجل , ادرك , ربما الأمر غريب, لكن دايفيد يعجبني !
- وكثيراً ؟
- اجل .. كثيراً.
- اتعرفين لماذا اخبرك بقصة خطوبته من هيلين؟
- لم يكن يقصد شيئاً , جاء هذا عرضاً خلال الحديث بالأمس.ريحانة
- طبعاً, فهو ذكي لدرجة يختار فيها اللحظة المناسبة , اسمعيني بيترا, انا لا اهتم بأمر خطوبتهما اكثر مماتهتمين انت بها , لكنني لصراحة قلق , دايفيد يبلغ ضعف عمرك. وضليع بالفنون , ولا اعني فقط فروع الفنون الثلاثة الأصلية! كرجل يمكن ان يكون طيباً جداً, لكن في اساسه سيء , وهذا قد يؤثر بك, انه ملوث, اتفهمين؟
- أتقول لي , ان لا افقد عقلي معه؟ حسناً , لن افعل .ريحانة
انحنى نحوها ونار زرقاء في عينيه.
- إذا كنت تعنين مافهمته , فأنت تشيرين الى انك قادرة على الاهتمام بشؤونك الخاصة. حسنا, سأتوقع منك هذا . في العادة , لن ألومك لو رفضت تدخلي , لكن هناك بعض الأشياء اكبر من ان تتولي امرها لوحدك. وقد يؤلمك هذا قليلاً, لكن يجب ان تسمعيه , لطالما كان دايفيد ضعيفاً امام الوجه الجميل , لكن ماعدا هيلين لم يكن جاداً ابداً مع احد النساء , وعلى الأرجح جاء الى هنا على أمل ان تغير هيلين رأيها , وانا آخر من يلومه على هذا. لكنها لم تغير رأيها , لذلك يتمسك بأي شيء مناسب لإظهار عدم انزعاجه لهذا, وهو لا يستغلك فقط, بل إنه ينوي , إذا لم يحصل على نتيجة ان يمضي قدما ويتزوجك.

صاحت بذهول وقالت:
- الآن أنت تستخدم خيالك. كبداية , كنت ودودة مع دايفيد لأنك طلبت مني هذا. وحسبما تقوله لي , فهو الآن يستغلني , لكنني لا ارى الأمر مهم , بل اجد ان وجود صديق في منزلك نوع من التغيير السار.
رد بجفاء:منتديات ليلاس
- هذا تصريح جريء, فأنت تعرفين انك قادرة على الاعتماد علي في أي شيء ترغبين به.
- اجل , لكن هذا لا يوازي وجود شخص قريب منك تستطيع الارتياح معه, بطريقة ما .. معك .. أنا .. حسناً , أنا دائماً خائفة لأنني اعرف انك لا توافق على كل شيء افعله.
- لكنك تقومين باشياء مغيظة احياناً, اوؤكد لك, إنني لو كنت اعرف عنك الكثير قبل ان اجيء الى هنا , كما اعرف الآن , لما كنت وضعت خططي كما هي.
- اما كنت تفعل ؟ حسناً , كان هذا افضل , على أي حال .ريحانة
استدار إليها بسرعة ووحشية :
- كم اود لو اهزك بطريقة لن تنسيها ! انا لا احب مثل هذه الأمور , لكنها تبدو حتمية.
وقفت لتدفع الكرسي تحت الطاولة :
- يبدو , اننا لا نتفق , ولم نبتعد كثيراً , أليس كذلك؟ أهذا كل ما اردتني لأجله ؟
- هذا يكفي , إذ جعلك اكثر حذراً مع دايفيد .. بيترا؟ اتفعلين شيئاً لأجلي؟
وتنهد , فاجابت بحذر :
- إذا كان ممكناً.
- اتحاولين نسيان كراهيتك لهيلين؟ اعرف انك تجدينها صعبة المعشر , لكنني واثق انك قادرة على اللطف والعطف, والتصرفات المعلبة لا تناسبك مطلقاً, واريدك ان تقومي بهذا الجهد لأنني اخطط لرحلة لنا جميعاً, ساترك المسؤولية لتشارلز لمدة اسبوع , ونرحل الى نهر الأمازون في البرازيل.منتديات ليلاس
اتسعت عيناها الخضراوان:
- اتعني ان تاخذني معك؟
- طبعا, فأنا اعرف المنطقة جيداً, اما انت وهيلين ودايفيد فلم تزوروها من قبل. واظن ان مثل هذه الرحلة قد تحل الكثير من الأمور لنا جميعاً.
استدارت عنه قائلة:
- ليس لدي أية مشاكل , ليس ماهو غير عادي على كل الأحوال , وأنا آسفة سيد سينكلير لا استطيع الذهاب معك في مثل هذه الرحلة , ولن انضم الى جماعة لمجرد إملاء الفراغ!
- ايتها الغبية العنيدة! لماذا تفتشين عن سبب اناني في كل شيء افعله!
- لأنني بطريقة ما , هذا ما اكتشفه في كل مرة . وقد يكون من السهل عليك ان اكون موجودة لتكون الأمور عادية لكنني ارفض تحمل اكثر مما تحملت. جد لك امرأة اخرى لتكمل عددكم اربعة في سفركم الى الأمازون!

رد بحدة :
- أنا لا اتوسل إليك, وطالما انت مليئة بالحقد هكذا, لا اريدك معنا, سنترك الأمر اسبوعاً او اثنين , مع ذلك اعتقد لن يغيرك بشيء ان تكوني ودية اكثر نحو هيلين , فهي لن تستطيع الذهاب إلى أي مكان آخر لتجد لها صحبة.
ابتلعت ريقها بصعوبة لترطب حنجرتها:
- إذن كنت تحاول ان تجعلني احس انني نذلة , فأنت لن تنجح , سيد سينكلير, فالسيدة يورنغتون هي مثلك , بالكاد ممتنة لوجودي, ولكني احافظ على التوزان, وليس لها احتياج آخر لي , وأشك في انها تحتاج لوجود امرأة مطلقاً , وإذا كنت بقولي الحقيقة اظهرت لك اخيراً كم انا مخلوقة صعبة المراس, غير انثوية , فأنا لا اهتم مطلقاً!
- بما أننا بدأنا هذا الآن , فلنوضح الأمور , هيا استمري .منتديات ليلاس
- لا شيء آخر , فنحن بكل بساطة عدنا للبداية .
- ماعدا ان لديك الآن دايفيد باون كصديق وحليف!
ارتفع رأسها بحدة:
- ارجو هذا, بينما هو هنا , هل لي بالذهاب الآن ؟
ضحك بحدة :
- أرى ان هذه المقابلة القصيرة انتهت بشكل مختلف, المايجور واهل بيته عائدون من السفر اليوم , وفكرت ان نذهب إلى هناك معاً ونفتح ابواب المنزل للتهوئة . اعتقد اننا صديقان ما يكفي لنفعل هذا!
امسك بمرفقها واوقفها , كل عصب من اعصابها تشتت احساساً به, واحترقت الذراع التي يمسك بها, واحست بسخرية لاذعة تنبعث منه , ربما لعلمه انه قادر على السيادة عليها كما يسود الآخرين, ومرة اخرى احست بوخز الانذار الداخلي, الاستسلام له هو خسارة شيء حيوي , شيء لا يمكنها استرداده , وقالت ببطء:
- ليس بالضرورة ان نذهب معاً, سأذهب في الغد لرؤية السيدة براون , وعلى اية حال , لدي اعمال كثيرة اليوم انهيها.
سقطت يده عنها وانفتحت فتحات انفه المتعجرف:
- لا يهم, سآخذ هيلين معي.
وبما كان حتمياً ان يتحدث دايفيد تلك الليلة مقترحاً زيارة الأمازون.
- هناك الكثير من الغموض في تلك المنطقة ممايثير فضولي , ومن غير المفهوم لماذا لا يمكن لأماكن قديمة مثل تلك الخرائب على طول النهر ان تكشف عن اصلها. احس انني يجب ان ازور المكان, لأصدق ان هذا موجود.
ردت هيلين بعذوبة :
- اعتقد ان اطلال مدينة قديمة في ذلك المكان القفر المتوحش امر اصدقه دون ان اراه , فليس هناك مرح او تسلية في التعب دون مكافئة تذكر.
علق دايفيد:
- هذا ماكنت اعرف انه سيكون ردة فعلك , لكن يمكن ان يتم هذا في يوم واحد , أليس كذلك نيل؟

- بسهولة , إذا خرجنا بعد الفطار مباشرة , واخذنا معنا غداءنا , سنتمكن من قضاء ساعتين او ثلاث هناك, لكن احذرك في مثل هذا الوقت من السنة المنطقة هناك لا وجود لأحد فيها.
غمز دايفيد لبيترا :
- لن نمانع في هذا , أليس كذلك؟
لم يبدو على نيل أي انفعال , وسألت بيترا :
- أتدعوني للذهاب معكم , دايفيد؟
- بكل تأكيد, افضل الذهاب الى هناك معك بدلاً من أي شخص آخر يمكن ان افكر به , فاندفاع الشباب يحرك الدوافع , هل نقوم بالرحلة غداً؟
دفع نيل عنه طبق الفاكهة, وقال دون اكتراث:
- قدتمطر في الغد, ومن الأفضل الانتظار قليلاً.منتديات ليلاس
قالت بيترا:منتديات ليلاس
- الأرض جافة , وستبتلع اول المطر بسرعة , وقد نستطيع الذهاب بعد الغد.
تدخلت هيلين , بلهجة مترنمة :
- يبدو انك لا تقاوم دايفيد.
فتساءل بخفة :
- إذا كان الأمر صحيحاً , يجب ان استفيد منه , ألا تظنين هذا ؟
انتهت وجبة العشاء وتناولوا القهوة في غرفة الجلوس. وابتسم تشارلز لهيلين , وانحنى فوقها ليسألها بصوت متوتر عن حالها. التوى فم نيل بسخرية , وضحك دايفيد لبيترا, وبهذا وجدت بيترا اعصابها تتناقض , كم تبدو لها هيلين سعيدة لكونها محط اهتمام رجال ثلاثة! ولابد ان تشارلز ادرك عدم جدوى عبثه , ولو انه فقط متمسك بالقليل من كرامته, ويخفي امره.
كانت بيترا اول المعتذرين للانسحاب , لكنها في غرفتها احست انها بحاجة الى الهواء الطلق, وهدوء الليل , لتفكر قليلاً .منتديات ليلاس
فتحت باب شرفتها وقفزت من فوق الدرابزين متجهة نحو مرجة العشب, ثم الطريق الموحلة الى الكوخ , إنها بحاجة الى التفكير بتشارلز وتصرفاته, لكنه فجأة ظهر من بعيد متجهاً الى كوخه, لكن صوت نيل اوقفه , فوقفت بيترا في الظل تراقبهما .
- تشارلز !
- اجل نيل ؟
- تشارلز انت غبي, تتصرف كالمراهقين , وكأنك في اول علاقة لك. لأجل الله , توقف عن هذا.منتديات ليلاس
- لست ادري عما تتحدث.
- بل تدري, لو ان الأمر مع امرأة اخرى لما تدخلت , لكن هيلين ابنة عمي , وهي هنا في فترة نقاهة من تجربة مزعجة . وهي ليست مناسبة لترغب في علاقة او ان تتعامل معها , وأنا اعرف كيف تشعر , وهي تفكر بمشاعرك , ولا تريد صدك , ولا يمكن ان تعني شيئاً لها , وأنت تعرف هذا.
رد تشارلز منكسراً:
- اجل اعرف.

- لماذا إذن لا تبتعد عن طريقها ؟
رد تشارلز بعد صمت :
- اظن من الأفضل ان استقيل.
صمت آخر , ثم قال نيل :
- أليس هذا تصرف يائس لا لزوم له ؟ ما رأيك لو تأخذ عطلة اسبوعين ؟ سأتدبر لك سيارة.
- لا شكراً , سأكتب لك الاستقالة, كم تريد مهلة؟
بدا على كلام نيل الغضب:
- لا تكن احمقاً اكثر من اللازوم , ما ان يغادر باون , سأبدأ في التخطيط لمزرعة اجبان و ألبان, ولهذا اردتك ان تبقى هنا.منتديات ليلاس
لمع البرق من بعيد ليتلاعب على وجهيهما , وبدا تشارلز اصغر سناً ودون دفاع , وقال :
- لا اظن انني قادر على ان ارضيك , مقاييسك عالية جداً بالنسبة لي.
- امر سخيف, الجميع يخطئ , وحتى الأسبوعين الأخريين كنت تتقدم في عملك, قد تظن انني لم افهم ما يحصل لك.
- ولن تفهم ! بإمكانك ان تكون واثقاً لأنك تعرف أنها لك! وتشعر بالفخر لأن رجالاً آخرين يرغبون في شيء هو ملك دون منازع ! حسناً, بإمكاني العيش دون كرمك الرائع , ولن اندهش لو وجدت السعادة في تعبي مع غيرك.
والتفت ليذهب , لكن نيل امسك كتفيه و اعاده:
- لماذا لا تصغي الى صوت التعقل؟ ماتمر به لا يعني شيئاً , لا شيء البتة! وستضحك من نفسك متى تجاوزته , ولن تدري إلا وانت تتزوج من فتاة لطيفة لها نفس طباعك وذوقك .
انتزع تشارلز نفسه من قبضة نيل:
- لا اريد نصائحك الأخوية , ولقد سئمت من مزرعتك .
صوت الرعد اخفى رد نيل , لكن بيترا شاهدت وجهه في نور البرق , متجهماً غاضباً , ثم التفت ليعود الى المنزل, بينما اختفى تشارلز باتجاه كوخه, يجب عليها ان تتصرف بسرعة , لكن كيف؟ وماذا عليها ان تفعل ؟
قبل ان تتحرك , سمعت وقع حوافر جواد , تشارلز لم يدخل المنزل, لكن الركوب في مثل هذه الساعة امر لم لم يفعله من قبل , ودون وعي منها, اسرعت نحو الاصطبل لتركب جواداً مسرجاً. وتنطلق به خلف تشارلز, ووصلت الكوخ , لتجد نور غرفة ساطعاً , إذن كان اكثر فطنة مما ظنته!
حين عادت الى غرفتها , كان ماء المطر قد بللها فوقفت تقطر فوق الأرض, ثم سمعت صوتاً نصف مرح:
- أهذه طريقة أهل غويانا في معاملة الهاربين من المطر؟
حدقت بيترا بهيلين لتجدها جالسة على حافة السرير متكئة على الوسادة , تسند رأسها بيدها , واستقامت هيلين لتنظر الى بيترا , وتقول بنبرات ساخرة:
- صحيح ان ثوبك قديم الطراز لكنني لم اعتقد انك تحبين افساده , إذ كنت تحبين التجول في المطر , فلماذا لا ترتدين ثوب السباحة؟