-ابداً, يمكنك التحدث مع آنا اثناء معاينتي للصغار. ان ضيوفها قليلون وهي سيدة اجتماعية بطبيعتها. سنغادر حالما اضمد جرحك, كيف هو الآن؟
-اشعر بوخز خفيف عندما اطوي ركبتي ولا شيء سوى ذلك. حدثني عن مأوى الأطفال.
-انه يضم عشرين طفلاً. جاءت آنا الى هنا منذ خمسة وثلاثين عاماً كمبشرة ثم وجدت ان لا جدوى من التبشير لكون الدين هنا مشابه لعقيدتها فقررت ان تنذر نفسها للعناية باليتامى والمشردين.
-تبدو لي امرأة رائعة.
-الاطفال مولعون بها, ولو كانت تملك المال الكافي لما تركت مشرداً واحداً في الطرقات.
عاين كاحلها بعد الافطار وقال انه سيشفى خلال يومين على الاكثر فيما سوف يستغرق الجلف فوق ركبتها اسبوعا ليندمل. قال وهو يعيد الادوات الى حقيبته:
-اتعلمين ان الاهالي يطلقون عليك اسم السيدة الصغيرة ذات الشعر الابيض؟ معظمهم لم ير في حياته شعرا اشقر طبيعياً. يسرني انك لم تتبعي موضة الشعر القصير. لا افهم لماذا تصر النساء هذه الايام على التشبه بالرجال.
-تبدو لي انك من النوع الذي يفضل الواقعية على الانوثة.
-افضل مزيجاً من الامرين لكن هذا نادر الوجود, فالنساء القديرات عاديات الجمال على الاغلب, والفتيات الفائقات الجمال قلما يتمتعن بذكاء ورجاحة عقل.
تسائلت في سرها ترى في اي خانة يضعها!
غادرا البيت بعد التاسعة بقليل وفي طريقهما مرا بمجموعة من النساء يملأن الماء من حنفية عامة وبدت الوان ثيابهن الوطنية كبتلات زاهية تزين الخضرة على جانب الطريق. لوحت لهن فيفيان وقالت لطوم:
-يا لهم من شعب جميل الشكل. اتساءل لماذا تظن الشعوب البيضاء انها تفوقهم حسناً. اعتقد ان الجلد الاسمر اكثر جاذبية من جلدنا.
التفت اليها وقال:
-انت نفسك بدأت تكتسبين سمرة جذابة.
قالت وهي تنظر الى ساعديه الملوحين بسمرة داكنة:
-لن تحرقني الشمس ابداً كما فعلت بك.
-اذا اكتسبتِ سمرتي يوماً فأغلب الظن ستصابين بتجاعيد وانتفاخ تحت عينيك, فهذا الطقس قاس جداً على بشرات النساء الا اذا قضين نصف وقتهن في وضع المساحيق وما شابه.
-لن اخشى التجاعيد إلا ان الانتفاخ تحت العينين يبدو مثيراً للقرف. متى تبدأ في الظهور؟
اجابها باسماً:
-اعتقد انك ستنجين منها سنة او اثنتين. هل تتناولين يومياً حبوب البالودرين المضادة للملاريا ؟.
-نعم يا دكتور.
فقال مداعباً:
-يا لك من طفلة عاصية.
كان مأوى الاطفال بيتاً واسعاً مكوناً من طبقة واحدة ومشيداً على قوالب اسمنتية تمنع الرطوبة وتسلل الحشرات. سطحه من الحديد الصدئ وجدرانه في حاجة الى الطلاء. بدا المكان مهجوراً الا من بستاني عجوز يقص العشب في زاوية الحديقة.
اوقف طوم السيارة قرب الدرجات العتيقة المؤدية الى الشرفة واخذ يضغط على البوق بوتيرة معينة, وحالما توقف عن التزمير ,انفتح الباب المزود بشريط مانع للبعوض وهبط فريق من الاطفال ركضاً ليلقي بنفسه على السيارة. كانوا من كل جنس ولون, هنود هزيلو الاجسام سود الشعر ضاحكو العيون ,صينيون ذوو انوف فطساء , فتاتان ملاويتان في العاشرة من العمر في لباس وطني. اخدوا يزعقون بأعلى اصواتهم ويقفزون على السيارة كقطيع من الجراء الملهوفة.

وحالما ترجل طوم من السيارة تعلق طفلان صغيران بساقيه فيما تمسك الآخرون بذراعيه مطالبين باهتمامه.
-اين الآنسة آنا؟
زعق عالياً ليسمعوه فأشاروا بأذرعهم الصغيرة واخبروه ان الآنسة آنا في المطبخ. فقال لفيفيان مبتسماً:
-لنحتمي بالداخل قبل ان يلقوا بنا ارضاً. تعالوا ايها الصغار. خذوا هذا فلعله يسكتكم بضع دقائق.
ثم اخرج من جيبه كيساً من الحلوى وقذف به الى احدى البنتين الملاويتين قائلاً:
-هل لك ان توزعيها عليهم يا خديجة؟ انها تكفي للجميع.
وفيما تهافت الصغار حول خديجة لينال كل منهم نصيبه من الحلوى صعد طوم وفيفيان الدرج ودخلا البيت.
وناداه من الداخل صوت نسائي جهير:
-أهذا انت يا طوم؟
فزعق مجيباً:
-أجل. لقد جئتك بضيف.
-خذه الى غرفتي وقدما لنفسيكما شراباً. سأوافيكما فوراً.
فتح طوم باباً في آخر الردهة وقاد فيفيان الى غرفة صغيرة بدت مكتباً وعيادة معاً. التقطت فيفيان دباً صغيراً استهلكه طول الاستعمال فصار بعين واحدة واذنان على وشك الانفصال, فعلق طوم قائلاً:
-هذا الدب هدية عيد جاءتهم قبل سنتين وقد عمر طويلاً باعتبار ان عشرين طفلاً اشتركوا في اللعب به.
ثم سمع خطوات ثقيلة في الممر وصرير حذاء فقال:
-ها قد اتت آنا.
اعادت فيفيان الدب الى مكانه واستعدت بعصبية للقاء مضيفتها العالية الصوت والثقيلة القديمين. انفتح الباب فتراجعت الى الوراء على رغم منها.
ان مرأى الآنسة آنا بكستون لأول مرة كفيل بترهيب مطلق شخص, فهي اولاً بدينة جداً والى حد انها عبرت الباب حشراً, وثانياً لأن شعرها الأحمر المصبوغ اشبه بشجيرة برية. حدقت الى فيفيان قم قهقهت بصخب وهتفت:
-يا الهي انها فتاة! ما اسمك يا عزيزتي؟ اين وجدك طوم؟
قال طوم بسرعة:
-اسمها فيفيان كونيل, وجون كاننغهام كان عرابها.
-هكذاً اذن اهلاً ومرحباً بأي شخص يمت اليه بصله. تشرفت يا عزيزتي.
صافحت فيفيان بقبضة ساحقة فقالت هذه الأخيرة:
-كيف حالك. ارجو ألا يضايقك قدومي... دون دعوة مسبقة.
-بل تسرني رؤيتك. طوم, لماذا لم تقدم للفتاة شراباً؟
-لم تشأ أن تتناول شيئاً.
-هراء! اسكب ثلاث كؤوس. اجسامنا تحتاج الشراب في المناخ الحار لافراز العرق.
امثتل طوم لطلبها ثم قال بعد ان جرعت آنا كوبها بنهم:
-من سأعاين هذا الصباح يا آنا؟
-اثنان فقط يا عزيزي, ين مصاب باسهال بدأ البارحة, وحسين بحساسية في جلد عنقه. عدا ذلك جميعنا معافون والحمد لله. اتودين رؤية المكان يا آنسة كونيل؟
-ارحب جداً بذلك.

فقالت الآنسة بكستون وهي تنهض بجهد من على مقعدها:
-حسن. لندع طوم يقوم بمهمته. تفضلي, من هنا يا عزيزتي.
كان كل شيء داخل المأوى نظيفاً وزاهياً وحميماً بعكس مظهره الخارجي.
وضعت الآنسة بكستون على حضنها مجموعة من الجوارب وقالت وهي تشرع في رتقها:
-ما رأيك في المأوى؟
اجابتها فيفيان بدفء:
-انه رائع, جميع الاطفال يبدون سعداء وكل شيء نظيف ومبهج. عندما اخبرني الدكتور سترا... طوم انه مأوى للايتام والمشردين تصورته مؤسسة صارمة الا انه يشبه اي منزل عائلي فيه عدد اكبر من الاولاد.
-لسوء الحظ انه لا يتسع لكل الاطفال المشردين. امنيتي ان افعل ذلك لكنه, كما ترين, مزدحم بما فيه الكفاية.
لاحظت فيفيان ان صوتها قد رق وهي تتحدث عن المأوى ورأت في وجهها لطفاً ناقض عنفوانها السابق. سألتها بهدوء:
-هل أساعدك؟ اني ماهرة في رتق الجوارب, ولا احب الجلوس بلا عمل فيما يعمل الاخرون.
-ارحب بمساعدتك. هؤلاء الاطفال يبلون الجوارب بسرعة مذهلة. اليك بهذا الزوج, انه يخص ونغ.
قذفته اليها ورمت على حضنها علبة ابر وخيطان صوفية وقالت:
-اخبريني الآن لماذا جئت لهذا البلد وما هي خططك؟
انعشها السؤال المباشر بعد استيائها من حشرية السيدة كارشلتون الملتوية فلم تتردد في شرح ظروف مجيئها. علقت آنا في الأخير:
-فهمت, اذن انت تفكرين في بيع البيت والعودة الى انكلترا؟ هل لديك شاب ينتظر رجوعك؟
ابتسمت فيفيان وهزت رأسها نفياً فقالت آنا:
-ماتزالين صغيرة السن وخير لك ان تختبري الحياة قليلا ً قبل ان تقدمي على الزواج.
الرجال مخلوقات غريبة يا عزيزتي. اخالك تتساءلين عما اعرفه عنهم. اليس كذلك؟ لقد فقدت رونقي بطبيعة الحلب غير اني لم اكن بدينة وسليطة اللسان قبلاً. استغلي شبابك لأنه سيطير في غفلة عنك.
-اتساءل لماذا بقي عرابي عازباً؟
اجابتها الآنسة بكستون وعيناها تومضان:
-نساء عديدات طرحن هذا السؤال اذ كان رجلاً وسيماً, لكن معظمهن اردن الحصول على ثروته. كانوا يسمونه جون كاننغهام المجنون وهو يطوف شواطئ بورنيو وسوماطرا في يخته الفخم الذي ابتاعه من امريكي مفلس. بالطبع, حصل كل ذلك قبل ولادتك. ثم جاءت الحرب فوضعت حداً لحياته المائعة, وعندما خرج من معسكر الاعتقال الياباني كان قد تقدم في السن فاستقر في موبينغ حتى وفاته. كان يزورني مرة في الاسبوع فنستعرض الذكريات الماضية. كان من خيرة الرجال.
-انت وطوم كنتما صديقيه الوحيدين؟ اقصد بين الاوروبيين؟
-اجل, لم يكن يضيع وقته في رفقة الاخرين وقد صارحهم بذلك. طوم يشبهه, فعندما جاء الى الملايو لاحقته اغلب النساء الاوروبيات لكنه سرعان ما افهمهن من خلال تصرفاته انه لن يضيع وقته في معالجة امراض وهمية.
وضعت فيفيان خيطاً جديداً في الابرة وقالت متظاهرة بالعفوية:
-بأي حال فهو لا يبدو ميالاً الى النساء.
رمقتها آنا بنظرة ثاقبة وقالت:
-اجل, فهو اقترف غلطة في الماضي ويخشى الوقوع في اخرى. جميع الرجال يصدمون عندما يقعون في الحب فتدير لهم المرأة ظهرها وتزدري حبهم. ان ذلك كفيل بابعادهم عن فكرة الزواج الى الابد وهذه مشكلة طوم.

-لماذا؟ ما الذي حدث له؟
قم اردفت بسرعة:
-آسفة. لم اقصد التحشر في امر لا يخصني بتاتاً.
-اشك في ذلك, فأنت قد تناسبين طوم لانك لست واحدة من اولئك الفتيات المبتذلات الساعيات الى التسلية. منذ ست سنوات تقريباً خطب طوم فتاة في انكلترا وقد فهمت من كلامه ان جمالها كان يفوق رجاحة عقلها, لكن الرجال الاذكياء كثيراً ما ينجرفون وراء وجه جميل. بأي حال, لقد احب تلك الفتاة بجنون وبدت هي تبادله حبه بالمثل والى ان قرر الرحيل الى الشرق. كانت من جهتها تصبو الى ان تكون زوجة اختصاصي ناجح في هارلي ستريت, لم ترق لها فكرة السكن في البراري هنا, وهكذا جعلته يختار بينها وبين تنفيذ قراره, وعندما رفض الخضوع لرغباتها فسخت الخطوبة وهربت مع شاب ثري وافق طموحاتها في البدخ والثراء. ومن حينها اخذ طوم يتحاشى النساء.
-ان تصرفه الجاف اذن هو نوع من الدفاع.
-صحيح, وهو يزداد جفافاً مع مرور الزمن. بعد اربعين سنة سيصبح عجوزاً عازباً مشاكساً لأن فتاة فارغة الرأس لم تقدر قيمته. يجب ان تحاولي تليين عواطفه يا عزيزتي.
- يا الهيً لن اجرؤ ابداً على ذلك, فأنا بصراحة ارهب جانبه ان يجعلني اشعر باني تلميذة حمقاء مع انه عاملني بمنتهى اللطف منذ ان لويت كاحلي.
-اياك ان تحكمي على المظاهر يا عزيزتي فطوم يخفي انسانية كبيرة تحت مظهره الجليدي, ويكفيه انه تقوقع على نفسه ست سنوات طويلة .اعتقد انه نسي تلك الخطيبة تماماً انما اصبحت عادة لديه ان يتظاهر بنفوره من النساء. سوف ينفضها عنه يوماً ما واذ ذاك سوف يندلع الشرر.
وفجأة قال صوت خلفهما:
-من سينفض ماذا؟
قفزت فيفيان مجفلة وقالت آنا بهدوء:
-لاتقلق, كنا فقط نثرثر كعادتنا نحن النساء. الآنسة كونيل ستبقى لتناول الغذاء وقد نجد لك بعض الفضلات ان كنت تود مشاركتنا.
قال باسماً:
-اشكرك على خطابك القصير المضياف. انكما مكبتان على العمل, لو دريت بانكما ستقيمان حفلة خياطة لكنت اتيت بجواربي لأضيف الى المجموعة.
بعد صمت قصير قالت فيفيان:
-لابد ان في الشرق كثبر من الناس الخلوقين غير الانانيين بقدر ما فيه اناس شرهين وسطحيين.
فقالت آنا بحزم:
-بالطبع يوجد كرام. عرابك كان واحداً منهم, وتلك المستوطنة التي اقامها لهي من افضل المشاريع التي جرى تنفيذها لغاية الآن. لا تدعي طوم يقنعك بان الشرق بؤرة فساد.
-لا يمكنه اقناعي لأن اعماله تثبت عكس ذلك. اعتقد انه يحاول استفزازي فقط.
قطع حديثهم صراخ طفل خارج البيت فانتزعت آنا نفسها من كرسيها وهرولت لتستطلع الأمر. فسأل طوم حالما انصرفت:
-ما سبب الندبة على رسغك؟
-وقعت مرة من شجرة على ارض شائكة. حدث ذلك منذ سنوات طويلة.
تناول يدها وقال متفحصاً الندبة:
-لاريب ان الجرح كان عميقاً.
-اجل, اعتقدت في البداية انهم سيضطرون الى بتر ذراعي, لكن الجرح شفي بسرعة.

مر باصبعه على الندبة الممتدة حتى ساعدها فأثارت لمسته الخفيفة رجفة غريبة في اعصابها. احست بدهر يمر قبل ان يفلت رسغها ويسترخي ثانية على الكرسي. ثم اشعل لفافة.
بعد ذلك تحدثوا في امور عامة حتى حان موعد الغذاء, حيث كان طاهي آنا الهندي قد هيأ طبقاً من الكاري الذي تشتهر به مدينة مدراس, تناولت فيفيان اول لقمة فحرق البهار لسانها, وما ان تناولت الطعام المكدس على صحنها حتى عبق وجهها وسالت الدموع من عينيها, الامر الذي اضحك رفيقيها المعتادين على المآكل الحارة. ثم اعلن طوم وجوب رحيلهما فقالت تسأل آنا:
-كنت افكر بأن أقوم بعمل نافع اثناء اقامتي. هي تظنين ان الأولاد الكبار سيرحبون بتعلم السباحة؟ يمكنني الاتيان بهم بالسيارة اعدك بان نعتني بهم جيداً.
-هذا اقتراح رائع. أيس كذلك طوم؟ انما هل انت متأكدة من استعدادك لتحملهم؟.
-بل سأسعد باستضافتهم. ما رأيك ان يأتوا في مطلع الاسبوع المقبل واذ ذاك تكون ساقي قد شفيت؟
لما وصلا البيت عائدين ورأت سيارة جوليان الفخمة متوقفة على الممر تذكرت انه وعد نفسه بوجبة غذاء ,فهتفت بخيبة:
-يا الهي! لقد نسيت كلياً!.
فسألها طوم وهو يوقف سيارته:
-نسيت ماذا؟
-اني دعوت جوليان باركلي الى الغذاء. لا بد انه ينتظر منذ الواحدة. والساعة تجاوزت الآن الثالثة يا له من اهمال رهيب.
ثم تناولت قبعتها وحقيبتها من المقعد الخلفي وسألته:
-هل تتفضل لتناول قهوة يا طوم؟
-كلا. شكراً. يجب ان اعود الى عملي؟
جوابه المقتضب المهذب اشعرها بتوتر مفاجئ بينهما, فترجلت من السيارة قائلة:
-اشكرك جداً لأنك عرفتني الى الآنسة بكستون. لقد استمتعت بالزيارة.
-سآتي غذا لمعاينة كاحلك.
ثم حياها بايماءة مهذبة وانطلق بسيارته. وقفت تراقبه انه لم يستدر ويلوح بيده عند المنعطف فأدركت انه غاضب. ما السبب؟ ما الذي قالته او فعلته حتى تجلد وجهه هكذا.
دخلت البيت مقطبة محتارة فاستقبلها تشن في الردهة:
-السيد باركلي ينتظرك في الحديقة.
بعدما سرحت شعرها خرجت الى الحديقة فوجدت جوليان مستلقياً على الاريكة الهزازة.
قال وهو يهب واقفاً لاستقبالها:
-ها قد عدت من تجوالك. تساءلت عما حصل لك. قال تشن انك خرجت مع سترانسوم.
-آسفة جداً يا جوليان. لا ادري كيف نسيت انك ستأتي للغداء. اخذني طوم لزيارة مأوى الاطفال في غاتارود ولم اتذكر موعدنا الا حين رأيت سيارتك. اكرر اعتذاري.
اجاب مبتسماً:
-لابأس, لكني لا أعتقد اني احبذ تسكعاتك مع سترانسوم. يبدو انك غزوت قلبه وارجو الا يكون الامر متبادلاً.
-لاتكن سخيفاً. كان ذاهباً الى المأوى بأي حال وفكر بأني قد احب التعرف اليه.
-وجهك يتورد يا طفلتي, لا ريب ان لدى سترانسوم سحراً خفياً.
ازداد وجهها تورداً واحتجت قائلة:
-اوه, جوليان, لا تشط في افكارك. كانت بادرة صداقة ليس الا.