كان الوقت مبكرا بعد الظهر حين استيقظت ايريس , ونهضت لتستحم وترتدي ثيابها . كانت قد أخذت وقتها في السؤال عن مواعيد الباصات التي تخرج من رد هورس عندما عادت من رحلتها مع كوبر بعد ظهر اليوم السابق ..هناك باص سيغادر إلى "شايين" في الساعة الثالثة . أدركت أن إمكانية الرحيل باتت ضعيفة ذلك أنها تشعر انه بإمكانها أن تكون على علاقة عاطفية مع كوبر فأسرعت إلى هدر الوقت بتوضيب أغراضها لآخر مرة .
بإمكانك البقاء ..
أضعفتها كلماته .. لكن , لماذا ؟ لقد صدق كوبر قصتها وأصبح بلاك خلف القضبان, لكن زوال ذلك العائق بينهما لا يعني أن انجذابهما لبعضهما سيتطور إلي أي شيء غير ما يريده كوبر ..
"حين نجتمع معا.. وسنجتمع , أريد أن اعرف أن ما يعينه هذا واضح بالنسبة لنا معا." .. هذا ما قاله , ولقد فهمت الرسالة .
كانت بالكاد أخرجت ملابسها من الخزانة والأدراج ووضعتها فوق السرير , حين سمعت قرعا حادا على بابها . واستولى التوتر على أعصابها , لم تكن قد قررت ما هي أفضل طريقة لتخبر لكوبر برحيلها , لكنها كانت تأمل أن تفاجئه بإعلانها عن الأمر . من حقه أن تعطيه إنذارا مدة أسبوعين لتركها العمل .. لكنها كانت تعي مقدار الضغط العاطفي الذي يمكن أن يعرضها له إذا لم يكن يرغب في رحيلها .
ابتسمت ساخرة من نفسها للفكرة , لا شك أنها تبالغ في تقدير مدى انجذابه لها والتغاضي عن إنذار الأسبوعين قد يكون جيدا له كذلك .. علي أية حال , حين يعرف أنها تفضل الرحيل على الوقوع في علاقة ضحلة دون عمق , سيكون أكثر من سعيد في تركها تذهب .
لقد كان كوبر منفصلا منذ مدة طويلة , و لا بد انه أصبح الآن يثمن حريته كثيرا.. ورجال اقوياء مكتفين ذاتيا مثله , لا يستسيغون الارتباط بسهولة وبما أنها لن تستطيع المخاطرة , فالأفضل لها هو انفصال سريع نظيف الآن .
بعد لحظات من اتخاذها قرارها .. تقدمت نحو الباب تفتحه .
وقف كوبر هناك , وراحت عيناه السوداوان تلمعان عليها من تحت حافة قبعته .
- هل استيقظت منذ مدة طويلة ؟
لم يكن هناك أي اثر للدهشة عليه مع انتقال عينيه منها إلى الحقائب على السرير .. وقال :
- لدي أخبار جيدة لك لو دعيتني إلى الدخول .
جعل الدفء في ابتسامته قلبها يخفق بجنون , فأومأت برأسها باختصار ثم عادت إلى توضيب ثيابها , فدخل ليقفل الباب وراءه.
التقطت ايريس عدة جوارب سميكة ودستها في الحقيبة .. ثم نظرت إليه :
- أية أخبار ؟ ألا يزال الشريف في حال جيدة ؟
- بما يكفي ..يقول الطبيب انه سيغادر المستشفى في نهاية الأسبوع . وسيبقى فترة في الفراش في منزله . لكن مع وجود رايدر وعصابته الآن خلف القضبان , ورفض كفالتهم , لن يكون أمام مساعديه الكثير ليفعلوه .
أحست برجفة عندما تذكرت وقوع الشريف عن جواده :
- أنا سعيدة لأنه بخير .
أخذت قميصا قطنيا وبدأت تطويه .
- اتصل احد المساعدين ليقول لي خبرا اعتقدت انك قد ترغبين في سماعه .. يبدو أن احد رجال رايدر يرغب في تسوية لتخفيف الحكم عليه , ولقد قام باعتراف كامل .
- وماذا في ذلك ؟ لقد ألقي القبض عليهم بالجرم المشهود .
ورمت القميص المطوي في الحقيبة .
- ذلك الاعتراف الكامل لم يشمل فقط المسروقات هنا , بل شمل اعترافا مفصلا حول ما فعله رايدر للإيقاع بك واعتقالك .
جمدت يدا ايريس .. واجتاحتها موجة دوار .. استقامت , واستدارت ببطء نحوه .

وكانما فهم أنها صدمت فانخفض صوته :
- لقد أصر علي براءتك من تلك السرقات .. ليس هذا فقط , بل قال إنك لم تعرفي أن رايدر متورط إلى أن أصبح شكك كافيا للحاق به , وجرى اعتقالك بدلا منه .
بدأت ركبتا ايريس ترتجفان ... وغاصت في السرير ...لقد حصلت على الاعتراف الذي كانت تأمل به , والذي كانت شبه مؤمنه انه لن يحصل .. ارتفعت عيناها لتقابلا عيني كوبر :
- أيعني ذلك براءتي ؟
- يقول مساعد الشريف أن هذا لن يحدث في الحال , وان هناك قنوات قانونية . سنتصل بصهري حين يعود إلى مكتبه ليرى ما يمكن فعله للإسراع في الأمر .
اغمضت ايريس عينيها تشعر بارتياح قوي جعلها ترتجف .. وتدفقت دموع الامتنان من تحت جفنيها المغمضين :
- شكرا لله .... اشكر الله أن كل شيء انتهى .
مرت بضع لحظات قبل أن تستعيد ايريس أنفاسها . ارتجفت شفتاها في ابتسامة , ثم فتحت عينين جميلتي الرموش لتنظر إلى كوبر .. بينما راحت أول شعلة ابتهاج تنير قلبها .
لكن كوبر كان قد خلع قبعته ونظر باهتمام إلى الملابس التي كانت توضبها . اختفت ابتسامتها بينما كانت تمد يدا متصلبة إلى رزمة ملابس مطوية , وضعتها في الحقيبة.
كان صوت كوبر عميقا رنانا وهو يسأل :
- كم مره وضبت هذه الحقائب ثم أفرغتها منذ مجيئك إلى هنا ؟
كشرت ألما ,لكنها استمرت في عملها .
- بما يكفي ..
سمعت كوبر يضرب جنبه بقبعته دليلا على نفاذ صبره .حصنت نفسها ضد أية محاولة إقناع قد يستخدمها .. ثم خافت من عدم فعالية ذلك .
أصبح كل عصب في جسمها يصيح فجأة بانتظار ما سيقول ..لكن حين تكلم ..لزمها عدة لحظات لتفهم .
- إذن اعتقد أن أول أمر سأحدده بعد الزفاف هو حرق هذه الحقائب اللعينة .
جمدت يدا ايريس.. ثم تحركتا بارتباك لإبعاد رزمة أخرى من الملابس إلى الحقيبة , وأجبرت صوتها على أن يبدو خفيفا , لكنه كان شفافا كزجاج النافذة :
- وما معنى ذلك ؟
ضرب جنبه مجددا بالقبعة :
- سمعتني , متى تحبين أن تخرجينا من بؤسنا ؟ الآن ؟ أم ليلة العرس ؟
وقعت الثياب من يديها . واستدارت ببطء نحوه , تنظر إلى الخطوط الحبيبة على الوجه العنيد .. أحست بتوتره غير العادي وبالتصميم الحديدي الذي حذرها أن أية مقاومة من جانبها ستؤخر فقط ما هو حتمي .
- وهل هذا طلب يد ؟
هز رأسه :
- طلب اليد يتقدم به الرجل حين يريد ردا بنعم أو لا .
ارتجفت شفتاها :
- أليس الأمر كذلك ؟
- بالطبع لا .. أتظنين أنني قد أعطيك فرصة لرفض طلبي ؟
وضع قبعته على الكرسي , واتجه نحو ايريس . توقف على بعد إنشات منها, ونظر إليها من أعلى نظرا لطول قامته .
- اعتقد أن هذه هي آخر فرصة احصل عليها لتنفيذ ما أريد بطريقتي .. وأنا انوي أن أتأكد من أن تكون لي هذه الفرصة لأذكرها في السنوات القادمة .
شهقت ايريس بغضب مفتعل :
- إنك تجعلني أبدو أمرأة شريرة .

ابتسم كوبر ابتسامة متعجرفة ..ودون إنذار , امسك بخصرها , ثم دنا بوجهه منها :
- ليس لدي الوقت لامرأة ترتجف حين يرفع الرجل صوته , وتخضع لكل رغباته .
فأنزلت يديها لتلفهما حول عنقه وكتفيه .
همس في أذنها :
- أحبك ايريس .. ليس هناك امرأة أخرى مثلك بين عشرة آلاف أخرى . ولن أتركك ترحلين عني .... تزوجيني .
كان أمراً أكثر من أن يكون طلبا . ضحكت بنعومة مع امتلاء قلبها بالفرح , ليعطيه حلاوة أقوى مما تصورت انه ممكن .. حين لم تستجب فورا إلى ما قال , رفع رأسه ولمعت عيناه السوداوان في عينيها الزرقاوين .
كانت طبيعة كوبر برتسوم مطبوعة على وجهه ..صلب وحنون .. خشن , مخيف , متعجرف ورجل بكل ما تعنيه الكلمة .. الألفة العزيزة لهذا الوجه الوسيم الفخور , والجذاب الذي لا يقاوم للرجل نفسه , جاء بموجة حب قوية جعلت الدموع تلسع عينيها .. أحست أنهما متماثلان بطريقة بدائية مجنونة .
همست :
- وأنا احبك كذلك .. كوبر .
وضعت راحة يدها على فكه , وأكملت :
- لكن في يوم ما , وبعد أن نتناطح بالرؤوس لمدة طويلة , وتبدأ التفكير بأن الحياة قد تكون أكثر بساطة بكوني أكثر خضوعا , سأذكرك بيوم تركتك تنفذ ما تريد وتزوجتك .
انفجر كوبر بضحكة من القلب .
- لا شيء معك يمكن أن يكون مملا . ولن أصل إلى نهاية حياتي وأنا اشعر أنني فقدت كل التحدي والمرح ونكهة الحلو الخل في عيشي أيامي معك .
تلاشت ابتسامته و أكمل بصوت أجش :
- لقد جئت بشيء آخر معك حين وصلت إلى هنا .. شيء هش أنثوي , شيء احتاج إليه كثيرا كما احتاج للحلو الخل .
همست : كوبر .
واشتدت ذراعاها بقوه حوله , واخذ قلبها يغني لكلماته , تآلف الإحساس بالاستقرار أخيرا مع الحب الذي تشعر به نحوه .. لقد استعادت المنزل والإرث اللذان ظنت أنهما فقدتهما إلى الأبد بشكل عجائبي .. وأحست بآخر مراراتها تتلاشى .
تحرك كوبر , فرفرفت الدمع وابتسمت له , وظهرت ضحكة جانبية على وجهه :
- إذن , ما رأيك بالأمر ؟ هل ننتظر إلى ما بعد المراسم , بعد أسبوع من يوم السبت القادم ؟
انفرجت شفتاها دهشة :
- أسبوع بعد يوم السبت ؟
- بالتأكيد حبيبتي , أليك وبروك سيعودان من عطلتهما بعد يومين . ولقد تطوعت اليانور وشقيقاتها الأربعة للمساعدة في التحضير للعرس .. لذا فكرت أن لا جدوى من الانتظار .
هزت رأسها :
- هذا وقت لا يكفي .
- هذا كاف إذا كانت إحدى الشقيقات تعيش من صنع فساتين الزفاف , و الأخرى تصنع الحلوى الرائعة , والاثنتين الباقيتين اهتمتا لوحدهما بست حفلات زفاف كبيرة لبناتهن.
ضحك لذهولها :
- فوق كل هذا , اعرف انك ستجعليني انتظر حتى ليلة العرس .. و أسبوع بعد يوم السبت هو كل ما أنا مستعد له .
لمع الخبث في عيني ايريس :
- أية فرصة لاستباق ليلة العرس سوف اقضي عليها برتسوم.
ودفعته عنها مداعبة .
وكانت نتيجة المداعبة أن اشتعل الشوق بينهما بسهولة , ليتحول إلي نار بيضاء وهاجة .

تمت

حلوووووووووووووة رواية جميلة