- هذه فكرة غبية ايريس , أعتقد انك حزينة جدا ولاتفكرين جيدا .
ضاقت عيناه السوداون بارتياب :
- لابد انك كنت ناجحة جدا مع الشريف روبي.
تظاهرت بالقلق لذكر الشريف :
- بالكاد , ولولا الحقنة المكسورة .
وتركت صوتها يختفى بطريقة لها مغزى .. أتسعت ضحكة بلاك .
- كان يجب ان أترك شيئا يبعد الشبهات عنك .. فلن استطيع الاستفادة منك اذا عدت الى السجن .
شئ ما أجفلها في طريقة كلامه المتشدق المتكاسل .عرفت فجأة ان خططه لها تشمل رحلة عودتها الى السجن بعد ان ينتهى منها ,فشدت على اسنانها لكبت الغضب الذى أحست به .
تلاشت ابتسامته :
- حسن جدا الآن .. حان وقت العمل.
اخرج من جيب قميصه قطعة ورق ومدت ايريس يدها لتاخذها. لكنه ارجعها الى الوراء :
- أحفظيها عن ظهر قلب ..
نظرت للحظات الى رقم الهاتف المكتوب على الورقة, ثم رفعت نظرها اليه.
- أخبرينى مساء الغد, أي جزء من مزرعة برتسوم يحتوى نوعية جيدة من المواشي.. ومن الافضل ان لا ألتقي بأي من عامل المزرعة.. رود , ذلك الفتى ذو الشعر الرملي الذي كان معي بالامس, قناص ماهر .
كان التحذير في عينيه شديد الوضوح .
تقدم بلاك خطوة جعلته على مرمى اليد من ملامستها .. وتمكنت ايريس من لجم خوفها حين رفع قبضته وداعب ذقنها بخشونة.
- اذا حدث شيء خاطئ .. او اخبر احدهم الشريف .. حتى ولو فكرت انك ستوقعين بي, سارسل لك ما سيتبقى من الجواد في علبة كرتون .
ضربت ايريس يده لتبعدها :
- وكيف أعرف أنك لم تدمره بعد ؟
ضحك منها , راض بانزعاجها :
- سارسل لك صورة له بالبريد .
ثم استدار ليبتعد دونما استعجال الى شاحنته, وبقيت حيث هي تغلي غضبا واحباطا بينما راحت تراقبه يفتح باب سيارته , وأجبرت نفسها على تحمل الابتسامة المغرورة التي ودعها بها قبل تركه الزقاق واتجاهه الى شاحنة المزرعة .
أدارت الشاحنة الصغيرة وانطلقت لم تستغرق رحلة العودة الى المزرعة وقتا طويلا , كان اندفاعها لتتجاوز الطريق الى المزرعة قويا ولكنها خففت سرعة المركبة , وتوجهت بها نحو الطريق المرصوفة بالحصى .
قام كوبر من المكان الذي كان يراقب الطريق منه خلف نافذة المنزل حين شاهد البيك آب على قمة المرتفع قادمة من الطريق العام .. كان متوترا كحيوان محشور في زاوية ويشعر بالاحباط , لقد قال اشياء خشنة قاسية لايريس ليس هذا الصباح فقط , بل فى أوقات أخرى كذلك الصدع الذي تسبب به تلك الليلة حول عدم أمتلاكها الحق في مقايضة أي شيء بخاتم ومراسم , كان يصفعه .
عندما بدأت تقص على روبي قصتها , عرف أنها تقول الحقيقة , وفي حال ساوره الشك بسبب ما عرفه عنها قبل وصولها الى المقاطعة , فإن ما قاله الشريف عنها جعله يصدق ادعاءها بالبراءة , واعترف له روبي فيما بعد انه دفعها لتروي قصتها امامه لانه ادرك من حرارة نظرات كوبر , انه اما ان يكون جاهلا الحقيقة أو انه لم يكن يصدقها .
تذكر كوبر أنها سألته في أول يوم وصلت فيه المزرعة , عما اذ كانت معرفته للحقيقة ستؤثر على قراره في استخدامها , لقد كان شديد العناد .. وفيما بعد, كانت اكثر تكبرا من ان تعرض عليه مجددا سماع قصتها , الى ان أخبرت روبى بها.

كان يجب ان يعطيها دليلا ما على انه صدقها , وحين لم يفعل سارع روبي الى شرح خطته لتجنيد تعاون ايريس معه , ولم يكن كوبر بحاجة لمن يقول له انه بغل عنيد, فقد توصل لهذا الاستنتاج بنفسه .
كان شعوره سيئا وهو يراقب ايريس تدخل عبر باب الشرفة ,وتردد قليلا في المطبخ. لم يكن هناك شك في وجود الجيشان العاطفي تحت الواجهة الهادئة التي تظهرها , كانت خطوط التوتر الرفيعة تحيط بشفتيها ولونها اصبح باهتا , احس انها تسير فوق سلم مشدود مرتفع من المشاعر , وانه لايلزمها اكثر من نفخة هواء لتقع .
أحست ايريس بقوة النظرة التي التقت نظراتها , ووقف كوبر في الجهة الأخرى للمطبخ وقدماه منفرجتان , كانت الليونة الرجولية فيه ترسل موجات شوق في عروقها , وكانت مشاعرها ثائرة واندفاعها لترمي بنفسها على جسمه القوى غامرا .
هربت عيناها من مظهره , وانخفضت رموشها لتخفى لسع دموع غير متوقعة وهي تخلع قبعتها وتمرر اصابع مرتجفة في شعرها .. وقالت :
- اريد الاتصال بروبي.
- تبدين لي وكأنك بحاجة الى شراب منعش.
اشارت بالنفي واحست بالتوتر اكثر من قبل وهي تسير صوب الهاتف المعلق على الجدار قرب كوبر ,وتطلب رقم هاتف مكتب الشريف بسرعة .
تمتم بصوت منخفض :
- بإمكانك استخدام الهاتف في مكتبتي إذا اردت بعص الخلوة.
- لا .. شكرا .
تقدم كوبر الى البراد ليخرج منه ابريقا كبيرا.. وهو يصغي لايريس تروي تفاصيل مقابلتها مع رايدر .
عرف مما قالته للشريف ان اللقاء سار كما خطط له , لكن كوبر لم ينخدع بصوتها الهادئ. واستند الى رف المغسلة , مقطبا جبينه للطريقة التي كانت تفرك فيها جبهتها بأصابعها في إيماءة عرف انها دليل على الاضطراب . بدات تذرع المكان قبل ان تتوقف وتشد قبضتها لكبح اندفاعها ,وبدا ان الجو حولها يتذبذب بالغضب. أحس كوبر مرة أخرى بالقبضة الشرسة التي تفرضها على اعصابها .
كانت تقول :
- ذكرت لي ان بلاك ورجاله يقيمون في مزرعة في مكان ما .. أين ؟.
ابتسم كوبر وهو يدرك فورا سبب سؤالها. فهو كذلك حاول الحصول على بعض المعلومات من الشريف .. لم يكن واثقا ان الانذال سيعاملون الجواد بطريقة انسانية .. وكذلك ايريس على مايبدو .
قالت :
- اريد ان اعرف .. لكن .
وصمتت طويلا ثم تصلبت وهزت رأسها .
- إذا كان الجواد هناك, اريد ان اخرجه , وعلى بلاك ان يترك المكان في وقت ما .. ولن يعرف انني كنت هناك , لقد حطم حظيرته وهرب منذ بضعة اسابيع , ولابد انه الآن يرفس كالجحيم في المكان الذي يضعونه فيه وسيبدو الامر وكأنه هرب بنفسه .
قاطعها الشريف مرة أخرى كما يبدو .. ثم قالت :
-انا لا اهتم البتة روبي .. اريد اخراج الجواد قبل ..
وضربت الارض بقدمها إحباطا, ثم نظرت الى السقف , راحت عيناها تبرقان بشكل مريب وضحكت دون مرح مما كان يقوله روبى لها . ثم قالت بصوت منخفض مرير:
- هذه هي المشكلة .. انا لا اثق باحد منكم .
وكأنها تذكرت فجأة وجود كوبر قريبا منها , فالتفتت عيناها الرزقاون نحوه, ثم بعيدا , لكن ليس قبل ان يستلم الرسالة بأن قولها يشمله , انحنت كتفاها قليلا مع استمرار الشريف بالكلام .

وهزت رأسها متعبة وراحت تقول بقلق :
- لن افعل شيئا .. لن افعل شيئا يفسد الامر .. وارجو ان لا تفعل انت شيئا كذلك.
كان يمكن لكوبر ان يجد سلوة في طيشها لولا انه احس بالخوف , تجربتها السابقة مع القانون تضمن دون أي شك ارتيابها وعداءها .
راقبها متجهما وهي تعيد السماعة الى مكانها, ولم يعرف ماذا يقول لها تماما ,لن يكون الاعتذار الذي تستحقه سهلا عليه .. وقد لا يكون الآن هو الوقت المناسب , اذا ما كانت مشاعرها على استعداد للانفجار كما يحس بها.. إنها فخورة جدا وعنيدة اكثر من ان تتقبل مايريد قوله , ثم ان ترتمي بامتنان بين ذراعيه , يا لسماء ! لا ! لن تفعل ذلك.. بل سيكون محظوظا اذا لم تقطع له رأسه .
نظرت ايريس اليه , مترددة في ان تلتقي نظرته, وهي تدس يديها في جيب سترتها .
- هل تعرف روبي جيدا ؟
هز رأسه :
- لقد تربينا معا .
ثم سألت عن الشريف الذي كانت بحاجة ماسة لمعرفة بعض الاخبار عنه:
- هل تثق به ؟
- إنه ليس مثل ذلك الشريف البغل الذي كان في مقاطعتك , اذا كان هذا ما تسألين عنه.
قاومت ايريس لإإخفاء دهشتها .. في وقتا سابق لم يعطها لاهو ولا الشريف , أي دليل واضح عما اذا كانا قد صدقا قصتها أم لا . وهذ ما اغضبها .. ولأنه لم يفعل ذلك, ولانه الآن يلمح الى رأيه بها, غضبت اكثر شربت ما تبقى من شرابها وكأنها تريد اخفاء هذا الغضب ...وبادرته بنظرة حذرة , انها تريد منه ان يصدقها , لكن تردده جعلها تخاف ما يظنه بها حقا والطريقة الوحيدة لتخليص نفسها من المزيد من الألم , هي ان تقول الكلمات بنفسها بسخرية :
- انت لم تصدق تلك الرواية التى رويتها للشريف ..اليس كذلك ؟
لم يعد باستطاعتها السيطرة أكثر على مشاعرها أثناء محادثتها له , لتجد فجأة ان دموعها تكاد تخونها ,بسبب عدم قدرتها على تحمل المزيد . وشعرت بشيء ما يدفعها للهرب .
حافظت على رباطة جأشها بصعوبة الأمر الذي جعلها ترتجف , ثم مرت به لتضع كوبها الفارغ على رف المغسلة بحدة, وقالت :
- من الممكن ان يكون روبي قد صدق قصتي .. لكنني اعتقد انك تعرفني أكثر الآن , ولن تنخدع .
جمد وجهه كالضخر وهو ينظر اليها, ولم تستطع فهم أي شيء من تعابير وجهه .
أكملت :
- أضف الى ذلك, انك بالرغم من عرضك عليّ اوقاتا مجنونة فأنت لم تفقد الادراك من انت ومن أكون أنا .
تسمر كوبر دون حراك , محاولا استيعاب كلماتها المريرة بهدوء. ولأنها تدرك أكثر من أي وقت مضى انها قريبة من الانهيار , تهورت بالاستسلام الى الهرب, حيث استدارت , لكن الغرفة تهاوت حولها بشكل اخافها. اسرع كوبر ليمسك ذراعها بقبضة لطيفة , لكنها ابتعدت عنه واتجهت بعناد نحو باب الشرفة .
- ايريس ....
اثار فيها صوته المترجي صلابة وتماسكا , كان هناك معاني كثيرة في الطريقة التي لفظ فيها اسمها , حين وصلت الباب توقفت ونظرت نحوه .
- انا المرأة نفسها التي كنتها دائما برتسوم , ما قلته للشريف روبي لا يغير شيئا .
ادارت القفل وخرجت ممتنة لخلاصها .

كانت تنوى التوجه الى الحظائر لتجد شيئا تفعله , آملة ان يخفف ذلك من توترها , لكنها بدلا من ذلك انتهى بها الامر في غرفتها في سقيفة العمال ... وما ان اقفلت بابها وخلعت ملابسها, حتى اندست بين الاغطية الباردة واغمضت عينيها ثم اخذ منها التعب مأخذه وأمن لها نوما طويلا عميقا .
لم تسمع صوت مفتاح في قفل الباب, ولم تشعر بأن كوبر تفقدها في وقت ما قبل منتصف الليل .. بعد ذلك امضى الساعات في مقعد في غرفتها .. وقبل الفجر مباشرة ,تسلل دون صوت الى الخارج وعاد الى المنزل .
استيقظت ايريس في الصباح التالي مرتاحة وقادرة على السيطرة على مشاعرها. تناولت جرعة من الاسبرين لتقضي على اوائل صداع انتابها ,مفترضة انه نتيجة النوم المبكر ,وما ان تناولت طعام الفطور فى مطبخ العمال , حتى ذهبت الى الاسطبل لتطعم الجياد وتنظف حظائرها .. حين انهت عملها هناك, خرجت الى احدى الزرائب لتعطي بعض المهور الجديدة تمارينها .
كان الوقت مبكرا بعد الظهر حين حضر كوبر الى الاسطبل. كانت ايريس قد انتهت من وضع رباط حزام جديد على السرج الذى استخدمته ذلك الصباح ,ودخلت المخزن لتضعه مكانه حين دخل كوبر .
عاد التوتر الغائب عنها ذلك اليوم, بقوة كاملة عندما رأت تعابير وجه كوبر المتجهمة.. وفوق ذلك ,كانت لا تزال مشوشة الفكر بسبب ما جرى في المطبخ بعد ظهر اليوم السابق ,حاولت ان لا تفكر فيما كان يحاول قوله حين تحدث عن الشريف (البغل) الذي كان في مقاطعتها لكنها تتذكر ما يكفي حول ما قالته هي, لتعرف أنها اعطته انطباعا واضحا فى انها ترفض امكانية تغيير رأيه, أو الحاجة الى ذلك, واستولى عليها إحساس غريب.. واستشفت من الطريقة الحذرة المتباعدة التي كان ينظر فيها إليها, أنه يشعر كذلك بالارتباك .
سأل :
- هل أنهيت عملك هنا ؟
أومأت برأسها ايجابا ثم تحركت آليا نحو الباب لتتجنب كونها محتجزة في مكان صغير ,وتنحى لها كوبر عن الطريق قائلا :
- فكرت ان نركب معا الى النقطة التي ستوجهين رايدر اليها.
تمتمت بصوت منخفض :
- حسن جدا .
اسرجا جوادين, وانطلقا. زاد الصمت بينهما من توتر اعصابها.. كان الإحساس بشمس الربيع رائعا .كانت الأرض تجف بسرعة, فركض الجوادين جنبا الى جنب الى ان ابتعدا عن مباني المزرعة والزرائب وانطلقا في جريء سريع .
اختلست ايريس نظرة سريعة الى الطريقة السهلة التي يقود فيها كوبر جواده. والتقت نظرتها بنظرته فتبسم قليلا , قرأت التحدي في عينيه بوضوح, وكان ردها عبر حركة بسيطة من جسمها لينطلق الجواد الاحمر, القاتم الى الامام ينهب الأرض, وجواد كوبر الرمادي الى جانبه .
تسابق الجوادان على طول مرتفعات المراعي الممتدة لأميال أمامهما. واحست ايريس باندفاع الاحمر وانطلاقه, وحركة عضلاته وهو يندفع ببطء.ليسبق الرمادي. تعاظم في نفسها إحساس بالمرح, وبأنها حية مع كفاح الاحمر ليكون في المقدمة ..لم تعد نصف حية. كما كانت خلال تلك الاشهر القاتمة في السجن, واشتعلت في روحها شرارة كانت على وشك ان تنطفئ ..
بالكاد سمعت صيحة كوبر وسط ضجيج السعادة .. لكن الغريزة التي طالما ابقتها تعي وجوده , جعلتها تشد لجام جوادها , ثم خففا السرعة بالتدريج ليسير الجوادان معا, ادركت ايريس إبان ظهور قطيع من الماشية يقرب من الاربعين, أنهما وصلا المكان المقصود .

أدارت وجهها المبتسم نحو كوبر , دون ان تعي ان وهج السعادة على وجهها كان له تأثير قوي عليه:
- هل هذا هو القطيع ؟
عرف كوبر انه لم يشاهد من قبل امرأة بهذا الجمال في حياته , لقد جذبته ايريس منذ وقعت عيناه عليها ..لكن رؤيته لها الآن, ومشاهدته التغيير الذي حدث لها في ظرف دقائق , كان يمكن ان يجعله يركع على ركبيته لو كان واقفا. كان يبدو ان جسمها ينضح بالحياة وعيناها تلمعان بالاثارة, وخداها محمران بالفرح , لكن الابتسامة العريضة الخالية من الهموم على شفتيها, وغياب التوتر عنها, اخبره ان هذا كله جانب من ايريس برايبون لا يشاهده الكثير من ..الناس..وكونه احد المحظوظين القلة, جعله يحس بالتواضع والندم في آن واحد .
قطبت ايريس حاجبيها وتلاشت ابتسامتها :
- كوبر ؟
هز رأسه واجبر عينيه على الاتجاه نحو الوادي حيث ترعى الماشية التي حضرها للفخ .
- هذا هو القطيع .
واشار الى الطريق العام الظاهرة عبر قطعة ارض الى الجنوب.
- الشيء الوحيد الذي يجعل الأمر أكثر سهولة هو تحميلها في شاحنات وتحضيرها له.
تحرك الجواد الاحمر ,وضغط ركبتها الى ركبة كوبر ,فمد يده ليمسك اليد النحيلة :
- قلقة ؟
تصلبت شفتاها وهزت رأسها ايجابيا , استجابت لضغط يده بضغط مماثل, الأمر الذي ادهشه . لم تستطع ايريس منع الهواجس من إفساد سعادتها, حاولت ان لا تفكر بالجواد المسروق فهي تعرف ان القلق لن يفيد ,لكن خوفها من ان تفشل خطة الشريف كان قويا .
- ايريس ؟
كان القلق في عيني كوبر لا يقاوم ,ووجدت نفسها فجأة تسرّ اليه :
- انا خائفة .
اشتدت قبضته على يدها :
- لا داعي للخوف طفلتي , روبي يعرف ما سيفعل. ولن يكون هناك مجال لأن تتعرضي لخطر العودة الى السجن .
سحبت يدها من يده, ثم بدأت تعبث بالرسن وعيناها منخفضتان .
- هل هناك شيء آخر يجب ان أراه ؟
- ليس هناك شيء لنراه هنا .. لكن يمكن ان نتابع ركوبنا قليلا بعد .
رفعت نظرها اليه لتلتقط الاهتمام في عينيه :
- سأحب ذلك.
حثت الجواد الاحمر ليجري, فلحق به الرمادي.. لكن الجدل الذى احست به قبل قليل لم يعد موجودا ,رغم ان هواء الربيع ومنظر اراضي المزرعة الممتدة قد هدءا من اضطرابها.. ولم يتكلم أي منهما وهما يبتعدان عن اطراف المزرعة .
كان هناك صف طويل من شجر الحور امامها وسارا في خط متواز مع الشجر الى ان وصلا الى مكان اتسع فيه الجدول , فأدار كوبر جواده نحو المكان, ومر عبر فسحة بين الاشجار الى الضفة المليئة بالحصى. ولحقت بها ايريس, ثم ترجلا ونادا جواديهما الى الماء, فراحا ينتظرانهما حتى ينتهيا من شربهما .
حين ارتوى الرمادي, قاده كوبر الى مكان مليء بالعشب ليرعى بعد ان ارخى أربطة السرج عنه, وفعلت ايريس الشيء عينه مع جوادها .... ثم تقدمت لتقف قرب جذع شجرة مكسور قرب الاشجار .
كان صوت جريان ماء الجدول السريع الذي زاد ذوبان الثلج من عرضه عدة اقدام يتناسب مع زقزقة العصافير على غضون الاشجار فوق الرؤوس.