الفصل الاول


تصاعد رنين الهاتف ملحاً قبل ان ترفع سارة السماعة وقد شعرت بالتوتر يتصاعد في داخلها . لقد سبق وقابلت جميس ماك أليستر مرتين , ولكن اياً من تلك المناسبتين جعلتها تظن بانه اقتنع بما اخبرته به , وإن كان هذا لا يعني انها تلومه..
"ماك اليستر "
كان الصوت خشناً عميقاً , وكانت صلابته ملحوظة حتى خلال قرقعة الاتصال الهاتفي, وكانت سارة ماتزال تحتفظ له بصورة حية في ذهنها منذ قابلته لآخر مرة منذ ثلاثة اشهر .
كانت عيناه القاتمتان في بروة الثلج, وجهه النحيل يتجلى فيه غضب مكظوم... وشعرت برعشة تتملك جسدها. كان ينبغي لها ان تطلب من زميلتها السيدة لورنس ان تتصل به بدلاً منها . ولكن شعورها بالواجب دفعها الى ان تقوم هي نفسها بهذه المهمة.ريحانة
وقال بنفاذ صبر وقد بانت الخشونة في صوته:" نعم "
وشعرت سارة بالدم يتصاعد الى وجنتيها إذ هي تدرك انها تجعل الامور تزداد سوءاً بتلكوئها هذا.
وقالت " السيد ماك أليستر, هنا سارة مارشال تتكلم , لا ادري إذا كنت تتذكرني , انا معلمة ابنتك كاترين "
فقال " إنني اذكر ذلك, يا آنسة مارشال " ولم تخطئ نبرة الحدة في صوته , ذلك ان ما قالته له في ذلك الحين , لم يعجبه .

كان واضحاً انه لم ينس ذلك او يتسامح به . وعلى كل حال, لم يكن ثمة مجال لذكر هذا الآن , وتابع " هل حدث شيء ما جعلك تتصلين بي؟"
فقالت بتوتر " إنني ... إنني ..." ما الذي جعلها تبدو بهذا التوتر , لقد اعتادت التعامل مع التلامذة و آبائهم دوماً... ولكن , ما ان يتكلم اليها السيد ماك أليستر حتى تتعلثم كأية مراهقة وليست كامرأة ناضجة في الثلاثين من عمرها تقوم بعمل بالغ المسئوولية. واسرعت تقول وقد تملكها الغيظ من نفسها , وهي تلحظ نفاد الصبر الذي بدا في لهجة الرجل الذي يكلمها" آسفة لأن اقول إن كاترين قد اختفت يا سيد ماك أليستر "
فقال" اختفت؟ ماذا تعنين بذلك؟ من المفروض ان تكون الآن في رحلة للدراسة الى فرنسا!" وتنفست سارة بعمق تهدئ من اعصابها وهي تقول " كان من المفروض .. اعني هي الآن في هذه الرحلة , إنني احدثك من باريس"
فقال " إذن اخبريني بالضبط عما حدث هناك, , فأنا لم اسمح لابنتي بالقيام بهذه الرحلة, لكي تضيعيها"
فقالت" إنني لم اضيعها , ولم نقم بشيء خارج عن البرنامج المقرر للرحلة "
كان مضطرباً جداً, ولم يكن لها الحق في ان تشعر بالاستياء عن جفائه وتصرفه الاستبدادي وهو يطالبها بالجواب , إنها حساسيته المفرطة التي تعرفها عنه.ريحانة
وقالت " كنا في متحف اللوفر , انا السيدة لورنس والآنسة جاكوبس والفتيات, عندما افتقدنا كاترين.. حسناً , لقد اختفت كاترين"
فقال " لم يختف احد يا آنسة مارشال .. لابد انها اضاعت طريقها في مكان ما.. هل فتشتن عنها؟ ربما هي نفسها تبحث عنكن الآن!"منتديات ليلاس
فقالت " لقد امضينا ساعتين في البحث عنها يا سيد ماك أليستر , وقد شاركنا في ذلك الحراس المناوبون ذلك الحين, صدقني اننا لم نجدها في اي مكان"
ربما لم يكن لها ان تكلمه بتلك الحدة, ولكن هل من حقه ان يظنها حمقاء بهذا الشكل ؟ ألا يكفيها ان كاترين قد اختفت ولابما أسوأ من ذلك كما شاع فيما بعد , حتى يعاملها هو كامرأة غبية معتوهة ؟ حسناً .
وعاد هو يقول " إذن, فإنكم لم تجدوها في اللوفر . هل فتشتم عنها في مكان آخر ؟ هل رجعتين الى الفندق يا آنسة مارشال , او الى اي مكان قد تكون ذهبت للتفتيش عنكن فيه؟ ليست ابنتي من ذلك النوع من الفتيات اللاتي يتصرفن من انفسهن بهذا الشكل"
فقالت" اشك كثيراً في انك تعرف تماماً اي نوع من الفتيات هي ابنتك , يا سيد ماك اليستر, وربما هذا هو اساس المشكلة "
لم يكن لها ان تقول ذلك, وقد ساورها الندم حالما افلتت هذه الكلمات من شفتيها. ولكن , فات الوقت لاسترجاعها.منتديات ليلاس
واشتدت قبضتها على السماعة وهي تنتظر ردة فعله , وما لبث ان سمعت صوته الثائر يصيح بها " من تظنين نفسك بحق جهنم , لتسمحي لنفسك بأن تصدري مثل هذا الحكم ؟ إنني ادفع الى المدرسة التي تعلمين فيها اموالاً طائلة , لكي تحصل ابنتي على ثقافة جيدة . ولكنني لم اتوقع ان تحكم عانس مثلك على علاقتي بابنتي بينما هي لا تقفه شيئاً عن الطريقة التي تفكر فيها فتاة حديثة السن"

قالت بحدة " كيف تجرؤ .. يا سيد ماك اليستر , لابد ان اشكو الى ..."
فقاطعها بخشونة " إنني بصراحة , لايهمني مطلقاً من تشكينني اليه, يا آنسة مارشال , إن مايهمني , حالياً هو ابنتي والذي جرى لها , اظنك قمت بإبلاغ الشرطة ؟"
قالت " طبعاً, ولكنهم اقترحوا بالنسبة الى الظروف , ان انتظر يوماً او نحو ذلك قبل ان يقوموا بتحرير محضر تحر عن شخص مفقود"
قال " ظروف؟ اية ظروف , لقد اختفت كاترين وسأحملك كل المسؤولية في حال حدوث اي مكروه لها, نتيجة عدم اهليتك في تحمل المسؤولية , والآن اريدك ان تذهبي حالاً الى دائرة الشرطة لتخبريهم انني اريد ان يعثروا على ابنتي الآن "
قالت " اظن ان من الأفضل ان تدعني انتهى من إعلامك بماحدث يا سيد ماك اليستر , ثم اخبرني بما كان يجب علينا ان نقوم به اكثر من ذلك. اظن ان اختفاء كاترين ليس تماماً بالشكل الذي بدا عليه . ذلك انني عندما رجعت الى الفندق وجدت ورقة تركتها لي في غرفتي , تقول فيها انها هربت مع فيليب وان لا اقلق عليها"
فقال " فيليب ؟ من هو فيليب هذا, وما الذي تريدين قوله , يا آنسة مارشال؟"
اجابت " فقط, اريد ان اقول إن كاترين لم تفقدكما انها لم تخطف. لقد هربت مع احد الخدم في الفندق . فهل فهمت الآن لماذا الشرطة تباطأت في القيام بعمل حازم للتفتيش عنها ؟ لقد اخبروني انه كثيراً ما يراجع الهاربون مثلها افكارهم ليعودوا من تلقاء انفسهم"
فقال " هربت ؟ تريدين ان تقولي إنك سمحت لابنتي بأن تهرب مع احد الخدم في الوقت الذي انت مسؤولة عنها فيه؟ يا إلهي , ايتها المرأة لابد انه سبق لك علم بما كان يحدث , ألم يكن في استطاعتك التصرف لتمنعي هذا؟"
ردت " في الحقيقة ان الأمر ادهشني بقدر ما ادهشك انت. لم تكن لدي ّ فكرة عن ان كاترين كانت ... قد تكلمت مع ذلك الفتى اكثر من بضع كلمات تتعلق بعمله "
وكان غضبه بالغاً شعرت به عبر الخط وحاولت هي عبثاً ان تهدئ من الوضع , ولكن لم يكن ثمة شيء في إمكانه ان يخفف من غضب جيمس ماك اليستر كما يبدو.منتديات ليلاس
وعاد يقول " إن لك عينين في رأسك ايتها المرأة كان ينبغي ان ترى بواسطتها ما الذي يحدث وتمنعيه , ولا عذر لك ابداً برغم شهادتك الجامعية . إذ انه كان يجب عليك ملاحظة دلائل ذلك. لابد انه لديك خبرة بفتيات الخامسة عشرة اللاتي يقعن في الحب حتى ولو لم تجربي ذلك بنفسك"
وما كان لها ان تغضب من كلامه الخشن ذاك, إذ كان ينبغي لها تجاهله ورده الى قلقه الشديد على ابنته . ومع ذلك فقد شعرت سارة بطعنة مؤلمة . هل هذه هي نظرته ونظرة الآخرين اليها ؟ هل يرونها جميعا فتاة عانساً مسنة لا تعرف المشاعر الطبيعية؟ ربما كان مصيباً في هذه النقطة . ذلك انها امضت العشر سنوات الأخيرة في عزلة عن الحياة العامة , ولابد ان ذلك ترك بصماته عليها.

عاد وهو يقول " إن امراً كهذا هو بطبيعة الحال , شيء تسويقه فوق مستوى مقدرتك , وسآتي انا في اول طائرة"
كانت سخريته لاذعة, ولكنها ردت عليه بحدة " وهل تريد مني ان اعاود الاتصال بالشرطة في هذا الوقت ؟"
قال" طبعاً, إذ انه مع وجود الورقة التي تقولين عنها يا آنسة مارشال والتي ارجو ان تكون صحيحة, فإن ذلك لا يغير من الأمر شيئاً , إذ ان ابنتي هي معتبرة مفقودة , إنني اريد من الشرطة ان تجدها وتعيدها إليّ"
قالت " إن كاترين ليست طفلة , فهي في السادسة عشرة تقريباً"
فقال " إنني اعلم كم عمرها , اعلم انه لا توجد قوة على الأرض تجعلني انتظر مكتوف اليدين , بينما فتى حدث يستغلها لغرض في نفسه "
وخبط السماعة قاطعاً الاتصال , ففعلت سارة مثله وهي ترتجف , إنها متفهمة تماماً لمشاعره ولكن هل كان يجب ان يكون بهذه الفظاظة ؟
منتديات ليلاس
واغمضت عينيها وهي تشعر بصدغيها يخفقان لشدة التوتر. يجب ان تستعيد توازنها قبل ان تأتي بقية المجموعة , إذ عليها ان تخبرهم بطبيعة الحال, إنما يجب ان تخفف من حقيقة الأمر قدر استطاعتها , ولو كان في استطاعتها حفظ هذا الأمر سراً بينها وبين والدها السيد ماك اليستر , لكان ذلك افضل, ولكن لا امل في هذا والمسكينة كاترين ستكون مثاراً للشائعات والأوقاويل عندما تعود الى المدرسة ... هذا اذا سمح لها والدها بالعودة الى المدرسة عندما تنتهي هذه المشكلة وهذا امر مشكوك فيه . لقد بدا وكأنه يعتبرها هي مسؤولة عما جرى لابنته , وربما كان ذلك صحيحاً في بعض النواحي . لقد حاولت ان تنذره منذ شهور بمدى شعور ابنته بالتعاسة, ولكنه رفض ان يستمع اليها. كان عليها ان تجتهد في إقناعه ولكن هل تراها كانت ستنجح في ذلك وقد عرفت الآن رأيه الحقيقي فيها؟ وهو انها عانس كبيرة السن؟
ونهضت سارة ومشت نحو المرآة المعلقة فوق المدفأة لتتأكد من قسوة هذا الحكم . ولكن المرآة لم تعرض عليها ما يعزيها. فبشرتها الشاحبة وعيناها الزرقاوان الرماديتان وشعرها البني الخفيف المضموم الى الخلف عند اسفل رقبتها كل هذا اعطى صورة صادقة لمعلمة عانس . حتى ان ملابسها كانت قريبة من هذه الصفات ايضاً, فقد كان قميصها المقفول الى العنق يبدو مفتقراً الى الأناقة مع بدلتها الكحلية . لماذا لم تلاحظ من قبل كيف ابتدأت تكبر في السن؟ ما أشد إيلام هذه الحقيقة . لقد كانت تنظر الى نفسها في المرآة يومياً, لتصطدم فجأة بحقيقة مرور سنين كثيرة, منذ كانت المرآة تعكس لها وجهاً ضحوكاً محاطاً بخصلات شعرها المجعدة . لقد بدت في ذلك الحين فتاة مختلفة , سعيدة وخالية من المسؤولية .. ثم وقع ذلك الأمر الذي غير حياتها بشكل مأساوي.ريحانة
وابتعدت عن المرآة وهي تحاول ان تصرف ذهنها عن ذلك الألم الحاد الذي اعتاد ان يرافق تلك الذكرى.

لكن الماضي لا يعود . كما ان ما حدث قد حدث وانتهى ولن يتغير . ومنذ عشر سنوات , استجمعت شتات نفسها والألم يكتنفها , لتتوجه في الطريق الذي انتهت اليه حياتها اليوم, وليس ثمة شيء يمكنه ان يغير ذلك الآن.
كانت الفتيات راقدات في اسرتهن وكان الفندق هادئاً , ورفعت سارة فنجان القهوة الذي اعدته لها المدام واخذت منه رشفة وقد شعرت بالراحة والهدوء بعد طول قلق واضطراب . لقد سرى القلق بين الفتيات حين علمن بماحدث بالنسبة لكاترين, وامضين المساء بطوله يتناقشن عن المكان الذي يمكن ان تكون فيه, الى ان كادت سارة تفقد اعصابها فصرخت بهن ان يتوقفن عن ذلك, وعندما حان وقت رقادهن احست بالراحة لذلك, خاصة عندما عزمت المعلمتان الاخريان على الذهاب الى الفراش هما ايضاً, ولم تكن هي متشوقة الى اجتماعها المقبل بالسيد جميس ماك اليستر , بل كانت تفضل لو مضت الامور دون حضور احد, إذا هو اختار ان يكرر نعوته السابقة لها.منتديات ليلاس
وضعت فنجان القهوة من يدها لتقفز واقفة بعد ان سمعت صوت باب سيارة في الحارج و قد تسارعت دقات قلبها. ولكن القادمين كانا نزيلين في الفندق, فعادت تجلس على كرسيها وهي تومئ برأسها ترد تحيتهما بأدب وهما يمران بقاعة الجلوس . اين السيد ماك اليستر إذن؟ لقد اخبرها انه سيستقل اول طائرة وكان منذ ساعات . إن تأخره هذا لن يحسن كثيراً من طباعه السيئة.
وبقيت سارة في قاعة الجلوس ساعة اخرى, ولكن عندما دقت ساعة الحائط الثانية عشرة , ادركت ان هذا يكفي, فقد كانت متعبة واهنة القوى بعد ذلك اليوم الحافل, عدا عن الجهد الذي بذلته في رعاية دزينة من فتيات في الخامسة عشرة طوال الاسبوع الماضي. فهي بحاجة الى قليل من النوم, سواء كان السيد اليستر راضياً ام خائفاً وستترك ملحوظة له عند الموظف الليلي بأنها ستراه في الصباح.
وفي غرفتها خلعت سترتها وعلقتها على المشجب , ثم تنورتها وقميصها. وكانت تتمنى حماماً ساخناً في هذا الوقت لو ان الفندق يوفر مثل هذه الرفاهية في غرف النزلاء , ولو ان الرحلة لا تمر عبر القاعة الى الحمام العام في مثل هذه الساعة المتأخرة من الليل. وكان عليها ان تستعيض عن ذلك بغسل سريع في حوض غسل الأيدي في غرفتها.ريحانة
ملأت الحوض وابتدأت تغسل يديها عندما قرع باب غرفتها . وتمتمت بضيق وهي تترك الصابونة في الحوض ونظرت حولها تفتش عن ردائها المنزلي , لتشهق ذاهلة وهي ترى الباب يفتح ويدخل منه السيد جميس ماك اليستر .
سألها وهو يقف عند الباب " حسناً, اليس ثمة خبر عن كاترين حتى الآن ؟"
كان يحدق في وجهها الذاهل بعينين في برودة الثلج , وشعرت سارة برعشة تشمل جسدها , وصرخت فيه " اخرج , ما الذي تظن انك تفعله إذ تقف هنا تحقق معي بهذا الشكل؟ اخرج حالاً"
مدت يدها تلتمس المنشفة التي مالبثت ان سقطت من بين اصابعها المرتجفة .