كان بن دائم الاستعداد للخروج مع نك, قفز من مكانه , وتبع نك الى خارج الغرفة , ونهضت النسوة الثلاثة عن الكنبة , ثم نادتهم إيلا " هيا يابنات , اظن حان وقت تحضير العشاء , وزوجي يرغب بتناول الضلوع المشوية الليلة , وعلينا طهو القليل من صلصلة الشواء "
بالكاد لاحظ روس النسوة وهن يخرجن من الغرفة بهدوء, إذ كان يمعن النظر بكاثلين التي كانت لا تزال على الأرض تحدق به ايضاً.ريحانة
اقترب منها , ولاحظ انها كانت تبكي بكاءٌ متواصلاً مراً , فقد انتفخ وجهها وعيناها , وبدا شعرها اشعث كما بدت حزينة جداً وايضاً جميلة جداً , وسألته " ماذا تفعل هنا؟"
اجابها بهدوء " سمعت بشأن ستورمي "
ابعدت نظرها عنه, ورأى روس انها كانت تحاول جاهدة ان تداري الدموع في عينيها " لم تكن ملزماً بالمجيء , فلن تستطيع فعل شيء"
منتديات ليلاس
بدا صوتها فاتراً, وكأن كل ما فيها كان قد توقف عن الحياة.
لاحظ روس انها لم تكن تريد رؤيته , فكل ما كان يشغلها هو ان تستعيد الطفلة , كانت الحقيقة مرة , قد يفهم نك عاطفة اليسون تجاهه , لكنه لا يستطيع تفهم شعور شقيقته , فهي لا تحب روس , كان يأمل الى حد الجنون ان تغرم به.منتديات ليلاس
ووصل الى حد الجنون في تفكيره , حتى انه كان مستعداً لينافس كلاً من ستورمي وعائلة غالاغر في حبهم لكاثلين .
" لم ينته الأمر يا كاثلين , فلم يأخذها احد بعد , فقط وضعوها في دار للايتام " ثم جلس بالقرب منها , محاولاً مواساتها.
نظرت اليه, وقد بدا وجهها متغضناً, والدموع تملأ عينيها, ثم قالت باكية" لقد اخذوها يا روس, وكأنها لم تكن . اخذوا طفلتنا ! كانت ملكي وملكك انت , وليس ملكهم , هي من حقنا !"
جذبها روس اليه وضمها بين ذراعيه بقوة وهو يقول " اعرف يا كاثلين , ان ذلك يؤلمني ايضاً" قال ذلك وقد بدا صوته غليظاً مليئاً بالعاطفة .منتديات ليلاس
كانت تلهث باكية وهي تدفن رأسها في ثنايا قميصه وتتشبت بيأس.
بقي روس لهنيهات طويلة يداعب شعرها ويربت على ظهرها , كي تهدأ الدموع في عينيها, فهو لم يحتمل رؤيتها وهي تتألم على هذا الشكل, وعلى الرغم من انه لم يحسب انه سيغرم بأية امرأة , فقد احب كاثلين اكثر من نفسه.
اخيراً , اندفعت مبتعدة عنه, ومسحت عينيها بباطن كفيها , إذ لم تسمح لنفسها بأن تبدو منهارة امام روس , لكن حين التفتت نحوه ورأته ازدادت تأثراً لأنه اصبح جزءاً من حياتها, كما تحركت في داخلها ذكريات تلك الليلة الأولى حين قدم روس الى منزلها وبين ذراعيه ستورمي, فقد كان متجمداً من الصقيع وغطاه الثلج , لكن كان تفكيره واهتمامه منصبين على الطفلة , وقد احبته لأجل ذلك, واليوم هناك اسباب اخرى جعلتها تحبه.ريحانة
كانت تحس وكأن قلبها انفطر, ليس لأنها ستتخلى عن الطفلة, لكن ايضاً لأنها ستتخلى عنه, فهو رجل من حقه ان ينجب اطفالاً , وبما انها لا تستطيع ان تمنحه طفلاً , ارادته ان يبقى حراً في اختياره امرأة تنجب , ثم قالت " اني آسفة " ثم نهضت من مكانها وبدأت ترفع شعرها المشعث عن وجهها.

تابعت كلامها " لم اكن اريد ان تفعل , اعتقد انك تعرف ... اني اضعف امرأة قابلتها"
" لا اعتقد انك ضعيفة, اظن انك انسانية وحسب"
احست بغصة في حلقها , ثم استدارت وتقدمت نحو الموقد.
" نعم, حسناً, اني الآن لا احس بانسانيتي , اشعر فقط بأني ميتة من الداخل"
هز روس رأسه ببطء, لدى سماعه تعبيرها المنهزم.
" كاثلين يجب ان ألا تستسلمي ان الموضوع قد انتهى, وانهم اخذوها مني ولن استطيع ان استعيدها, علينا ان نكافح كي ترجع الينا , فأمها الحقيقية ارادتك انت ان تحصلي عليها , ربما هناك من وسيلة تجعل الأم تتنازل عنها لك"
اومأت كاثلين برأسها نافية " لا اظن ذلك , المرأة صغيرة السن, وان لم تكن كذلك, فاني متأكدة , انه يتوجب عليّ ان استمر بإجراءات الحضانة كي احصل عليها"
اجابها بحزم " سوف نحصل عليها"
" وكيف تعتزم القيام بذلك يا روس ؟ لا تتصور كم هناك من ازواج , اسماؤهم مدونة على لائحة الانتظار , وهم ينتظرون بفارغ الصبر كي تظهر مولودة مثل ستورمي , وسيكون اسمي الأخير على جدول لائحة الانتظار"
وبعزم لا يلين , اندفع روس اليها وامسك بذراعها .
" نحن اول من حصل على ستورمي , ونحن قد انقذناها من العاصفة الجليدية , ويجب ان يحسب لكل هذا حساب. سنتحدث الى محاميك ونعلمه بأمر زواجنا , وسنريه ونرى دائرة رعاية الاطفال كم نحن نريدها!"
حدا بها غضبها لأن تفلت ذراعها من قبضته.
" لقد قلت لك مراراً لا تذكر تلك الكلمة امامي ثانية! كيف تفعل ذلك .. تذكرني بها الآن ؟ ماذا تحاول ان تفعل ؟ ان تشتتني كلياً!"
كان واضحاً, انه اثار غيظها , لكن روس لم يكترث للأمر , فالغضب افضل بكثير من الدموع , والآن حان الوقت لأن ترى الأمور على حقيقتها , قبل ان يصبح الوقت متأخراً , فلا يعود بامكانها فعل اي شيء .
"دائماً, تلحين عليّ بأنك تريدين الطفلة الى حد كبير لِمَ لا تقدمي البرهان على ذلك ؟ لِمَ لا تكفين عن محاولة الاختباء خلف اعذار وتبرهنين كم انت تريدينها!"
حركت كاثلين شفتيها لتحتج " ليس عليّ ان ابرهن شيئاً!" واخذت تدمدم وعيناها تقدحان ناراً" ثم اني لا اختبئ وراء اعذاري!"
" نعم, انك تفعلين! لديك شتى الاسباب والأعذار كي لا تتزوجي مني, لكن كلانا يعرف ان هذه الأعذار هي ليست السبب الحقيقي لتحاربيني بها!"
فجأة هدأ كل مافي داخلها تماماً, هل يدري ؟ هل يدري اني احبه؟ اشاحت بنظرها عنه واخذت تحدق في النار المشتعلة , ثم سألته " ماذا تقول؟"
" اقول انك لا تريدين الزواج مني لأنك جزعة جداً"
" لست جزعة! اني..."

اطبق يديه حول كتفيها , ماكان منها إلا ان التفتت ونظرت اليه " لا تكذبي عليّ يا كاثلين, ان خوفك من الحياة يفوق خوفك من ان تخسري ستورمي"
" هذا ليس بصحيح!" اخذت تبكي وكان جسدها بكامله يرتجف.
دفع به يأسه لأن يضغط باصابعه على كتفيها ويقول " إنها الحقيقة يا كاثلين , عندما تنظرين إليّ والى ستورمي , فانك لا تفكرين إلا بزوجك و بالطفل الذي لم تنجبيه. انت في الحقيقة لا تفكرين بي او بها, او بما قد يكون افضل لنا! انت تفكرين بنفسك!"
فجأة تحجرت عيناها الخضراوان" انت... انت سافل , قاس" وقبل ان يتدارك ما كان يفعل , ضمها بين ذراعيه, وكانت ضمته قد ازالت الغضب الجاثم على صدرها.منتديات ليلاس
ابتعد عنها وقال " الى اللقاء يا كاثلين, عندما تقررين ما تريدينه بالفعل , تعرفين اين تجدينني "
كانت كاثلين تراقبه , وهو يغادر, وكانت كاثلين تتساءل متى سيهمد ذلك الحنين في قلبها, وكم سيستغرق من الوقت كي تنساه.ريحانة
***
" كاثلين , ما رأيك بهذا الفستان؟"
نظرت كاثلين الى الفستان الزهري الذي كانت اوليفيا قد وضعته على اليسون , وكانت تحاول ان تبدي اهتمامها بالأمر قدر الامكان " انه فستان عرس خلاب"
وبتجهم اقتربت اوليفيا من كاثلين وقالت " حسناً, لقد اتيت الى هنا كي تساعدينا, إذن عليك عليك ان تفعلي , لا ان تجلسي هناك منقبضة الصدر"
" لست منقبضة الصدر " ودار شجار بين كاثلين و زوجة اخيها.
" تبدو كئيبة , اليس كذلك يا أليسون ؟"
اومأت اوليفيا برأسها " ظننت انك متحمسة لعرس نك و أليسون "
" اني كذلك, لا يمكنني ان اكون اكثر حماسة , فأليسون تعلم ذلك"
" حسناً " قالت اوليفيا وهي تمد يديها في الهواء" إذن تصرفي على هذا النحو , تذكري العرس يصادف يوم عيد الحب, ولم يعد لدينا سوى وقت قصير لنجهز كل شيء , علينا ان نجد الفستان اللائق , فستاناً يذهل نك لحظة يراه على اليسون , يجب ان نقسو كثيراً , فنك لا زال يحلم"
قالت كاثلين " حسناً , سا حاول ان اكون اكثر حماسة, ان كان هذا يرضيكما " من ثم ضحكت ضحكة عريضة وتابعت " هل أبدو بحال افضل؟"
اجابتها اوليفيا " ستبدين بحال افضل , لو انك تصرفت على سجيتك" خلعت اليسون الفستان الزهري اللون وهي تتنهد.ريحانة
" من الأفضل لي ان ارتدي الفستان الذي اشتراه لي نك وارتديه في حفلة زواجك يا اوليفيا "

بدت كاثلين مكتبئة , كانت تحب اليسون و تتمنى لها عرساً رائعاً , لكنها تجد صعوبة في ان تظهر مشرقة , لقد بدت في وضع سيء قالت لهما " لا تكوني سخيفة, انت تستحقين فستان عرس انيق " ثم تقدمت من اليسون وضمتها بين ذراعيها " لا تهتمي كثيراً لمزاجيتي يا أليسون "
وضعت اليسون يدها على خد كاثلين , واجابت " نحن نتمنى سعادتك فحسب"
" نعم اعرف وسأكون سعيدة , فقط امنحوني بعض الوقت , هذا كل ما احتاج اليه , والآن سأخرج لا تفرج على واجهة العرض كي اختار لك فستاناً آخر تجربينه" في اللحظة التي غادرت فيها كاثلين غرفة استبدال الملابس , بدأت اوليفيا واليسون تتبادلان نظرات يشوبها القلق.
قالت اوليفيا " علينا ان نفعل شيئاً حيال هذا الامر"
وافقتها اليسون قانطة" انت على صواب", لكن ما الحل؟"
واخيراً , استقر رأي النسوة الثلاث على فستان عرس عاجي اللون , ومزركش من الطراز القديم, ذي ياقة عالية. بدا الفستان لائقاً جداً على اليسون , وانعكس لونه على شعرها الأحمر , فازدادت جمالاً.
سرت النساء الثلاث لاختيارهن فستاناً جميلاً, وقرروا ان يتناولوا طعام الغداء في مطعم قريب, يقدم مآكل مكسيكية شهية.منتديات ليلاس
منتديات ليلاس
قالت اليسون " لقد اشتقت الى نك, اذ كان عليه ان يعود الى فورت سيتل" جلست الشابات الثلاث الى طاولة قريبة من النافذة , وبدأن بتناول رقائق التورتيلا مع الصلصلة , وهن ينتظرن الطبق الاساسي.
اجابت اوليفيا " اعلم انك ستفتقدين له , لكنه سينتقل الى مركز عمله في فورت شافي الاسبوع القادم, وعودته الى المنزل , تستأهل منك الانتظار"
وافقتها اليسون الرأي , ضاحكة" لقد فرحت الجدة لأجلي, حين علمت اننا سنسكن هنا, واعتقد انها افتقدت لك اكثر من افتقادي له"
اضافت كاثلين " جميعنا مسرورون لأنك ونك ستعيشان في مكان قريب منا"
اجابت اوليفيا" خصوصاً سام , فهو لا يقر بذلك , لكنني احسب ان نك يفتقد سام كثيراً عندما يكون غائبا" ثم حدقت بكاثلين " وهو ايضاً يتساءل كيف ان روس لم يظهر مؤخراً , فهو يرغب بمجيء روس للعشاء ذات ليلة "
خفق قلب كاثلين بسرعة لدى سماعها اسم روس , لكنها التفتت الى زوجة اخيها و رفعت كتفيها بلا مبالاة.
" اني متأكدة انه سيأتي ان انت اتصلت به"
" في حال مجيئه , انذريني فقط كي لا اكون معكم "
اطلقت اوليفيا صوتاً ساخراً " كاثلين لقد تعبت من التظاهر امامك بالحذر وكذلك هو الحال بالنسبة لأليسون ولبقية العائلة , نعلم انك مستاءة بسبب ستورمي ! لكن ما شأن روس؟ نريد ان نعرف ما حصل بينكما؟"
" لم يحصل اي شيء " اجابتها كاثلين بذلك وهي تحاول ألا تنظر اليهما , ثم تابعت " الآن وقد رحلت ستورمي , لم يبق هناك سبب لبقائنا سوياً"
رمقت اوليفيا اليسون قبل ان توجه انتباهها لكاثلين " كيف يمكنك قول ذلك؟"

قالت باختصار " لأن تلك هي الحقيقة"
" قال سام بأن روس طلب منك الزواج"
بدأت يد كاثلين ترتجف وهي تمدها لتتناول كوب ماءوقالت " سام كثير الكلام"
اجابت كاثلين" حسناً, اعني فيما يتعلق بموضوعي, لم يكن حرياً به ان يخبركم عن الموضوع"
تنهدت اوليفيا بامتعاض , ثم قالت اليسون " كنا نظن انك مغرمة بروس , والآن يبدو انك لا ترغبين حتى برؤيته"
" انت على حق, لا اريد ان آراه , عندما ..." كان عليها ان تتوقف عن الكلام , لم تستطع اخبارهما انها كلما وجدت في نفس الغرفة مع روس كانت تحس كأنها ستنفطر الماً, كانت تحث نفسها على متابعة حديثها, وهي تمد يدها لتتناول رقاقة تورتيلا " صدقاني , عندما اقول انه من الأفضل لي ولروس بألا نتقابل"
سألتها اوليفيا " اذن, روس لا يهمك؟ كنت تقضين وقتك معه من اجل الطفلة"
" كلا... أنا ..." وعلا وجهها انزعاج ثم حدقت بالمرأتين " ليس عليّ ان اشرح لكما شعوري نحو روس "
وافقتها اوليفيا الرأي " كلا , لست مضطرة لذلك "
قالت اليسون " لكننا نهتم لأمرك , ونحن نعلم, حسناً.. تذكرين كم كنت مرتبكة وخائفة عندما طلب نك الزواج مني , وقد اوعزت اليّ حينها بأن يعوزني رؤية الأشياء بوضوح"
" قالت اوليفيا " وانا متأكدة من انك لم تنسي كم كنت يائسة عندما كنت احاول قطع علاقتي بسام, لكن على الرغم من خيبتي في استمرار العلاقة, فقد بقيت تحثينني على الاستمرار بعلاقتي به"
اجابت كاثلين مكتئبة" اي شخص كان عليه ان يفعل ذلك, فقد كنت تائهة وكذلك كان الأمر بالنسبة لأليسون"
بعد ان فشلت من وضع حد لاسئلتهما, انحنت كاثلين فوق الطاولة قبالة السيدتين , وبدأت تتحدث بصوت هادئ لكن جاد " كلاكما تريدان معرفة حقيقة شعوري تجاه روس؟ احبه حباً جماً, واني يائسة من دونه, لكن هذا أمر عليّ ان اعتاد عليه"
هزت اليسون رأسها ممتعضة , في حين اطلقت اوليفيا نفساً عميقاً, لاحساسها بخيبة أمل.
سألتها اوليفيا " لماذا؟"
حاولت كاثلين التغاضي عن الألم الذي كان يعصر في صدرها ,لكن دون جدوى, لأن ذلك بان في صوتها وهي تقول " روس لا يحبني , حتى لو كان يحبني , فلن اتزوجه "
" كلام مقنع!" علقت اوليفيا ساخرة " قد يسعدك الزواج منه, لكن لا نستطيع ان نحظى بذلك. فقد يخرب عليك خططك للاستمرار بخيبة الأمل لبقية حياتك!"
كانت كاثلين تحدق بحركة السير في الخارج من خلال النافذة الزجاجية " كلاكما تعتقدان ان الأمر بغاية البساطة... واحسب انه يبدو كذلك لكما, فلكل منكما رجل يحبها"
سألتها اليسون" كيف تعرفين ان روس لا يحبك ؟ هل سألته ؟"