" وعليك ان تعلم بأنك قد احطت بكل شيء " وغرقت في التفكير , انه رجل شغوف بعمله , وراسخ الايمان بما يفعل , تماماً مثل والدها وشقيقها , وليس مثل غريغ الذي كان سهل الانقياد قابلاً لتغيير مايؤمن به, خاصة إيمانه بأن المال تنتقل ملكيته من شخص الى آخر.
" كثيرون من الناس يظنون اني مجنوناً لأنني اخترت التعليم بدل ان اختار مهنة تؤمن لي راتباً اكبر بكثير"
قالت له " المال ليس كل شيء فزوجي السابق قد جنى الكثير من المال لم اتعود على امتلاك مثلها من قبل, لكنه لم يكن سعيداً على الأقل معي"
كانت قد صعقته بكلماتها , إذ انه لم يتوقع منها ان تحدثه عن امر خاص بها, والآن وبما انها قد فعلت ذلك , فجل ما كان يفكر به كم انه سعيد بأن ينظر اليها ويكون برفقتها.
" انا آسفة " همست بارتباك, ثم حدقت في الصحن امامها وتابعت " ماكان عليّ ان اخبرك بذلك, لا ادري لم فعلت"
مد روس يده من فوق الطاولة , امسك يدها وقال " يا كاثلين انظري إليّ" نظرت اليه وقلبها يجيش بمشاعر حارة وحلوة حتى ان الدموع احرقت عينيها.
وتابع " تستطيعين قول اي شيء ترغبين به, مهما يكن, نحن الآن اصدقاء , اليس كذلك ؟"
حتى اللحظة لم تكن كاثلين قد لاحظت كم كانت هذه الكلمة مميزة بالنسبة لها . " اجل , نحن اصدقاء , و إني سعيدة "
كان الظلام قد خيم في الوقت الذي تركا فيه المطعم , وفي طريق عودتهما الى الجبل, قرر روس ان يقضي الليلة في منزله الخاص , فقد ادرك انه لم يعد بإمكانه الوثوق بعواطفه تجاه كاثلين , وببقائه لوحده معها.
عندما وصلا الى منزل كاثلين , واخبرها بأنه عائد الى منزله , حدقت فيه باندهاش, واجابته " آه , ياروس, هل انت متأكد من ذلك؟ غايتي ان تبقى الليلة معي ومع ستورمي"
شعر روس بأنه يتمزق إرباً لخيبة الأمل التي بدت على وجهها , لكنه أصر على قراره" اعلم انك كنت تنوين إبقائي هنا , لكن الآن وقد عرضت ستورمي على الطبيب , ولديك كل ما تحتاجين اليه , ستكونين بخير "
لم تكن كاثلين من قبل ضعيفة او متشبثة بفكرة , وبالتأكيد لم تكن ترغب الآن في ان يأخذ روس عنها فكرة مماثلة.ريحانة
" طبعاً , سأكون بخير , لما لا . هناك آلاف الأمهات في الخارج , استطيع ان انجح. وعلى اي حال فقد كان من اختياري الاحتفاظ بالطفلة , فهي مسؤولة مني وليس منك"
كان يجب ان يكون روس مرتاحاً لتصرفها المستقل , لكنه لم يكن كذلك. شعر وكأنه وضيع , واكثر من ذلك انه مهمل ومنفصل عن عائلة آنية كان جزءاً منها خلال يوم كامل.
لكن الأمور كانت دائماً على هذه الحال بالنسبة لروس , فوالدته كانت تدفع به الى والده ليتولى امره, وعندما تزوج من امرأة اخرى وانجبت اولاداً ارسله والده الى والدته , ومن ثم تزوجت والدته ثانية , ولم يعد جزءاً من حياتها الجديدة , او في عداد اولادها الجدد. ويوم تخرج من الثانوية العامة, ترك المنزل , وهو يقسم انه لن يبقى في منزل ليس بحاجة اليه, او غير مقبول فيه.

" نعم , حسناً ان احتجت الي تعرفين اين اكون , الى اللقاء يا كاثلين"
اجابته " الى اللقاء" ثم اخذت تراقبه بتعابير حائرة على وجهها , وهو يخرج بسرعة من الباب , فقد انقلب فجأة , في الدقائق القليلة الاخيرة من صديق دافئ يهتم بالآخر الى غريب بعيد. ما عساها تكون قد قالت او فعلت ؟ او هل كان يحاول القول لها بسهولة بأنه قد قام بما يتوجب عليه... قد انقذ حياة الطفلة , وتورطه قد انتهى ؟
لقد بعثت فيها الفكرة احساساً بالوحدة , وبالرغم من ان لديها الطفلة لتهتم بها , فلم تستطع إزاحة الشعور الحزين عنها , او ان تكف عن التفكير بروس دوغلاس.

" ان كان هذا ما تريدينه حقاً, فأنت تعرفين بأني انا ووالدك سنعمل ما بوسعنا لمساعدتك"
ترقرقت الدموع في عيني كاثلين وقالت " احبك يا أمي"
" ان كنت تحبينني حقاً , تعالي الليلة , لتناول العشاء معنا, واجلبي الطفلة معك, فنحن متشوقون جداً لرؤيتها , واصطحبي ايضاً ذلك الشاب الذي وجدها , نود ان نتعرف اليه"
" كيف عرفت انه شاب ؟ فأنا لم اخبرك عنه"
ضحكت إيلا واجابت " عرفت , يجب ان يكون شاباً, لأن رجلاً كبيراً في السن, لا يستطيع حمل طفل والصعود به الى الجبل وسط عاصفة جليدية , باستثناء والدك على الأرجح"
قالت ذلك بنتباه, ثم ضحكت ضحكة ساخرة . لطالما اذهلتها استنتاجات والدتها , ضحكت كاثلين واجابت " انت محقة , فهو شاب ووسيم , وسأحاول ان آتي به و بالطفلة قبل ان تبدأوا بالعشاء "
قالت إيلا " سنبقى بانتظارك" وبعد وداع سريع , اقفلت الهاتف.ريحانة
كانت الساعة الثالثة من بعد الظهر, ولم تكن كاثلين تعلم بعد ما ستفعل بخصوص دعوة روس الى العشاء في بيت المزرعة. كانت متأكدة انه سيعود في ذلك اليوم ليطمئن عليها وعلى الطفلة , لكنه لم يظهر حتى الآن , وبما انه كان يوم سبت, فقد ادركت كاثلين انه قد لا يكون في المدرسة , وحيث انه جديد في المنطقة , فكانت تشك في انه يقوم بزيارة احد الاصدقاء.
حسناً, ان لم يظهر قريباً, ستذهب بسيارتها الى منزله , قد لا يكون يريد رؤيتها , لكنها هي ارادت ان تراه . وبما ان كاثلين ليست من النوع الخجول , فلن تهتم ان قالت له ذلك, او ان تدعوه لتناول العشاء معها ومع عائلتها .
كان روس واقفاً بالقرب من نافذة غرفته الأمامية, ثم رفع فنجان قهوته الى شفتيه وهو شارد الذهن , يحدق في التلة المغاطاة بالأشجار والتي تؤدي الى منزل كاثلين . كان قد شغل نفسه طوال النهار , وهو يفرغ صناديقه من محتوياتها , الى ان انتهى من آخر غرض لديه. وخلال فترة عمله لم ينفك ابداً عن التفكير بكاثلين و الطفلة , فقد اشتاق اليهما, وكلما حاول اقناع نفسه بأنه لا حاجة به لهما , كلما زادت رغبته في رؤيتهما.منتديات ليلاس
بات روس يحاور نفسه قائلاً" انك الآن في التاسعة والعشرين من عمرك , وقد مرت بك هذه السنوات ولم تختر لنفسك امرأة تهواها , ولمجرد ان كاثلين تبدو امامك بنعومتها وجمالها . لا يعني هذا انها قد تكون مهمة في حياتك, لكنه كان يحتاجها , ومن ودونها كان يحس بالوحدة . إذن لِمَ كان يقاوم ؟ لِمَ لم يذهب بسيارته لرؤيتها؟
لأن احساساً جنونياً كان يتملكه , ففي اللحظة التي سيراها فيها ثانية لن يستطيع لجم نفسه عن الوقوع في غرامها , ان لم يكن فعلاً قد وقع في حبها.
ارتدت كاثلين تنورة مزينة بمربعات باللونين البني و الخمري الغامق , وبلوزة بيضاء وانتعلت جزمة جلدية, وما ان سمعت جرس الباب حتى رمت بفرشاة شعرها جانباً, وهرعت لتجيب.

في اللحظة التي فتحت فيها الباب ورأت روس واقفاً على العتبة وابتسامة عريضة قد ارتسمت على وجهه , خفق قلبها من الفرح.
" روس! كنت ابحث عنك طيلة اليوم , كما كنت على وشك ان اعتقد بأنك قد نسيتني ونسيت ستورمي "
كان روس يفكر , بأنه كاد ان يفعل .. امسكت كاثلين بيده وقادته الى داخل المنزل.
" كلا! لم انس , كنت اعمل.. كنت افرغ اغراضي " لم يرغب في الاعتر اف انه الآن فقط قد عزم على المجيء ليراها , ثم فكر لعله كان مخطئاً في القرار الذي اتخذه , لكن تفكيره لم يكن على هذا النحو , والآن وهو موجود هنا , وقد شاهدالابتسامة على وجهها , شعر بارتياح داخلي , وغمرته سعادة لا توصف كما لم يشعر ابداً بمثلها في حياته.منتديات ليلاس
" كيف حال الطفلة ؟ هل ايقظتك كثيراً ليلة البارحة ؟"
تقدمت كاثلين نحو الكنبة حيث كانت ستورمي راقدة. واجابت " انها بخير, كلا استيقظت مرة واحدة ليلة البارحة "
لم تكن كاثلين ترغب في الاعتراف لروس بأنها قضت ليلة امس مستيقظة بسببه وليس بسبب الطفلة , لقد مضى على وجودها في هذا البيت اكثر من سنة , لكنها لم تتذكر مرة ان المنزل كان هادئاً وفارغاً كما هو الآن , حتى ان وجود الطفلة لم يعوض عنها غياب روس , لكنها لم تقدر على البوح له بذلك , فقد يبدو عليها وكأنها مغرمة به, وهي ليست مغرمة به؟ اليس كذلك؟
منتديات ليلاس
جلس روس الى جانب الطفلة , ولم يقو على منع نفسه من لمس شعرها وخدها الصغير الناعم , كانت كاثلين قد البستها فستاناً ابيض , وقد رسم على صدره قلوب و اقواس حمراء صغيرة .
الآن وهي في لباسها هذا لا تبدو ذلك المخلوق الصغير الذي وحده في صندوق الكرتون.
تبسمت كاثلين لكل منهما, الآن , وقد اصبح روس بينهما, احست ان لا شيء ينقصها قالت " سآخذها لتتعرف عليها عائلتي , اي سنأخذها الى هناك , فأنت مدعو ايضاً"
سألها مندهشاً" أنا؟ آه... لا ... لا ... لا يمكن ان اكون مدعواً , فعائلتك لا تعرفني!"
ضحكت كاثلين للتعبير الذي بدا على وجهه على اثر الصدمة , واجابت " بالطبع , لا يعرفونك , لذا يريدون التعرف اليك. فقد اصبحت بطلاً , اتعرف هذا"
هز روس رأسه بامتعاض وقال " انا لست بطلاً, ولا اي شيء قريب من ذلك"
عاد فنظر الى الطفلة وتساءل , عندما تصبح هذه الفتاة الصغيرة شابة , هل سيعني لها شيئاً ؟ وهل قد تصبح جزءاً من حياته؟ لقد دفعت له هذه الاسئلة الى ملاحظة ماهية الخسارة التي سيشعر بها إن ألا اكون في حياته اطفال . واكثر من ذلك فالخسارة ألا اكون جزءاً من حياة اطفال. واكثر من ذلك فالخسارة ألا اكون جزءاً من حياة هذه الطفلة .
" هل انت متأكدة من ان عائلتك حقاً دعتني ؟ وانت لا تفرضينني عليهم؟"

ضحكت كاثلين "لا يمكنك ان تفرض احداً على عائلة غالاغر , صدقني"
" حسناً لست في لباس لائق لعشاء عائلي"
حدقت بثيابه وقالت " انك لا تبدو عارياً تحت هذه السترة ! اليس كذلك؟" سألته بسخرية ؟
وبابتسامة ساخرة على شفتيه, ازاح جانباً من سترته ليريهما قميصاً اسود كان يرتديه .
" إذن سآتي بعربة ستورمي , وبحقيبة الحفاضات وننطلق الى هناك"
لم يسبق ان دعي روس من قبل امرأة للقاء والديها او عائلتها, ولم يكن متأكداً تماماً من انه يرغب في الذهاب , وبما ان كاثلين كانت برفقته وقد اصبحوا في منتصف الطريق المؤدية الى المزرعة , فلن يستطيع الالتفات الى الوراء او الهروب.منتديات ليلاس
" اخي سام هو اكثر هدوءاً ورصانة , ونك هو المازح المزعج الذي تعود على مضايقتي بمزاحه منذ اصبح يافعاً وعالماً بذلك" اخبرته كاثلين بذلك و السيارة تنحرف بهما الى مفرق يؤدي الى بيت المزرعة.
" وشقيقك الجاد سام كان دائماً يأتي اليك ليواجهك "
ضحكت " كيف عرفت ؟"
استطاع روس ان يسمع في صوتها نبرة حنان وهي تتحدث عن شقيقيها , واخذ يتساءل كيف يبدو ذلك المكان الذي تكن له كاثلين حباً في قلبها . كانت امرأة متميزة , والرجل الذي ستحبه سيكون مميزاً, وليس شخصاً على غراره.
واجاب " انها مجرد احجية"
حدقت كاثلين به , واستقر نظرها بتقدير على شكله الجانبي الجريء وقالت " آه , على الارجح ان لديك اخاً او اختاً . اليس كذلك؟"
علت محياه عبسة خفيفة " ليس لدي اخوة او اخوات"
نظرت اليه وكان الارتباك واضحاً عليها " لكنك قلت ان لديك دزينتين من الأشقاء و الشقيقات"
طأطأ رأسه , وبدا على محياه تعبير رزين , واجاب " نعم, لدي شقيقان , وثلاث شقيقات لكني لا اعتبرهم اخوة واخوات حقيقيين , كانوا صغاراً حين ترعرعرت بينهم , وقد بقيت مع بعضهم فترة اطول من تلك التي امضيتها مع بعضهم الآخر"
وفكرت كاثلين , انه لأمر محزن جداً, لا يمكنها ان تتصور حياتها من دون نك او سام , او الحب و الرفقة التي يتشاطرونها .ريحانة
احست بجرح شعورها إذا علمت ان روس لم يتعرف ابداً على مثل هذا الحب والحميمة, عندما دخلت كاثلين الى المنزل ومعها روس و الطفلة , وجدت العائلة تنتظر في غرفة المطالعة , حتى ان كلبي سام الضخمين , جايك وليو , كانا ممددين امام لموقد.
" هاهم قد وصلوا" اندفع والدها يقول بصوت مدوي , لدى رؤيته ابنته تدخل من عتبة الباب.
أثار اعلان والدها عن وصولهم اهتياجاً, ووجد روس نفسه مع كاثلين و الطفلة مطوقين , وتطلع الى هذا الجمع بانبهار وقد انطبعت في ذاكرته صورة لثلاثة اشخاص طوال متيني البنية , وثلاث نساء جذابات جداً.