" آمل أن يتاح لك الوقت هذه الليلة لمساعدتي في وضع مساحيق التجميل ، أم أنك ستشغلين بتزيين نفسك ؟".
" سأكون مسرورة لمساعدتك ، ولن آخذ وقتا طويلا لنفسي فقد إرتديت زي كليوباترا عدة مرات ، أمسكت ماريانا من ذراعها وأكملت ، تعالي نجعل منك لهذه الأمسية عاشقة فتية".
تهادت الى أسماع أنتونيا أصوات الموسيقى المنبعثة من الردهة الرئيسية ، صعدت أنتونيا الى نادي كروانست حيث سيجتمع المشتركون في الحفل التنكري ومن ثم سيهبطون الى القاعة الرئيسية دفعة واحدة أمام الركاب الذين لم يرغبوا بالمشاركة ، كان الحفل ناجحا لما يتمتع به المشتركون من خيال مبدع .
جلست كارول الى المنضدة ، لترتب الأرقام التي ستضعها على ملابس المشتركين كلما دخل الواحد منهم تلو الآخر .
دخلت أنتونيا فسالتها كارول :
" لم تأخرت يا أنتونيا ؟".
" آسفة ، فلقد ساعدت ماريانا في زينتها ".
أخذت انتونيا مكانها الى جانب كارول ، وهي تبتسم لمرأة تنكرت في زي طفل .
" ماريانا !".
" اجل ! إنها تبدو مثيرة ".
رفعت كارول حاجبها وقالت :
" أحقا ما تقولين ؟ لا بد أنك فعلت لها شيئا متميزا ".
" لا ابدا ، لقد فعلت ذلك بنفسها ".
منتديات ليلاس
أجابت أنتونيا وهي تفكر كيف يمكنها تثبيت بطاقة الدخول على صدر سيدة تتنكر كحواء فقيرة .
ردت كارول معلقة وهي تنظر بإتجاه القبطان فانس ، وريك :
" اعتقد ان ماريانا لن تجتمع بعد بالشخص الذي تحاول إثارته ، أعني ريك فهو يبدو كئيبا على الدوام ".
دخل القبطان فانس بعدما إستقر المشتركون في أماكنهم ، وبداوا بتناول العصير ، إمتلأ جو الغرفة بالنشاط إذ كان الجميع في هرج ومرج.
حيا فانس انتونيا من بعيد ، واشار اليها بالقدوم اليه حيث كان واقفا مع ريك وارن ، إنزلقت من مكانها إنزلاقا سريعا إذ أن ثوبها اللامع الذي ترتديه على طراز كليوباتراة ، مشدود تماما الى جسمها ، تمشت وحدها وهي تفكر ان كليوباترة كانت تمشي دوما بدون أنتوني.
" تبدين مثيرة يا أنتونيا ".
قال فانس وهو ينظر الى حاجبيها الكثيفين الرماديين ، والى الخطوط السوداء القاتمة التي رسمتها حول عينيها ، والى الميدالية الذهبية التي تربعت فوق صدرها ، نظر فانس الى ريك الذي كان يحاول أن يتفادى نظرات أنتونيا وتابع:
" إذهبي وأخبري الجميع بأنهم رائعون هذا المساء ، نظر اليها نظرة خاصة وأضاف ، اعتقد انك مشغولة كثيرا في هذه الرحلة ، إذ لم اراك إلا نادرا ".
أجابته وهي لا تشعر بعفوية كما حاولت ان تبدو :
" أجل يا سيدي ! علي الكثير من العمل في هذه الرحلة ".

ترى هل علم القبطان فانس بالإشاعة الرائجة حولها على ظهر السفينة ؟
" حسنا ! لا تبالغي في إخلاصك للعمل " قال بفظاظة " لا تنسي ان والدك كان صديقا حميما لي ، وإنني أهتم بمصيرك ". وكأنه يحاول أن يركز على موضوع يهمه فسألها :
" هل شاهدت السيد براونيلا في الفترة الأخيرة ؟".
" أعتقد أنه سافر الى لوس أنجلوس من أجل عمله".
" صحيح ، لكنه أخبرني أنه سيلتقي بنا ثانية في بويرتو فالارتا ".
" لم اره".
هز رأسه ، وأراد مغادرة الردهة بعد ان إطمأن على سير الحفل لكنه عاد ليقول لها:
" إياك ان تضحي بمصلحتك الخاصة من أجل السفينة ، إنها مثل أي شخص منا ، ستحال الى القبر في يوم من الأيام ".
وبعد ان بلّغها القبطان هذه الرسالة ذات المعنى الخفي ، غادر الردهة الى مكان آخر فقد كان لا يحب الإختلاط كثيرا بالمسافرين ".
عادت أنتونيا لتجلس الى جوار كارول ، ترى هل كان لزاما عليها ان تخبر القبطان أن الإحتمال ضئيل في أن يشتري جي السفينة ؟
منتديات ليلاس
تجمع المشتركون في الردهة ، وخلال بضع دقائق ، كان عليهم الوقوف تحت الأضواء قبل أن تبدأ الفرقة الموسيقية عزفها.
إنتهى عرض الملابس ، ووزعت الجوائز ، وبدأت حلبة الرقص تضم أزواجا مضحكة من الحاضرين ، فاز معظم المشتركين بجوائز ، وخيمت الروح الرياضية على الجو العام للردهة .
لم تشارك غلوريا في الإحتفال ، جلست والملل باد عليها ، مع أنها بثوبها السود وشعرها الأشقر الذي يكلل وجهها بدت ساحرة بشكل يكاد لا يقاوم .
أما جاكسون فقد إرتدى زيا بنيا وحزاما أبيض ، جلس الى جوار غلوريا وهما يتأملان بصمت حلبة الرقص.
ترى هل يمكن لرجل لطيف مثل جاكسون أن ينسجم مع إمرأة مثل غلوريا ؟تمنت أنتونيا ان يخيب ظنها ، ولكن سرعان ما إستدركت ، الم يعجب جي بغلوريا خلال سنوات مضت ، وأحضرها معه الى هذه الرحلة ، مع أنه كان يخطط للصلح مع زوجته لتحقيق مآرب في نفسه .
يا له من غبي ! كيف يحضرها معه ، وهو يعلم مدى كراهية زوجته لغلوريا الشقراء ، عادت خيبة الأمل تسيطر عليها ، لكن صوت ماريانا انقذها من صراعها عندما سمعتها تقول :
" لقد أخطأت يا أنتونيا ، وسأذهب الى حجرتي لأرتدي لباسي الرسمي المعتاد ".
نظرت أنتونيا اليها بذهول وأجابت :
" ولماذا ؟ تبدين رائعة يا ماريانا !".
ردت ماريانا بصوت متقطع :
" أخبرني ريك أنني خذلته بتصرفي هذا ، وبما أنني احد أعضاء اللجنة المالية ، فعلي أن أظهر بمظهر لائق ".
" دعي الإحترام جانبا يا ماريانا " قالت بدون أن تشعر بالشخص الذي وقف وراءها " إنسي ريك وإذهبي الى الردهة ، وشاركي الإحتفالات ، فقد رأيت عدة رجال ينظرون اليك ويأملون بالتعرف اليك".

" وماذا عن ريك ؟".
" لا تهتمي به ، فلن يهتز إذا أثيرت غيرته قليلا ".
" ولكن......".
حاولت ماريانا الكلام لتفصح عما في اعماقها ، لكن الشبح الذي وقف خلف انتونيا ، حال دون ذلك بقوله:
" هل ترغبين أن نرقص معا ؟".
دهشت ماريانا حين رأت أمامها رجلا كالمارد ، يرتدي ملابس سوداء انيقة ، له مزايا الرجال لكنه بدون رأس ، إذ إنتهت ياقة قميصه بربطة العنق بدون أن يظهر رأسه منها.
وعلى الرغم من أن هذا المنظر لمسة من إبداع الخيال ، إلا أن أنتونيا شعرت برجفة في أوصالها ، كان الرجل ظاهرة من الحياة الأخرى ، ومن محيط آخر ، دهشت ماريانا من نفسها عندما هزت راسها موافقة على الرقص معه.
اما انتونيا فإعتقدت ان هذا الشخص وصل متأخرا ، ولم تره وإلا لفاز بالجائزة الأولى .
أيقظ انتونيا من غفلتها وصمتها صوت بحار فرنسي وقف أمامها ، أدركت ضحكته الوقحة ، وصغر سنه ، وعرفت مباشرة أنه ذاك الشاب الذي كلّمها في اليوم الأول لإبحار السفينة ، ومنذ ذلك الوقت لم تجتمع به ، لأن الموسيقى الصاخبة في نادي كراونست العلوي تلائمه اكثر من الإحتفالات التي تجريها اللجنة الترفيهية ، سألها ضاحكا:
" هل نرقص معا ".
منتديات ليلاس
" يسرني هذا".
علّق الشاب وهما يرقصان :
" لا عجب إن فقد الرجال رؤوسهم ، فيما لو إجتمعوا بسيدة مثلك ".
أجابت بالفرنسية :
" أشكرك يا سيد ماتيلوت ولكن مثل تلك السيدة تؤثر في الرجال أكثر مني انا ".
" إن المرأة التي تستطيع ذلك ، لا بد وأنها ذات شخصية وثقة كبيرة بالنفس".
" يبدو انك تعرف الكثير من هذا الموضوع".
" اجل...".
كان الرجل المخفي الراس ، أطول الرجال الموجودين في الحلبة ، نظر اليه الجميع بدهشة ، وماريانا تتأرجح بين يديه ، بينما كانت غلوريا ترقص مع جاكسون ،وتنظر بإشمئزاز الى ماريانا ورفيقها ، لكن إحدى السيدات الجالسات الى يمين أنتونيا ، أعربت عن إعجابها بالرجل المخفي وقالت :
" لم أره خلال الإستعراض ، ولو قدم منذ البداية ، لنال الجوائز باجمعها ".
فرد زوجها قائلا :
" لا شك أن هذا المغفل قد إستغرق وقتا طويلا ليجهز نفسه ".
ولما إنتهت الرقصة ، سال الشاب أنتونيا :
" لم لا تجلسين الى مائدتنا ؟".
" أود ذلك ، لكنني هنا لأعمل لا لأستمتع بأوقاتي ".

رمته بإبتسامة وإبتعدت ، وهي تنظر الى الراقصين يستعدون للرقصة التالية.
ضغطت يد قاسية على ذراع أنتونيا ، رفعت رأسها ، فوجدت ريك ماثلا أمامها بنظرات مبهمة قائلا :
" هل نرقص معا ؟".
" لا مانع لدي ، فانا احب مرافقتك ".
قالت ببساطة ، وهي تشعر بيده تلتف حول خصرها .
" والان اخبريني يا انتونيا ، عندما غاب السيد براونيلا المطلي بالذهب عن ناظريك " قالها بسخرية " ماذا حدث ؟ هل هرب منك لأنك طلبت الزواج منه ؟ " ضحك ضحكة قصيرة " وهل تظنين ان تلك النوعية من الرجال ، توافق على الزواج باية فتاة يرافقونها؟".
حاولت أنتونيا الإبتعاد عنه ، لتعود الى مكتبها ، لكن ريك امسك بها بحزم وقرّبها منه أكثر ، ثم قرّب فمه من أذنيها ، فغدا المنظر وكأنهما متيمان ببعضهما ، ولم يلحظهما ألا ذاك الرجل الذي لا رأس له .
تابع ريك غاضبا :
" كنت تتكلمين معي فقط عن العلاقة الشرعية للزواج ، ليتني علمت انك فتاة يسهل صيدها ببساطة ".
إستطاعت أنتونيا الإبتعاد عن ريك ، ونظرت في عينيه وقالت بتهكم :
" أشك في مقدرتك على فعل شيء ، حتى ولو تيقنت مما كنت تقول ".
منتديات ليلاس
شعرت أنتونيا بالندم فور إنتهاء كلامها ، لكن إستفزازها لريك أثار جنونه فرد عليها :
" أيتها الحقيرة ! " امسك بخناقها ، وضغط على عنقها تماما فوق الميدالية التي تلبسها " استطيع أن أخنقك لقولك هذا ".
ضغط ريك بإبهامه على الرغامى ، فشعرت أنها لا تستطيع التنفس ، وحاولت أن تبعد يده عنها فلم تفلح ، ترى هل ستموت وسط الجموع الراقصة وفي هذا المكان العام ، بدون أن ينقذها احد منه ، يبدو انها ستموت لا محالة إذ إستمر ضاغطا على الرغامى.
لا لم يستطع أن يخنقها ، فسرعان ما سحبها شخص من بين يديه ، وأطلق سراحها مما جعل غضب ريك يزداد إنفجارا صارخا :
" اللعنة ! ماذا تفعل ؟".
حملقت بها وجوه الفضوليين ، وهي تركض بسرعة ، تدفع أمامها الابواب الكبيرة المؤدية الى ظهر السفينة ، علّها تستنشق الهواء النقي الذي يرطب وجهها المحموم .
لم يهتز حاجز السفينة ، على الرغم من انها شدّت عليه بأحكام ، وهي تتنفس الهواء الذي اخذت السفينة ترسله ، وهي تشق عباب الماء .
وما أن تلاشت سحابة الغضب التي طغت على أنتونيا ، حتى شعرت بيد شخص تلف خصرها بلطف ، رفعت رأسها ، لترى أمامها الشخص المخفي بدون راس .
" آه ...أهذا انت ؟".
نظر اليها الرجل المتنكر وهمس من أعماقه :
" هل تشعرين بتحسن الآن ؟".
" أجل أشكرك لأنك أنقذتني ".

طال الصمت بينهما أكثر مما توقعت ، لم تستطع ان تكتشف هويته وقد تميز بطول فارع ، لم تر مثله على ظهر السفينة من قبل ، فهو يفوق جي طولا ، وإن كان جي متميزا بطوله .
نطق أخيرا وكسر الجليد بينهما قائلا :
" ما الأمر ؟ ولم فعل ذلك ؟".
إرتجفت انتونيا من ذكرى الموقف ، لا سيما وأنها تعتبر ريك رجلا لطيفا ، لا نزعات عدوانية لديه ، فما الذي دفعه الى وضع أصبعه الرغامى وكاد بذلك أن يقتلها .
" لا شيء على الإطلاق ".
حاولت الا تخوض الموضوع معه حرصا على مصلحتها الشخصية .
فاجابها :
" لن يصرع الرجل فتاة لا تستحق ذلك " جاءت همساته وكأن صبره قد نفذ " ما الذي حدث بالضبط بينكما ؟".
تحرك الرجل المتنكر الذي لا راس له ، ووقف الى جانبها بالقرب من الحاجز ، فرأت أنتونيا ياقته البيضاء تتحرك بعصبية ، فردت :
" إنها غلطتي ، لقد اهنته بكلام لا يقبله الرجال ".
" وما الذي دفعك لذلك ؟ ماذا قال لك ؟".
منتديات ليلاس
تنهدت انتونيا بملل وقالت :
" لم أقل شيئا الليلة ، لكنه طلب الزواج مني ، فأخبرته أنني أحب رجلا آخر ".
سرّها الإعتراف بما يؤرقها الى هذا الشخص الغريب المتنكر ، الذي لا إسم له ، ولا رأس ، إذ لا تأتمن احدا على اسرارها عدا كارول .
همس بنبرته الغريبة :
" لكن هذا السبب غير كاف ليخنقك " وبعد صمت قليل تابع كلامه ، "وهل يعلم ذاك الرجل بحبك له ؟".
" طبعا ! لكن الرجل الذي احب إستغل حبي لتحقيق غاياته ، إنه رجل اعمال ، يسخّر مشاعره لخدمة أعماله ".
" هل هو متزوج ؟".
" أجل ".
توقفت أنتونيا عن الكلام إذ تذكرت ان هذا الرجل المتنكر ، هو إما أحد ركاب السفينة ، أو أحد أفراد طاقمها .
قطع الرجل حبل الصمت الذي نسجته انتونيا عندما توقفت عن الكلام وقال :
" لو كان الرجل الذي تحبين ، يريد الزواج منك فعلا ، فليخفف من إستغراقه في عمله ".
وضع الرجل يده ذات الكف الأبيض على ذراعها وهمس :
" هل نرقص معا ؟".
نظرت أنتونيا اليه تبحث عن رأسه المختفي في مكان ما من القميص الأبيض ، إنه لباس متقن الصنع خاص بالتنكر ، ولا بد أن هذا الشخص قد أحضره معه ، لمعرفته المسبقة بهذا الحفل التنكري.
" حسنا ! ".
قررت فجاة ان ترافقه ، وضحكت عندما وضع يده على ذراعها ، فشعرت برقة وصلابة عضلاته ، لا بد وأنها ستتعرف عليه عن طريق صوته لكنه كان أدهى منها فإكتفى بالهمس .
وبينما كانا في طريقهما الى حلبة الرقص ، ظنت أنه السيد برانش التكساسي ، الذي رفض إطاعة أوامرها أثناء درس الرياضة .