ورفع نظره اليها , وتغيرت تعبيرات وجهه على الفور , وبينما هو يقف عن المقعد , لم يستطيع إبعاد نظره عنها .. وقال ببطء:
- لم اكن اعتقد ان منظرك سيء من قبل, ولكنك حقاً قد وجدتي طريقة رائعة لتحسين هذا المنظر مائة بالمائة.
- كنت خائفة ان لايعجبك.
وقالت له متوسلة وهو يفتح باب السيارة لها:
- ارجوك .. هل تتوقف عن النظر الي هكذا؟
- انا احدق بك هكذا , لأن مار أه يعجبني , كثيراً..
وبعد ان صعد رالف الى مقعد القيادة قال:
- حسناً, ايتها المخلوقة الجميلة , بالقدر الذي احب كثيراً ان اخرج معك هذا المساء كي يشاهد الجميع الجديد فيك, اخشى ان شيئاً جديداً قد حدث , ولكنني سأعوض عن هذا في نهاية الاسبوع .
هل هذا الجديد الذي حدث , هو باربرا دانتون ؟
- لا اتوقع منك ان تأخذني الى أي مكان.
ونظر اليها رالف متعجباً من هذا التغيير المفاجئ.
- لاتعودي الى التجمد الآن ياكاتي, لقد كنت عظيمة مؤخراً , لقد اصبحت شخصاً جديداً.
- لا تدعني بهذا الاسم السخيف !
منتديات ليلاس
وتوقف امام بائع الدراجات .. فقالت له بصلابة :
- ليس عليك ان تتظاهر بأي شيء معي .. انا اعلم انك ستذهب للقاء باربرا دانتون .. على فكرة , كيف حالها ؟
- لاشأن لباربرا معك.
- اوه .. صحيح , لقد نسيت تماماً . هي وأنا من عالمين مختلفين , وشخص قليل القدر مثلي يجب ان لا يذكر اسم السيدة , وبالطبع انا استخدم كلمة السيدة دون فائدة.
ومد يده ليجذب ذقنها كي تنظر اليه , والنار الذهبية في عينيه تشير بوضوح الى غضبه .
- اقترح عليك ان تكوني ذكية, وتنسي كل شيء عن باربرا , لأنني لا انوي بحث امرها معك.. هل كلامي واضح؟
- مثل الجرس.
وترك وجهها , واستدار ليفتح الباب , وقال لها بجفاء:
- سأخذ دراجتي الآن.
ودون ان ينظر اليها , خرج من السيارة وسار نحو المكتب.
وانزلقت كاترين نحو مقعد القيادة , وانطلقت بالسيارة , وافرغت غضبها بقيادة السيارة بسرعة وهي تقطع الطريق , وامضت طوال الرحلة محاولة السيطرة على نفسها.ريحانة
ودهشت ماغي وسرت كثيراً بقصة شعر كاترين الجديدة , وقالت لها:
- انت تبدين وكأنك امرأة جديدة, إنها انعم ودافئة اكثر , مارأي رالف بها؟
- اوه.. لقد اعجبته .. ارجوك ماغي .. لا تستنتجي اشياء من وراء هذا, انت تعرفين جيداً ان رالف يحاول مساعدتي للتغلب على.. حسناً , انت تعرفين.
- طبعاً .. رالف رجل طيب القلب , لديه بعض التصرفات القاسية , كمعظم الرجال , ولكنه طيب ايضاً مع من يهتم بهم, ومهما قلتي , انا اعرف انه يهتم بك كثيراً.
- الهذا هو سيقابل باربرا دانتون هذه الليلة؟
عندما ذهبت الى غرفتها تلك الليلة , دهشت لمرأى الدراجة مركونة قرب الكاراج , من الواضح ان رالف اختار ان يدخل من مدخله الخاص , ولكن ما ادهشها حقاً هو الساعة المبكرة التي عاد فيها , فهو عادة عندما يكون مع باربرا , يمضي الليل كله خارجاً.منتديات ليلاس

في الصباح التالي كان رالف على سجيته المرحة مرة اخرى , وكل دلائل غضبه على كاترين تلاشت وهو يحييها بمرح مع ابتسامة ناعمة , وقال لماغي خلال تناول الإفطار:
- لقد تحدثت مع امي ليلة امس , إنها تتوقع قدومنا في الخامس عشر من هذا الشهر, والحفلة ستكون في السابع عشر منه.
والتفت الى كاترين :
- إحدى شقيقاتي خطبت , وهم يحضرون الحفلة وسنطير ثلاثتنا لحضور حفلة الخطوبة .
- لا حاجة لأن اكون معكما اذا كان الأمر عائلياً.
وقالت ماغي:
- هذا كلام سخيف .. سنسافر غداً بعد الظهر , لقد انهيت كل ترتيبات السفر.
- غداً؟
- غداً الخامس عشر من الشهر .. ولماذا؟ هل يلزمك اكثر من اربع وعشرين ساعة لتحضير اغراضك.
وقال لها رالف :
- نريد ان نبقى هناك لأكثر من اسبوع .. وسوف تمرحين كثيراً يا كاتي .. ومن يعلم .. قد اسمح لك حتى بإغوائي .. اخيراً.
- رالف!
وبدا على ماغي الصدمة لكلامه, قبل ان تستسلم للضحك , وسألتها كاترين , وقد علمت ان ليس امامها مجال للتراجع .
- وماذا ترتدين عادة لحفلات الخطوبة؟
***
وبقيت كاترين هادئة وهي تشرف على تحضير حقائب ماغي , ثم عملت على تحضير حقائبها بسرعة , وبما ان حفلة الخطوبة ستكون رسمية, قررت ان تأخذ معها ثوبها الجديد , وتساءلت عما سيكون رد فعل رالف عند رؤية الثوب المثير.ريحانة
وركبوا الطائرة في الصباح التالي , واختارت ماغي ان تجلس في المقدمة , ولكن رالف اختار مقعدين خلف الجناح له ولكاترين.
- من هنا ستحصلين على مناظر افضل.
وجلست كاترين في مقعدها الى جانب النافذة , وهي خائفة ان تنظر الى الخارج , والسبب عائد الى ان والديها ماتا في حادث تحطم طائرة , وقال رالف :
- هاي.. انظري إليّ..
- انا خائفة ... بصراحة .
- بسبب حادث والديك.. إذاً يجب ان تعتني بهذا فوراً, لايمكن ان تبقي خائفة من الطيران طوال حياتك .. اولاً .. ركزي عليّ.
وشعرت وهي تنظر الى عينيه , وكأنها نومت مغناطيسياً, واصبح كل مايهمها هو الطريقة الدافئة التي تلاطفها بهما عيناه , وقبل ان تلاحظ , كانت الطائرة قد اقلعت , ولم تعد تشعر بالقلق , وضرب رالف طرف انفها مداعباً:
- أرأيت .. الأمر ليس سئياً.. صحيح ؟
واستوى على مقعده وهو لايزال ممسكاً بيدها , وشعرت بخيبة من تصرفه العادي معها , وكأنها إحدى شقيقاته , ونسيت انها هي من لا ترغب في ان يتقرب منها أي رجل , واخرجت كتاباً وبدأت بالقراءة, وكأن لا شيء في الدنيا يمكن ان يزعجها.

ولم يكن من الصعب ملاحظة ان إحدى المضيفات تمضي وقتاً اطول مما هو مطلوب قربهما , وان ابتسامتها كانت اكثر من ودية عندما تحدثت مع رالف , ونسيت كاترين ان رالف كاتب مشهور في كل العالم, ولكن هل عليه ان يكون ودوداً لهذه الدرجة مع المضيفة السويدية الجميلة جداً؟
وصرخت ماغي , بعد ان حطت الطائرة وخرجوا الى صالون المطار وهي تفتش بين الحشد هناك.
- اين اخي؟
- ماغي!
واقبل نحوها رجل طويل فجأة واحتواها بين ذراعيه معانقاً .منتديات ليلاس
- دايفد!
وقبلته باشتياق على خديه , وتابعت :
- انا واثقة انك تعرف الفاسد الذي اتيت به معي .. اما تلك الجميلة فهي كاترين , التي لا استطيع العيش بدونها.
ونظر دايفد كوينتين الى ولده نظرة العارف بعد ان ادرك لماذا اختار ان يبقى في تشارلستون , واستطاعت كاترين ان ترى كيف سيكون شكل رالف بعد خمس وعشرين سنة .. وتمتمت كاترين بصوت منخفض :
- شكراً لدعوتي سيد كوينتين .
- نحن سعداء بك, واسمي دايفد , لنحضر الحقائب ونذهب الى المنزل , الجميع بانتظاركم منذ ساعات .
وقطب رالف جبينه .
- عشاء عائلي؟
- امك لم يكن في ذهنها اي شيء منذ اسابيع سوى هذا العشاء والحفلة لشقيقتك , وعندما ينتهي هذا ستبدأ التفكير بالزفاف.
منتديات ليلاس
وحمل الرجلان الحقائب , وسار دايفيد بهم الى سيارة بيضاء فخمة ورمى المفاتيح لابنه قائلاً:
- سأدعك نأخذ دور السائق بينما اتعرف انا على كاترين.
ولم يبدو على رالف السعادة لهذا التغيير, ولكنه لم يقل شيئاً, وخلال رحلتهم الى سكارسديل في إحدى ضواحي نيويروك الثرية , اكتشفت كاترين انها احبت والد رالف كثيراً, فقد كان متحدثاً لبقاً في اي موضوع كان , وعندما بدأ يقص إحدى قصصه جذب انتباه المرأتين معاً, وقال رالف بعد فترة وهو يوقف السيارة امام المنزل من طابقين :
- اعتقد ان هذا هو المنزل.
وساعد دايفد السيدتين على النزول من السيارة ورافقهما الى المنزل تاركاً رالف بوجهه المنتفخ من الغضب يتعامل مع الحقائب .منتديات ليلاس
وقبل ان يبلغوا الباب فتح, وخرجت امرأة في اواسط الخمسينات , دون اثر للشيب في شعرها البني المصفف بشكل رائع , وامرأتان شابتان في اوائل العشرين من خلفها, وصاحت الشابتان وهما تركضان نحو السايرة لتمسكا برالف من الجانبين (رالف !) ومدت المرأة يدها الى ماغي .
- ماغي كم هو رائع ان نراك ثانية.
ومع ذلك كانت عيناها مثبتتان على كاترين.. انت تبدين هادئة بشكل رائع.
- لقد اعتدت على هذا .. وهذه كاترين .. سعيدة بلقياك يا عزيزتي.

واحست كاترين بإحساس غريب ان والدة رالف ليست سعيدة بلقياها كما , تدعي ,, وقالت صونيا لإبنها وهو يقبلها:
- رالف .. ماغي ستأخذ غرفة الضيوف عند الزواية , وستأخذ كاترين غرفة بكاترين غرفة نورما القديمة.. وبالطبع غرفتك دائماً جاهزة.
ولسبب مابدا رالف مندهشاً لتعليمات والدته, ولكنه هز رأسه قبل ان يحدق بكاترين باستغراب , وقال:
- هل لك ان تأتي معي لأريك غرفتك؟
ونادتهما صونيا ( العشاء بعد ساعة )
واشار رالف الى باب في منتصف الردهة العلوية ففتحت كاترين الباب ودخلت , ثم استدارت لتنظر من حولها , وابتسمت له ابتسامة مشرقة:
- كم هي جميلة .
- إنها اجمل مرة ارى فيها هذه الغرفة بهذه النظافة , نورما هي الكبيرة وأول واحدة تزوجت .. الحمام هناك.. وهذه الخزانة فيها مكان يكفي لثيابك .. سأدق الباب عليك عندما يحين وقت العشاء. ولا تهتمي بارتداء ثياب انيقة للعشاء , فكلنا عاديون هنا.منتديات ليلاس
وافرغت ثيابها في الخزانة , وبعد حمام سريع مشطت شعرها , وارتدت جينز بلون اسود وكنزة خضراء مفتوحة العنق..
وقبل الوقت المحدد , قرع احدهم الباب , وناداها رالف:
- هل انت مستعدة ياكاتي؟
وفتحت الباب وخرجت , ونظر اليها نظرة إعجاب قائلاً:
- آمل ان تكوني مستعدة للقاء العصابة .
وارتفع صوت كاترين بذعر :
- الجميع؟
- لاتخافي .. لن يعضك احد.
منتديات ليلاس
بالطبع , لم يكن رالف قد شاهد تلك النظرة التي رمتها بها صونيا كوينتين عندما وصلت .. ماالسبب ياترى حتى لا تحبها تلك المرأة ؟ لأول نظرة بدت الباحة المقفلة مليئة بالناس ,ولم يكن صعباً إيجاد شقيقات رالف, كلهن كان لهن نفس لون الشعر , ونفس تقاسيم الوجه.
نورما كوينتين ميردوك , في الواحدة والثلاثين, متزوجة ولها طفل صغير, وكلنت طويلة ونحيلة جداً , زوجها براد , لطيف جداً , عادي جداً , غوين في التاسعة والعشرين , جعلت شعرها اشقر اكثر بصبغة واعتبرتها كاترين بينها وبين نفسها اميرة العائلة , بدت وكأنها خارجة لتوها من معرض ازياء, وحدقت بكاترين وكأنها تظن ان هذا الجمال ذو الشعر القائم قد اتى من كوكب آخر , زوجها نولد كان مديراً في إحدى المؤسسات الألمانية للكومبيوتر , جانيت كانت تتألق كما يجب لفتاة مخطوبة, خطيبها الشاب الطويل, تيد , بدا وكأنه تلميذ مدرسة , وبقي ملاصقاً لها , هي و فيلبس , الأصغر سناً , هما من حيتاً رالف عندما وصل.منتديات ليلاس
وبمضي الوقت و السهرة مستمرة , بدأت ماغي تسترخي , وكذلك غوين والجميع .. ماعدا صونيا كوينتين, فقد بقيت على حكمها المتحفظ تجاه كاترين , ولم تستطع كاترين معرفة السبب.
بعد العشاء دخلت العائلة الى غرفة الجلوس العائلية الكبيرة , وفيها طاولة بليارد كبيرة , وخزانة للمشروبات عند احد اطرافها , وتلفزيون وستيريو في الجانب الآخر , دايفد , رالف , وبراد بدأوا على الفور بلعب البليارد وفضل ارنولد ان يتفرج, بينما جانيت وتيد وتيد اختارا بعض التسجيلات الموسيقية للرقص , ولم يمض وقت حتى اصبحا بين ذراعي بعضهما , واخذت ماغي كاترين الى اريكة جلدية لتنضم الى الحديث مع صونيا, غرين ونورما وفيلبس.

ووجدت كاترين صعوبة في إزاحة نظرها عن الجهة المقابلة من الغرفة, كان رالف قد رفع اكمام قميصه الى الأعلى وبيده عصا البليارد يضحك ويمزح مع ابيه وصهريه , واحست كاترين برعدة في جسدها عندما نظر نحوها , مازالت غير قادرة على فهم لماذا دعيت الى هنا , وكأنها فكرة ماغي , ورالف لم يعطها اية اشارة فيما اذا كان يرغب في قدومها ام لا.
وللحظة قصيرة التقت عيناهما باتصال كهربائي, وفتشت عيناه الصفراوان عن جواب لسؤال لم تفهمه, واجبرت نفسها على قطع هذا الاتصال , ولم تعد تطيق ان تبقى اكثر من هذا فتمتمت وهي تقف :
- اظن انني سأذهب للنوم.
فقالت ماغي :
- انا ايضاً, يبدو انني لم اعد قادرة على السهر كما كنت في الماضي.
وقالت صونيا لهما :
- وقت الإفطار غير محدد عندنا .. تأخرا في النوم قدر ماترغبان, وقالت كاترين وهما تصعدان الدرج الى غرفتيهما.
- هذا مدهش ياماغي , كلما سافرتي شمالاً بدوت جنوبية اقل.
- اجل .. لقد كنت دائماً قادرة على تقليد اللهجات بسهولة , وعليك ان تعترفي , لايزال هناك بعض الناس لم ينسى الحرب الأهلية , والتي على عكس الاعتقاد السائد , كانت قبل ان اولد بكثير .. حسناً يبدو انني سأنام الليلة جيداً.
قالت هذا وهي تخفي التثاؤب , فسألتها كاترين :
- هل انت بحاجة الى شيء ؟
- لا.. اهتمي فقط بنفسك .. سأراك غداً.
بعد مر بها من احداث ذلك اليوم , كانت كاترين مستعدة لتدخل الفراش بكل سرور , وبعد ان ان غسلت وجهها , وفركت اسنانها , خرجت من الحمام , ولاحظت ان هناك شيء ابيض على السجادة , فانحنت لتلتقطه فوجدته ورقة مطلوبة فتحتها .. وكانت الكتابة فيها تقول:
- انزلي للإفطار عند الثامنة صباحاً وسأخذك في جولة على المدينة .. رالف .
لم يقل .. ( لو سمحتي ) او ( اذا استطعتي ) بل ( كوني هناك ) ومزقت الورقة قطعاً صغيرة ورمتها في سلة المهملات .
وبعد بضع لحظات كانت مستلقية في الفراش , وهي تغط في النوم.