ثم أومأ مشيراً إلى المفكرة التى تحملها فى يدها بتراخ , وتابع يقول :"إذا راجعت جدول مواعيدك سوف تلاحظين أننا سنمضى فترة لا بأس بها من الوقت كل يوم. في بعض الأيام سوف نتناول العشاء بمفردنا و في أيام أخرى سنكون مدعوان معاً و في غيرها سنذهب إلى الأسواق لشراء الحاجيات الضرورية كسرير الزوجية على سبيل المثال"
سرير الزوجية! يا له من قدر أسوأ من الموت!
شعرت نيكول أن الدماء تختفى من وجهها . إنها لا تريد سرير زوجية , فهى لا تنوى مشاركة مالك ذلك السرير كزوج و زوجة . الإعجاب به هو شئ و الزواج منه لبقية حياتها هو شئ آخر . لسوء الحظ فإن الملك نور يرغب فى الأسراع بالقيام بإجراءات الزواج وصولاً إلى الاحتفال بالزفاف و هو لا يترك لها أي مجال للخلاص.
أليس هذا ما تنبأ لها به جدها ريمى ؟ألم يردد دائماً أن نيكول سوف تلتقى يوماً برجل يكون نداً لها ؟ فقد كان يقول :"ليس جميع الرجال من الصنف الذى يرتمى تحت قدميك ما إن تشيري بأصبعك. . هناك رجال يمكن التحكم بهم و قيادتهم و هناك آخرون لا يقبلون إلا بتسليم زمام القيادة بأنفسهم"
راح مالك يراقبها و هو يرى القلق واضحاً فى عيني أميرته الزرقاوين . لم ير فى حياته عروساً أقل حماسة منها إلى الزواج . إنه متفهم لمخاوفها و قلقها فهو نفسه قد شعر بمثل تلك المخاوف و ذلك القلق حين أدرك أن عليه أن يتزوج , فمسالة الوراثة أصبحت ملحة بعد محاولة الاغتيال التى تعرض لها العام الفائت . كما أن شقيقه الأصغر خالد لا ينوي مغادرة لندن و مع أن مالك لديه شقيقات و هؤلاء لديهن عدد من الصبيان الصغار كما لديه أقرباء عديدين من الذكور إلا إن أياً من هؤلاء لم يبق في بَرَكة . وهكذا أصبحت مسألة الوراثة متعلقة به وحده و بات بحاجة إلى وريث و ها هو قد أختار الأميرة دوكاس لتمنحه هذا الوريث.
ــ لا أريدك أن تشعري بالقلق.
ثم أضاف بنبرة مهدئة :"سوف أكون زوجاً مخلصاً و لن أتزوج من امرأة أخرى , وسأكرس نفسي للاضطلاع بمسؤولياتي كزوج و شريك وفي"
كاد رأس نيكول ينفجر , وقد راحت تلك الكلمات ... زوج... شريك...تطفو فى ذهنها المعذب. ثم قالت و أصابعها الطويلة معقودة حول المفكرة :"معظم الملوك يستخدمون غرفتي نوم منفصلتين ,أليست هذه هي العادة هنا؟"
ــ اعتاد والدى أن يتشاركا غرفة نوم على الدوام.
ــ آه !
منتديات ليلاس
و إذا به يعاجلها بالسؤال :"ألم يكن والديك كذلك؟"
إنها تفقد تركيزها , فالملك نور شديد الذكاء و سريع البديهة و مباشر . إنه يتطرق إلى مواضيع لم تشأ التحدث عنها حقاً
ــ زواج والداي كان زواجاً مبنياً على الحب .
لقد تزوج والداها على الرغم من إرادة جديها لوالدها , وجاء زواج والدها و هو الأمير المدلل من والدتها نجمة البوب الأميركي بمثابة صدمة لهما. و ظن الجميع يومها أن هذا الزواج لن يدوم طويلاً . إلا أنه و خلافاً للتوقعات دام لمدة عشر سنوات . وقد ظل والداها سعيدين معاً حتى قُتلا في حادثة سير على الطريق البحري بالقرب من سان تروبيز . ألقت نيكول نظرة سريعة على المفكرة فى يدها , ثم قالت :"يبدو أننى سألتقي بمساعديّ بعد ساعة و نصف من الآن"
ــ بعد أن تأخذي قسطاً من الراحة و تنعشي نفسك سوف يحضرون لك الشاي و السندوتشات إلى غرفتك الخاصة. و سيكون لديك وقت كاف لأخذ قيلولة صغيرة.
فجأة عاودها طبعها المشاكس , فراحت تقلب صفحات المفكرة الجلدية بعصبية :"أحقاً؟ هل أنت متأكد؟ لا أرى ذلك مدوناً في مفكرتي"
لم يخفض الملك نور بصره لينظر إلى المفكرة بل وقف هناك بكل بساطة وراح يراقبها . وبعد برهة قال :"أيتها الأميرة شانتال , إذا لم تكوني راغبة بهذا الزواج ما عليك إلا أن تقولي ذلك "
نبرة السيطرة الهادئة التى تنبعث من صوته ملأت قاعة الاستقبال الأنيقة .
شعرت نيكول بالخجل لأنها فقدت هدوءها تماماً فأغلقت المفكرة الجلدية ببطء, وضمتها إلى صدرها قائلة :"إني آسفة"

انتظر مالك إلى أن رفعت بصرها عن السجادة القرمزية اللون التى تمتد تحت قدميها و قال :"أنا لا أصوب مسدساً إلى رأسك أيتها الأميرة و هذا الأمر لا يتم بالإكراه . إذا لم تقتنعي بأنني عريس مناسب لك تكلمي الآن . فهذا هو الوقت المناسب لإلغاء جميع الخطط و ليس قبل أسبوع فقط أو ربما يوم فقط من موعد الاحتفال بالزفاف.لا زال هناك أسبوعان حتى موعد الزفاف و نحن لم نقم بأي احتفالات علنية الآن بعد. إذا كانت لديك أي تحفظات أخبريني بها , فأنا لن أحاكمك . وأعدك بأنني لن أغضب منك أو أقسو عليك"
راحت كلماته ترن في أذنيها و أكثر ما تذكرته منه هو قوله: إذا كان لديك أي تحفظات....بالطبع لديها تحفظات , بل هذا كل ما لديها. لاشئ مما يحصل هو حقيقي , لا شئ مما يتناقشان بشأنه سوف يتحقق. إنها منافقة ...تقف هنا و تكذب عليه بل إنها تخدعه عن سابق تصور و تصميم . لكن كيف يمكنها أن تقول له الحقيقة؟ إذا ما أخبرته من هي حقاً و لِما هي بـ بَرَكة سيقوم بفسخ خطوبتهماعلى الفور و يتوقف عن تقديم المساعدة لها . وستذهب كل جهودها لتحرير ليلى و شانتال أدراج الرياح .كلا...لا تستطيع أن تخبره بذلك . لا يمكنها التوقف عما بدأت به قبل أن يصلوا إلى أميركا و تتمكن من إبعاد شانتال و ليلى إلى هناك بأمان,عندها فقط يمكنها أن تستقل طائرة عائدة إلى بلدها.
بدا واضحاً أن مالك بدأ يفقد صبره فقال يحثها بهدوء :"حسنا ماذا ؟"
أغمضت نيكول عينيها و أجبرت نفسها على تجاهل كل شئ باستثناء وجه ليلى الصغير.ليلى...إنها أشبه بفراشة صغيرة ضعيفة و حساسة إلى حد مؤلم. مجرد التفكير بـ ليلى العالقة في لاكروا جعل نيكول تتميز غضباً . كيف يستطيع الناس...المجتمع...أن يكونوا غير منصفين؟ يجب أن تنشأ الفتيات دون خوف أو تهديد كما يجب أن تتوفر لهن الحماية .
فتحت نيكول عينيها لتقابل نظرات مالك القاتمة و قالت:"تحفظي الوحيد هو أنني لا أرغب بأن أتزوج بعيداً عن أولئك الذين أحبهم"
منتديات ليلاس
كذب, كذب , كذب. إنها تود إتمام مراسم الزفاف فى أميركا فقط لأن أميركا بلاد واسعة و الناس في لويزيانا متعاطفون مع بعضهم البعض ...و لاشك بأن شبكة الأصدقاء القدامى و أقرباءها البعيدين سيوفرون غطاء جيداً لـ شانتال و ليلى ما إن تذهبا إلى هناك متخفين.
ــ سوف أشعر بالارتياح أكثر إذا ما أخذت بالاعتبار أفكاري....و طلبي .
حدق مالك إليها للحظة طويلة , بعثت الحرارة فى كيانها قبل أن يحنى رأسه قائلاً :"إذا كان هذا الأمر يعنى الكثير لك , نعم. سوف آخذ أفكارك بالاعتبار و أفكر أكثر بطلبك هذا "
شعرت نيكول بموجة مربكة من الارتياح تجتاحها , يمكنها القيام بذلك .
هكذا حدثت نفسها مشجعة و قالت :"شكراً لك جلالة الملك "
ــ كوني واثقة بأننى أريدك أن تكوني سعيدة فزواجنا أمر مميز . ويوم الزفاف سيكون يوماً وطنياً في بَرَكة و سيتم نقل الاحتفال عبر شاشات التلفزيون. و هكذا سيتمكن شعبنا بأكمله من مشاركتنا الاحتفال .
ــ هذا ممتاز.
لن تضغط عليه أكثر من ذلك . مع أن جزءاً من ارتياحها قد تلاشى . إذ إن الوقوف إلى جانب السلطان و المئات بل الآلاف من أفراد شعبه يراقبونهما لن يكون بالأمر السهل بالنسبة إليها.ومع ذلك قالت:"يا لها من فكرة مذهلة!"
ألتمعت نظرات عينيه الفضيتين :"شكراً لك، و الآن دعيني أريك جناحك الخاص ,فأنا واثق أنك تودين قضاء بعض الوقت لوحدك"
ما إن أصبحت في غرفتها , حتى أخرجت نيكول مفكرتها الخاصة من حقيبتها وراحت تنقب فى صفحاتها بسرعة و هى تتفقد الملاحظات التى دونتها , فنادق , سيارات أجرة , أرقام مصارف أرقام هواتف خرائط وسط المدينة فب باتون روج و المناطق المجاورة لها. كل ما عليها هو أن تعمل على وصول الجميع إلى هناك .

لم يمض الكثير من الوقت حتى سمعت قرعاً على الباب , فاضطرت إلى إغلاق مفكرتها و إعادتها إلى مكانها فى الحقيبة . مررت أصابعها فى شعرها و توجهت لتفتح الباب و سرعان ما وقع بصرها على مجموعة من النساء يقفن فى الباحة أمامها . ها قد أتى فريق مساعداتها . أمضت النسوة ساعتين من الوقت و هن يتحدثن و يقدمن أنفسهن إليها . وكل منهن تشرح لها كيف يمكنها أن تقدم لها المساعدة و جميعهن يتكلمن لغة إنكليزية ممتازة.
المسئولة عن تنظيم الزفاف امرأة شابة و مليئة بالحيوية لكن لم تتح لها فرصة كبيرة للتحدث في التفاصيل المتعلقة بالزفاف. علياء المساعدة الشخصية لـ نيكوليت هي امرأة جميلة ذات شعر أسود وعينين لطيفتين كما كان هناك عدد من الخادمات المخصصات للأميرة . كاد رأس نيكوليت ينفجر لكثرة ما سمعت من الأسماء و الوجبات ... إنها لم تحصل على هذا العدد من المساعدات.
عند الساعة التاسعة و الربع فُتح باب غرفة نيكول من جديد و دخلت امرأة شابة جذابة ترتدي ملابس أنيقة هي عبارة عن عباءة ذات لون أخضر زمردي أطرافها موشاة بتطريز ذهبى اللون . وما أن دخلت المرأة إلى الغرفة حتى وقفت النساء اللواتى يجلسن حول نيكول ثم انحنين قائلات :"أهلاً سيدتى"
بدت المرأة الشابة فى سن نيكوليت , اقتربت منها و على وجهها ابتسامة باردة ثم قالت :"آسفة على التأخير"
وقفت أمام نيكول مباشرة للحظة و هى تتفحصها من رأسها حتى أخمص قدميها و تابعت تقول :"أنا اللايدى فاطمة قريبة السلطان و أحد أفراد الأسرة المالكة. طلب مني قريبي أن أساعدك للتعرف على عاداتنا و تقاليدنا"
و مع أن كلمات فاطمة بدت مهذبة إلا أن نيكول شعرت أن نبرة من التحفظ تشوب صوتها , اللايدى فاطمة لا نية لديها بأن تصبح صديقتها , لكن ليس عليها أن تشعر بالتهديد فـ نيكول لا تنوي البقاء في بَرَكة بصورة دائمة . فما أن تصل برفقة السلطان إلى أميركا حتى تنتهي هذه التمثلية .
منتديات ليلاس
أخيراً غادرت النساء غرفتها قرابة منتصف الليل. فارتمت نيكول على سريرها و هى تشعر بإنهاك . وفكرت أن العديد من الناس باتوا متورطين فى هذه المسألة. وكثرة الأشخاص قد توقع في مشاكل.
شدت قبضتها على غطاء السرير الحريري و هي تعلم أنها إن لم تكن فائقة الحذر فسوف تجد نفسها عالقة فى أتيك إلى الأبد , متزوجة من السلطان و أماً لأبنائه. أما جدها ريمي فسوف يطلق ضحكة عالية و هو يقول : نيكول تزوجت....نيكول أصبحت مليكة بَرَكة و حاضنة لأطفال السلطان .
في العادة لم تكن نيكول تصحو من النوم و هي فى مزاج سيء , لكن الأحلام التى راوتدها هذه الليلة كانت حادة و سيئة . و فى الوقت الذى دخلت فيه إلى الحمام الضخم المجاور إلى غرفتها و الذى يحتوى على مغطس كبير مكسو بالآجر الأبيض ,كان الرعب قد تغلغل فى عضلات جسمها و مسامه كلها .فركت جسمها بالصابون المعطر ثم غسلته و نشفته بسرعة قبل أن ترتدى ثيابها .
عادة ما يكون ذهنها صافياً عند الصباح أما الآن فلم تكن لديها أية أفكار أو أجوبة و لا أي مجال ممكن للهروب مما هي فيه.وحتى لو أرادت الهرب , فكيف يمكنها الخروج من هنا بحق الجحيم؟
راحت تمشط شعرها الداكن الطويل وتلفه على شكل كعكة أنيقة فوق رقبتها, وإذا بذلك الصوت الصغير فى داخلها يقول لها : حسناً , إذا كنت حقاً تودين الهروب يمكنك أن تعترفي له بالحقيقة . لكن إذا أخبرته بالحقيقة فسوف تبقى ليلى في لاكروا . إلا إذا ....وقع الملك فى حبك . آه , من المخجل أن تفكري باستغلال الرجل على هذا النحو . حسناً , لطالما وقع العديد من الرجال في حبك , ولم تشعري بالقلق من قبل على مشاعرهم المجروحة....
سمعت طرقاً على باب غرفتها فشعرت بالارتياح لانتشالها من أفكارها تلك.
أخذت أحد دبابيس الشعر التى تضعها في فمها و شكته مثبتة به الكعكة التى لفتها فوق رقبتها ثم قالت :"أدخل"
دخل مالك إلى الغرفة قائلاً :"هل أقاطع شيئاً؟"
سحبت دبوس شعر آخر من بين أسنانها و غرزته فى شعرها قبل أن تجيب :"أنا فقط أصفف شعري"
بعد دخوله الغرفة أقفل الباب خلفه :"لديك شعر جميل"

نبرة الصدق في عبارة المجاملة غير المتوقعة جعلت خديها يتوهجان . وقالت :"شكراً لك"
ــ لطالما أحببت لون الشعر هذا , وقد أعجبنى بالأمس لون شعرك المتموج .
لم تعرف نيكول بما عليها أن تجيب , لقد أحضرت قنينة صبغة شعر بنية اللون و صبغته بنفسها :"أنا أشعر بالإطراء , جلالة الملك"
و تابع يقول :"إنه أمر غريب , لكننى لم أكن يوماً منجذباً إلى الشقراوات"
هزت نيكول رأسها فأنفلتت كومة الشعر التى تشكل الكعكة و التى ثبتتها جيداً بعد فوقعت الدبابيس منها و انسدل شعرها فوق كتفيها ثم قالت :"أنت لا تحب الشقراوات؟ لكن الرجال يحبون الشقراوات..."
ــ لا أريد أن أبدو متحيزاً , لكن....
ــ لكن ماذا؟
ــ حسناً. من خلال تجربتى. وجدت أن معظم الشقراوات...سطحيات منهمكات فى شؤونهن الذاتية . كما أنهن أقل ذكاء.
شعرت بالسخط لإطلاقه هذا الحكم السخيف على النساء استناداً إلى لون شعرهن. وإذا به يغير الموضوع قائلاً :"هناك سبب لحضوري الآن. بما أن شقيقتك اتصلت منذ قليل , فكرت أن الأمر لابد أن يكون ملحاً"
ــ أيهما؟
ــ يمكننى أن أقسم أنها قالت أن أسمها شانتال
ــ هذا مستحيل !
لابد أن شانتال ارتكبت خطأ و ذكرت أسمها الحقيقي.
ــ بالضبط.
منتديات ليلاس
و التقت نظرته بنظرتها و هو يتابع :"فـ شانتال موجودة هنا"
ــ ربما قالت لك أنها جويل فبدا الاسم شبيهاً بـ شانتال.
ــ ربما
ــ أو نيكول .
و لمحت بريق ابتسامة يلوح في عينيه كما ظهرت على شفتيه ابتسامة سخرية باردة. ما الذى يفكر به يا ترى ؟ ما الذى يعرفه؟
أجابها و هو يبحث في جيبه ثم يخرج الهاتف الخليوي:"لم يبدُ الاسم شبيها باسم نيكوليت . بدت شقيقتك هذه متأنقة ,متكلفة. و مما سمعته عن شقيقتك نيكوليت لا أعتقد أنها هي"
سخريته جعلتها تشعر بالتوتر . إنه لا يعرف نيكوليت , ومع ذلك فهو يتكلم عنها و كأنه هو نفسه أحد حكماء عصره . كان يحمل الهاتف في يده و يمد يده نحوها مستفسراً إن كانت ترغب في استخدامه :"ألا تودين الاتصال بها ؟ ستجدين الرقم محفوظاً هنا"
و تساءلت نيكوليت من تراه المتصل ؟ جداها لا يعرفان حتى أنها هنا...إذن من الواضح أن أياً منهما لن يتصل بها . جويل تعرف أن نيكول مسافرة لكنها تظن أنها تقوم بزيارة إلى لاكروا برفقة شانتال . لم يبقى إلا شانتال , لابد أنها هي المتصلة . لكن نيكول لا ترغب بالاتصال بها بحضور الملك نور . لذا قالت :"سوف أتصل بها لاحقا"
ــ قد يكون الأمر ملحاً , ما عليك سوى أن تضغي زر إعادة التشغيل .
حاولت نيكول ألا تنظر إليه و هي تأخذ الهاتف من يده , ثم تمر بقربه لتقف بالقرب من النافذة موجهة أنظارها بأتجاه الفناء الداخلي الجميل. ضغطت زر إعادة التشغيل و سمعت رنين الهاتف ثم سرعان ما وجدت نفسها تسمع صوت شانتال :"الحمد لله , إنك أنت"
لم تضيع شانتال وقتها بالمقدمات أو التحية و تابعت :"أنا قلقة جداً عليك"
قالت نيكول كاذبة :"لا داعي للقلق كل شيء على ما يرام"
ــ إذن, كيف تسير الأمور؟

ــ أنا بخير صدقينى.
ــ هل تسبب لك بأية مشكلة؟
ــ كلا
و ألقت نظرة سريعة من فوق كنفها , فالتقت عيناها بعينى مالك .كان يراقبها باهتمام لا يخلو من التسلية .
ــ كيف حال ليلى؟
أخذت شانتال نفساً صغيراً وقالت:" لقد وضعنا خطة. اتصلت بإحدى صديقات أمي , أندريا و وافقت على مد يد المساعدة لنا ما إن نصل إلى باتون روج"
ــ هذا أمر جيد.
ساد الصمت للحظة على الطرف الآخر من الهاتف ثم قالت شانتال بهدوء : "أقدر ما تقومين به من اجلنا .مع أننى لست واثقة بأن هذا الصواب....لازلت أظن أن هناك مخاطر فظيعة بالنسبة إليك...."
قاطعتها نيكول :"لا داعي للأسف أو التفكير بالأمر مرة أخرى. أقوم بذلك من أجل ليلى . أنا أحبها يا عزيزتي و أنت تعلمين ذلك"
ــ نعم , أعلم .
ــ حسناً.
شعرت نيكول بأنقباض في قلبها . ما زال عليها أن تقوم بالكثير . بمجرد سماعها صوت شقيقتها , أدركت نيكول مرة أخرى مقدار الآمال التي تعلقها عليها. و تابعت تقول :"سوف نتحدث معاً في وقت قريب"
انتهت المكالمة و أعادت نيكول الهاتف إلى الملك نور قائلة :"شكراً لك . كنت على حق فهذه مكالمة هامة"
ــ سمعتك تذكرين أبنتك , أرجو أن تكون بخير .
تذكرت نيكول عيني ليلى الزرقاوين الواسعتين, و أجابت :"نعم"
ــ متى ستنضم إلينا ؟
دفعت ابتسامة متوترة إلى وجهها و قالت :"قريباً....كما آمل"
أومأ الملك ثم قال متردداً :"لن أراك ثانية حتى وقت متأخر من هذه الليلة و أتخيل أنك أطلعت على مفكرتك اليوم . هل لديك أسئلة بشأنها؟"
ــ أنا لست طفلة يا جلالة الملك.
ــ لم أظن مطلقاً أنك كذلك.
شعرت بأن طبعها الحاد يكاد ينفجر و قد ملأتها الانفعالات المتناقضة بشحنات من الغضب . فهي لم تشعر من قبل بمثل هذا الانجذاب إلى شخص و هذا الشخص بالذات ليس مناسباً على الإطلاق لإقامة علاقة معه . فانفجرت قائلة :"إذا لِمَ أعدتنى إلى نظام المدرسة دون استشارتي أو حتى سؤالي عن الأمر؟ هناك دروس متواصلة بدءاً من الصباح و حتى فترة بعد الظهر , وعليّ أن أبدأ بعد خمس عشرة دقيقة بدرس في اللغة العربية يستمر ساعتين "
ــ لقد قمت بما هو ضروري فقط....
قاطعته نيكول بحدة :"اعذرني جلالة الملك لكن هناك قرارات علي أن أتخذها بنفسي"

نهاية الفصل الثاني