سمعت دمدمة أصوات عند مدخل الغرفة . ونظرت نيكول من فوق كتفها لترى الخادمات ينحنين احتراماً للملك نور الذي دخل الغرفة لتوه , فلم تعد تشعر بالارتياح . وسرعان ما وقفت فاطمة و قالت مرحبة :"صباح الخير"
اقترب الملك منهما و سألهما :"كيف تسير الدروس؟"
كان يرتدي عباءة فضفاضة داكنة اللون مع قميص ذات كمين طويلين بلون نحاسي متألق تناسب بشرته تماماً , وتبرز قسمات وجهه و التماع شعره الأسود .
قالت فاطمة بنبرة رسمية :"بصورة جيدة . نحن نبلي حسناً"
أحنى مالك رأسه ثم أومأ لـ فاطمة بالانصراف قائلاً :"أسمحي لي أذن أن أسرق منك أميرتى "
قوله هذا أنبأ فاطمة بأنها أصبحت حرة في الذهاب ,أما هو فاستدار نحو نيكوليت قائلاً :"هل أنت واثقة بأن الدروس تسير بشكل جيد؟"
نظرت نيكول إلى وجهه و لاحظت تعابيره المليئة بالحذر . فتساءلت إن كان قد سمع أطراف الحديث الذي كان يدور بينهما فور دخوله إلى الغرفة . ثم قالت :"نعم إنها كذلك, فقريبتك واسعة المعرفة"
وافقها قائلاً :"إنها كذلك. لكنها تتمسك أحياناً بالشكليات"
ثم تردد لحظة قبل أن يقول :"أظن أنني سمعتكما تتحدثان عن عادات الزواج لدينا . أليس كذلك؟"
إذن فقد سمع شيئاً من الحديث!
ــ كانت تشرح لي طريقة الاحتفال بالزفاف.علي الاعتراف بأنها تبدو لي... قادمة من العالم الآخر.
ــ أي جزء منها؟
منتديات ليلاس
شعرت بالحرارة تندفع إلى خديها , وحاولت أن تهز كتفيها بلا مبالاة :"الجزء الذي تحمل فيه العروس محاطة بالمجوهرات و الذهب"
راح مالك يضحك و بدا صوته عميقاً , خشناً و....مثيراً حين قال :"ذلك لا يشبه في شيء الوقوف أمام الهيكل بثوب الزفاف الأبيض , أليس كذلك؟"
هذه التمثلية الصغيرة التي تقوم بها تجعله يشعر بالتسلية . إن الأميرة مصممة على متابعة القيام بذلك الدور , مع أنه لا يناسبها على الإطلاق . لقد عرف أنها نيكوليت منذ اللحظة الأولى التي وصلت فيها, ومع ذلك قرر أن يجاريها في تمثيليتها, متسائلاً إلى أي حد سوف تصل في ذلك . لطالما سمع أنها مثقفة , جريئة, و مستقلة . ولطالما أثار اندفاعها حيرته, وكان بمثابة تحدٍ له . قد تكون هي لاعبة ماهرة لكنه هو أيضاً كذلك . سوف يجاريها في لعبتها , بل أنه سيهزمها أيضاً . راح يتأمل وجهها , آملاً في سره بأن تبادله الإعجاب . لطالما تهاوت النساء تحت قدميه مسحورات بقوة سلطته و شدة ثرائه . فالنساء كن دائماً سهلات المنال بالنسبة إليه , لكن نيكول ليست كذلك و هذا ما أعجبه فيها . إن قدومها إلى بلاده و محاولتها بأن تلعب عليه لعبتها هو ....تحد بحد ذاته.
ــ ألا يجدر بنا الذهاب الآن لكي تقيسى ثوب الزفاف؟
سألها ذلك و هو يشعر ببعض الذنب لأنه يمنح نفسه الكثير من التسلية . لقد مضى وقت طويل لم يعد خلاله يشعر بأي نوع من الحماسة أو التفاؤل حول أي أمر من الأمور . لاحظ أن عبارة "ثوب الزفاف" جعلت فكي نيكوليت يتصلبان و بذل كل ما في وسعه كي لا يظهر أي تعبير أو انفعال على وجهه.
ــ هل سترافقني من أجل أخذ القياسات ؟
هز كتفيه قائلً :"لِمَ لا ؟"
لامست نيكول أطراف أسنانها برأس لسانها الوردت اللون بسرعة وقالت :"أهكذا جرت العادة؟"
إلا أنها لم تترك له الفرصة للإجابة على سؤالها بل تابعت على الفور :"لأنني لا أتخيل أن هذا مسموح به هنا. لقد أخبرتني قريبتك فاطمة أنه لا يُسمح بالاختلاط بين الرجال و النساء هنا . فما إن تصل الفتيات إلى سن البلوغ حتى يتم الفصل بينهن و بين الفتيان....."
و تلاشى صوتها فحاولت من جديد :"ربما أسأت فهمها أو ربما أسأت فهمك أنت"
ــ كلا أنت لم تسيئى الفهم.
انتظرت أن يشرح لها الأمر أكثر إلا أنه لم يفعل .

شعر مالك بالرضى لرؤية ارتباكها . لقد أتت إلى هنا وهي تظن نفسها مسيطرة على الوضع. ظنت أنها ستفعل ما يحلو لها و أن كل شيء سيسير وفق ما خططت له. لكن لا شيء في الحياة يسير وفق خطة من جانب واحد و ها هي اللعبة مستمرة .
شعر بنظراتها ترمقه بين الحين و الآخر فيما هما يسيران داخل القصر من ممر إلى آخر . أنها تجهد تفكيرها كي تصل إلى استنتاج واضح و نهائي , لكنها لا تنجح في ذلك....لا تستطيع ذلك . ابتسم مالك في سره, فهي تعجبه. لقد أعجبته حتى قبل أن يعرفها جيداً , قدر تماماً ما رأته عيناه, كما موقفها الشجاع . أدرك منذ البداية بأنها الأميرة الدوكاسية التي ترفض الزواج فلقد سمع الكثير عن هروبها المتكرر من القصر , و المشاكل التى يخلفها ذلك في ميليو . كما سمع بالمتاعب التي سببتها لجديها الحبيبين و بأنها لا تكترث على الإطلاق بما يفكر به الآخرون. إنها تحب أسرتها , لكنها مع ذلك, لن تضحي بنفسها من أجل إرضائهما.
إنهما متشابهان فقد أقام علاقات مع الكثير من النساء و لم يشغل باله مطلقاً بمسألة الزواج , عالماً أنه سيتزوج فى أحد الأيام . فهو الابن الأكبر لسلطان بَرَكة العظيم, ومن المفترض أن تكون عروسه محبوبة , وفية , وتتمتع بحس المسؤولية . لطالما أعتقد أنه سيجد هذه الصفات في امرأة من بلاده لكن بعد ما مر به من تجارب في الحياة , تغير سلم أولوياته . إنه يريد أكثر من امرأة هادئة , خاضعة, إنه يريد امرأة يمكنها أن تواجه التحديات في الحياة بشجاعة و ذكاء و لباقة.
وصلا إلى آخر القاعة ففتح مالك الباب ليدخلا إلى غرفة استقبال حديثة التصميم . أثاث الغرفة كان عبارة عن مقاعد منخفضة ذات قماش مخملي من اللونين البرتقالي و البنفسجي , أما الجدران التى طليت باللون الأصفر الباهت فقد غُطيت معظمها بمرايا طويلة و قامت في وسط الغرفة منصة محاطة بالستائر مخصصة لأخذ المقاسات.
دخلت امرأة أنيقة إلى الغرفة و بعد ان انحنت أمام الملك نور استدارت نحو نيكوليت ثم قالت و هى تبتسم :"سمو الأميرة إنه شرف لي أن ألتقي بك و شرف أكبر أن أقوم بتصميم ثوب زفافك"
منتديات ليلاس
استدعت المصممة مساعدتيها لتبدأ بأخذ القياسات و قالت :"ألديك فكرة عن طراز العباءة التى تودين ارتداءها يوم الزفاف؟"
هزت نيكول رأسها نفياً . ذات مرة منذ أربع أو خمس سنوات و في الليلة التى سبقت زفاف شانتال إلى الأمير أرماند راحت هي و شقيقاتها يخططن لمستقبلهن . و قامت هي و جويل بوضع تصاميم لثوبي زفافهما , وكل منهما وضعت مخططاً لزفافها . يومها قالت نيكول أنها ترغب بزفاف يشبه زفاف الأميرة النائمة حيث كل شيء ملون بالوردي والمرجاني و الأخضر . إذ أنها لن تتزوج مطلقا إن لم يكن ذلك على طريقة الأميرة النائمة , لابد أن تكون مستغرقة في النوم ثم يأتي الأمير الذى يوقظها بقبلة ثم يحملها إلى المذبح بسرعة قبل أن تدرك ما الذى يحصل معها .
يومها ضحكت منها جويل و شانتال , بالتأكيد . لكن فكرة اصطحابها بسرعة قصوى إلى المذبح تبدو اليوم قريبة بشكل لا يصدق .
ما إن أنهت المرأتان أخذ القياسات حتى طلبت المصممة نماذج من القماش , وقامت المساعدتان بإحضار الثوب تلو الآخر . راحت تعرضها أمام السلطان أولاً ثم تقوم بنشرها على كتفي نيكوليت . بدت الأثواب كلها من الحرير الباهظ الثمن يتخللها الكثير من خيوط الذهب الدقيقة.
كان مالك يراقب كل ما يجرى عن كثب من مكانه على أريكة تشبه اليقطينة.
وإذا به يتحدث فجأة إلى المصممة باللغة العربية . راحت المرأة تصغي إليه بانتباه ثم انحنت و استدارت نحو نيكول مبتسمة و هي تقول :"إنك محظوظة جداً يا سمو الأميرة . فالسلطان يرغب في أن أصمم لك عباءة من كل ثوب من هذه الأثواب"
تمنت نيكول لو يكف الآخرون عن القول بأنها محظوظة , فهي لا تشعر بأنها كذلك , بل تشعر بأنها واقعة في الفخ . استدارت لتلقي نظرة على الملك نور الذى يضجع بارتياح على الأريكة . كانت قميصه النحاسية اللون مفتوحة عند الرقبة , ما أظهر بوضوح الجزء الأعلى من صدره الذى بدا صلباً مليئاً بالعضلات .
و قالت :"أنا أقدر كرمك يا جلالة الملك , لكنني لا أحتاج إلى العديد من العباءات الباهظة الثمن"

ظهرت في عينيه ومضة تنم عن التملك و أجابها بنبرة متكاسلة :"أنه لمن دواعي سروري أن أقدم لك هذه العباءات"
ابتلعت نيكول ريقها و هي تفكر أن تلك الومضة المتملكة لا تعجبها على الإطلاق.
ما لبثت المصممة أن أنتهت من أخذ المقاسات , هذا ما استنتجته نيكول و هي غارقة في الصمت . انحنت بقوة أمام السلطان , وراحت تكيل له الشكر. ثم أستأذنت بالخروج تاركة نيكول و الملك نور بمفردهما .
سمعت نيكول صوت البوابة الخشبية الضخمة و هي تنغلق بهدوء خلف الخياطة . ظلت واقفة في مكانها فوق المنصة شاعرة بالوحدة بشكل غريب , و بالغباء بشكل غير اعتيادي.
ــ أي من تلك العباءات ستكون ثوب الزفاف؟
سألته ذلك وهي تنزل عن المنصة.
رفع السلطان رأسه إلى الأعلى و قال :"وهل لذلك أهمية؟"
كلا لا أهمية لذلك . إنها تحاول فقط إجراء حديث تملأ به ذلك الصمت المربك. فهي لن ترتدي أياً من تلك العباءات على أي حال.
ــ هل أنت غاضب مني ؟
مد يده نحوها قائلاً :"كلا , على الإطلاق . تعالي و أجلسي بقربي بحيث يمكننا التحدث بارتياح"
تحركت لتجلس على الأريكة المقابلة إلا أنه هز رأسه و قال واضعاً يده على الأريكة الناعمة التى يجلس عليها :"هنا"
جلست نيكول إلى جانبه بحذر شديد فسألها :"هل تشعرين بالارتياح؟"
منتديات ليلاس
تجاهلت نبرة السخرية التى يتضمنها سؤاله و قالت :"نعم"
طوى ذراعيه خلف رأسه و راح يتأمل وجهها و تعابيره التى تنم على الصفاء و سألها :"هل أعجبتك الأثواب التى ستُصمم منها العباءات؟"
ــ أعتقد اننى أشرت من قبل إلى أنني لست شغوفة بالموضة .
ــ لكن الصحف و المجلات تتحدث دوماً عن اهتمامك الشديد بالأناقة . ألست أنت الأميرة المفضلة لدى مصممي الأزياء؟
شانتال هي كذلك بالتأكيد . أشهر المصممين يتسابقون على تصميم أثواب للأميرة شانتال ثيبوديت ذات الجسم النحيل القوام الرشيق , أرملة لاكروا الجميلة. لطالما كانت شانتال و هي الأبنة الكبرى لأسرة دوكاس محبوبة من الناس , لكن بعد زواجها و ترملها أصبح الظهور في المناسبات مربكاً لها أكثر فأكثر.
ــ إن الحفاظ المرء على صورته أمام الناس حملا لا يستهان به . ولطالما فكرت أن وسائل الإعلام تعطي أهمية مبالغ بها للمظاهر , يا جلالة الملك و أنا شخصياً أكره فكرة الاهتمام الزائد بالثياب و الأناقة فيما هناك مشكلات عالمية كبرى تفوق هذا الوضع أهمية.
ــ أنك تفاجئيننى دوماً
وابتسم السلطان ابتسامة خالية من الرياء ابتسامة وصلت إلى عينيه و أبرزت عمق الأخاديد حول فمه . إلا أن دفء ابتسامته تلك أصابها بالذعر . جف فم نيكول و هي تراه مرتاحاً في جلسته و جسمه ينضح بالرجولة و القوة و سألته :"وهل هذا أمر جيد؟"
ــ نعم
تلاشت ابتسامته لكن الدفء لم يفارق عينيه . وتابع يقول :"هل تعلمين لماذا أخترتك أيتها الأميرة ؟"
صعب على نيكول أن تركز أفكارها و هو ينظر إليها على هذا النحو . وقالت :"أعلم انك أردت أن تتزوج أميرة تنتمى إلى إحدى الجزر المتوسطية"
تردد قليلاً قبل أن يتابع متلفظاً كل كلمة من كلماته بعناية تامة :"لقد اخترتك أنت لأنني أحترمك. وأعتقد أنك مثلى تماماً , فأنت تدركين معنى المسؤولية , ومعنى أن تكوني أميرة منتمية إلى أسرة دوكاس المالكة . إن إخلاصك و حس الواجب لديك يجعلان منك شريكة مثالية"

لم تعد نيكول تستطيع التنفس فهي تفتقد لحس الواجب الذي تملكه شانتال , أما إخلاصها فهو لأسرتها فقط , ولهذا فهي هنا الآن. ليس من أجل ميليو بل من أجل شانتال و ليلي .
ــ الزواج الذى لا يقوم على أساس الحب لا يدوم طويلاً.
أتى صوته عميقاً و نبرته متأملة و هو يقول :"كان زواج والديّ مدبراً إلا أنه دام قرابة خمسين عاماً"
ــ أنهما محظوظان.
ــ زواج جديك مدبر أيضاً و هما لا يزالان معاً حتى اليوم . ولا يمكنك أن تقولي لي إن أحدهما لا يهتم للآخر بصدق و عمق.
جدها ريمى متعلق بجدتها أستريد . أنهما زوجان مثاليان, وقد أمضيا حياتهما معاً حتى إنه يخيل إليك أنه لا وجود لأحدهما دون الآخر.أخيراً قالت نيكول بعد ان استعادت قدرتها على الكلام :"إنهما يحبان بعضهما البعض . إنهما شخصان رائعان أيضاً "
ابتلعت ريقها مذكرة نفسها بأن ليس عليها الإجابة على الأسئلة كأنها نيكوليت . عليها أن تتقمص شخصية شانتال , وأن تفكر مثل شانتال . فقالت :"لهذا السبب قبلت الزواج من الأمير أرماند"
ثم أضافت بخشونة :"إذا كان جداي يعتقدان أننى و أرماند نشكل ثنائياً مناسباً, إذن....."
و هزت كتفيها إلا أنها لم تشعر باللامبالاة فـ أرماند كان من أحقر صنف من الرجال . من الصنف الذي يهين المرأة جسدياً و كلامياً . إنه من الرجال الذين لا يشعرون بقوتهم إلا إذا أخضعوا المرأة التى تحبهم و تعتمد عليهم إلى سلطتهم و أستعبدوها
منتديات ليلاس
ــ أخبرتينى الليلة الماضية أن ليلي ليست سعيدة . أخبريني عن حياتها في لاكروا.
ترددت نيكول غير واثقة إلى أي حد يمكنها أن تتحدث عن ذلك و ماذا عليها أن تقول.
ــ أسرة والدها تتحكم بها بتعسف.
ــ بتعسف؟
ارتفع حاجباه و قال مفكراً :"إنه تعبير أميركي مخيف.لم أظن يوماً أنك تستخدمين مثل هذه التعابير . شقيقتك نيكوليت تتحدث بهذه الطريقة"
هل يمكن أن يكون أكثر غطرسة بعد؟ فجأة ثارت ثائرة نيكول . فهي تعشق القتال في سبيل ما تؤمن به و ترحب بكل فرصة سانحة للهجوم . و إذا به تقول بنزق:"نعم , إنها كذلك و لسوء الحظ التقطت بعضاً من تعابيرها فقد قضينا معاً لتوناً أسبوعاً كاملاً في ميليو"
ضاقت عينا مالك قليلاً عند زاويتهما و قال :"آه, هذا يفسر الأمر "
و توقف قليلاً قبل أن يقول :"لأنني كنت أتساءل لِما أنت ثائرة على هذا النحو منذ قدومك . لطالما سمعت أنك شانتال الهادئة التى تتحكم بتصرفاتها و تسيطر على انفعالاتها "
آه , نعم . فـ شانتال هي القطة الفارسية و نيكول هي النمرة , أما جويل فهي القطة الأليفة المدللة.
ــ ربما غيرتك تلك السنوات التي عشتها في لاكروا .
التقت نظراته بنظراتها و تشابكت معاً ثم تابع يقول :"لقد جعلتك أقوى , أكثر شراسة و أكثر سخطاً"
ــ أكثر سخطاً ؟
ــ نعم, فأنت تبدين غاضبة.
لا فائدة من النقاش في هذه النقطة. إنها غاضبة جداً , قالت نيكول بعد لحظات صمت طويلة :"أنت على حق , فأنا أشعر بالاستياء"
و عضت على باطن شفتها و عادت تقول :"أشعر باستياء كبير"
فهي تشعر بالحسرة في قلبها لأنها لم تعرف بمأساة شانتال حتى وقت متأخر, بعد أن تجاوزت هذه الأخيرة جروحها مع أنها لم تنسها.

أخذت نفساً عميقاً لتهدئ نفسها و تكسب بعض الوقت , ثم قالت :"أعتقد أنا الناس يجدون من الأسهل عليهم أن يتجاهلوا أولئك الذين يحتاجون إلى مساعدتهم . إذ يكفي أن يملؤوا بطونهم بالطعام و يناموا على سرير مريح لكى تنتهي مشاكل العالم بأكملها"
غدت نظرات مالك أكثر حدة و سألها :"ما الذى حصل في لاكروا؟"
تخيلت أمام عينيها هيئة شانتال الكئيبة , بعينيها الحزينتين اللتين حفر فيهما الألم العميق الذى عانت منه طويلاً , وقالت :"ما الذي لم يحصل في لاكروا؟"
ــ علمت ان زوجك لم يكن....زوجاً صالحاً, أليس كذلك؟"
جاء صوت مالك عميقاً ملؤه الاهتمام .
غرزت نيكول أظافرها في راحة كفها. لا بأس من إخبار السلطان بمثل هذه الأمور ففي النهاية إذا كانت تريده أن يساعدها في إنقاذ ليلي فهي تحتاج إلى تعاطفه معها . والطريقة الوحيدة التي تجعله يتعاطف مع ليلي هي معرفته للحقيقة .
لكن قول الحقيقة أمر بالغ الصعوبة كما أنه مؤلم و مخجل . وهي تعرف شانتال ستغضب منها إن علمت إنها تتحدث بذلك إلي أي كان.
راح مالك يطرق بأصابعه الطويلة السمراء على الأريكة و سألها :"هل قام بضربك؟"
امتلأت عينا نيكول بالدموع , اللعنة عليك يا أرماند فلتذهب إلى الجحيم . لم يكن يحق لك أن تضع يدك على شانتال و لا يحق لك أن تسحقها كما فعلت .
ــ نعم .
منتديات ليلاس
راحت عينا مالك تبحثان عن عينيها و سألها :"وهل تعرض بالسوء لابنتك؟"
ابتلعت ريقها قائلة :"كان يعاملها بخشونة"
إنها لا تود التحدث عن زواج شقيقتها ولا ترغب بنشر تلك الأسرار الفظيعة. وفكرت أن الأمر مخجل حقاً.
أحست بوخز من عدم الارتياح و بحاجة تدفعها إلى الوقوف , إلى التحرك, إلى الهروب من هذا الشعور المؤلم الذى يملأ قلبها . لقد عانت شانتال بما فيه الكفاية و عليها الآن أن تنقذها , أن توفر لها فرصة للتمتع بالحرية و الاستقلالية .
أجبرت نفسها على التركيز فابتلعت ريقها قائلة :"أريد إخراج ليلي من هناك . أريدها بعيداً عن لاكروا"
ثم أخذت نفساً عميقاً و بطيئاً قبل أن تتابع :"أنت الوحيد الذى يستطيع إخراجها من هناك"
ــ ألا يسمح لها جداها بمغادرة البلاد؟
نظرت نيكول مباشرة إلى عينيه قائلة :"يمكنك إقناعهم بذلك"
أما مالك فلم يتفوه بكلمة. و شعرت نيكول بالغصة تكبر فى حلقها إلا أن ذلك جعلها أكثر تصميماً . يجب إخراج ليلى من لاكروا و يجب تحرير شانتال . نظرت إلى يديها ثم عادت تحدق فى وجهه مضيفة :"هناك وسائل إقناع كثيرة . أعتقد أن جديها سوف يرضيان...بمكافأة مادية....إذا ما رغبت بذلك"
ــ أتعننين أن أقوم برشوتهما؟
ــ ذلك ممكن.
ــ أنه حل يائس
ابتسمت نيكول لكن عينيها بقيتا قاسيتان و بشرتها باردة و قالت:"و أنا امرأة يائسة"
وقف مالك و مد يده لها قائلاً :"تعالي لنتمشى . أصبح الجو خانقاً هنا"
وضع مالك ذراعه بخفة وارتياح حول خصرها فيما هما يسيران من القصر إلى فناء خارجي واسع . دفء جسده بعث في كيانها موجة من الأحاسيس الدافئة . إنها ترغب بأكثر من ذراعه الملتفة حولها . أنها تتوق إلى الإحساس بجسمه بأكمله , أخذت نفساً عميقاً ثم أخرجت الهواء من رئتيها ببطء.
صوت المياه المتدفقة ساعد نيكول على تهدئة أعصابها فراحت تصغي إلى خرير المياه التى بدت لها باردة منعشة . شعرت بالسلام كما لم تشعر به منذ أيام.