الذي كان يجاهر به فلم يدافع عنه بل لم يقل أكثر من أنها ستقترف غلطة إذا هي فسخت خطبتهما ،غلطة كبرى غبية . ربما ظن أنها ستعود إليه نادمة ،بائسة ،لكنها لن تفعل ولو بعد مليون سنة !
على أي حال ،لم يعرّضها انتقالها لأيّ خطر شاذن ،ولم يتبعها أحد ،كما لم تواجه أحداً ولم تتعرّض لأيّ تهديد .
لكن لعل هذه الأشهر الثلاثة كانت السكون الذي يسبق العاصفة . . .وكما قال فكتور تشابل إن الإشارة لبدء السباق قد أُعطيت .وهكذا إذا حدث شيء لريك الآن . . .
كانت تدور في أنحاء المكتب ،وذهنها في دوّامة من القلق عندما رافقت السكرتيرة ميتش تايلر إلى الباب ودعته للدخول .
وسرعان ما شتتت ذهنها مغناطيسية الرجل الفياضة ،فوقفت جامدة تحاول أن تستوعب تأثير رؤيتها له مرة أخرى .وسجّل ذهنها المشوش أنه يقيّم الموقف ،هو أيضاً ،إذ لم يسرع لتحيتها .
راح يتفحّصها من رأسها حتى أخمص قدميها وكأنه يقارنها بصورتها المطبوعة في ذاكرته .وشعرت بدمها يسخن تجاوباً مع الأثر الذي تركته نظراته فيها . منتديات ليلاس

وتملّكها الخجل من مشاعرها الجامحة التي تجلت في وهن ساقيها وانقباض صدرها وتقلص معدتها .
حاولت بلهفة أن تذكّر نفسها بهاربيت لوويل ،فذلك هو نوع النساء الذي يجذبه ،لكن تجاوبها معه لم يخفّ مقدار ذرة .أسرتها حيويته البالغة التي أخمدت مقاومتها لجاذبيته ،ووجدت صعوبة في النطق :" ميتش. . . ؟".
- كاثرين . . .
نطق باسمها وهو يزفر زفرة برّدت حرارة جوفها .
فسألته بصوت متهدج :" هل هناك مشكلة ؟".
- لا . علمت فقط أن غاري تشابل مات في حادث طائرة عصر هذا اليوم .
- مات . . . ؟
صدمة هذا الخبر أنستها التفكير في ميتش وتأثرها به .
- أين حدث هذا ؟ هل كانت الطائرة كبيرة ؟ هل من ضحايا كثر ؟ .
- لا.إنها طائرة صغيرة مستأجرة ،وهو الضحية الوحيدة كما علمت. ذنبه أنه لم يدع الطيار يتصل بالراديو " بغاندامورا"ليسأل عما إذا كان مهبط الطائرات صالحاً للاستعمال .
لم تسمع قط بهذا الاسم من قبل :" غاندامورا ؟"
- البراري !حيث وجد ريك الملجأ الأمين .ولكن هذا ليس الموضوع .
- كيف علم غاري تشابل بمكانه ؟
وتحوّل ذهنها إلى جيريمي على فور .أتراه أخبره عن رحيل ريك من مطار " بانكستاون"؟ وهل اقتفوا آثار طائرة جوني إليس ،وعملوا بالجهة التي قصدها ؟
قال ميتش عابساً :" أشك في أنهم يتنصّتون بصورة غير قانونية على مكالماتي الهاتفية .لكن هذا لا علاقة له بالموضوع الآن".
لا علاقة له بالموضوع . . .نعم ، الحمد الله ! واكتسحتها موجة من الارتياح بعد أن تملّكها إحساس فظيع بأنها قد شاذن تكون مسؤولة .فقد أعلمت جيريمي بما أفضى به ريك إليها فخانت ثقته بها ،ظناً منها أن

بإمكانها أن تثق به .وتابع ميتش يقول :" خطر لي أنك تعرفين مكان ريك الآن،إذ يجب أن يعلم على الفور.لقد بقي متنقلاً وقتاً طويلاً . . . "
- لندن .لقد اتصل بي الليلة الماضية من مكتبه في لندن .
نظرت في سلعتها لتحدد فرق التوقيت :" يُفترض أن يكون نائماً في شقته في " نايتسبريدج"لدي رقمه هناك وسأطلبه لك "
ودارت بسرعة حول مكتبها ،والتقطت السماعة وراحت تضغط على سلسلة طويلة من الأزرار لإجراء الاتصال الدولي .
كان ميتش قد تقدم من الطاولة ليتسلم السماعة عندما يتم الاتصال .ووقف عند الجانب الآخر من المكتب ينتظر ،ونظراته على يدها التي تضغط الأزرار. لم يلاحظ الخاتم الماسي في الإصبع الثالث ! أخذ نفساً سريعاً والأمل يتفجّر في داخله ،وجاعلاً نبضات قلبه تتسارع ،ونسي ريك وقضيته كلياً .كاثرين حرة ! غير مرتبطة ! أم أنّ هذا غير صحيح ؟هل نزعت الخاتم مؤقتاً لسبب ما ؟ هل تركته مصادفة في الحمام أو لعلها أخذته للصائغ لينظفه ؟.
قالت وهي تناوله السماعة :" إنه يرن".
صوت ريك في الناحية الأخرى من الخط طالبه بالانتباه .وبشكل ما ،استطاع ميتش أن يطلعه على الخبر بطريقة مفهومة .لكن ذهنه كان يدور حول طريقة يتأكد من موضوع خطبة كاثرين لجيريمي هاينز . منتديات ليلاس

ما من شيء تغير بالنسبة إليه .ما زالت كاثرين تثير أعمق غرائزه بشكل لم يحدث مع أيّ امرأة أخرى من قبل . فبنظرة واحدة هزمته مرة أخرى ،وإذا كان ثمة مجال . . .
أصغت كاثرين إلى ما يقوله ميتش ،وهو تتصور مدى ارتياح رئيسها إذ علم أنه و لارا لم يعودا مهددين .
كما أنّ لا حاجة به لانتظار طلاقها .يمكنه أن يعود إلى بيته ليكون مع المرأة التي جازف كثيراً من اجلها ،المرأة التي أحبها ،فكلفه حبه الكثير .
وتساءلت كاثرين بأسى كيف سيكون شعورها لو أن رجلاً أحبها بهذا الشكل .
جيريمي لم يحبها حتماً إلى هذا الحد .
لكن ميتش تايلر . . . لا ،ماذا يفيدها أن تفكّر فيه ،وأن تتمنى لو كان لها فرصة معه ؟يكفي سوءاً أنها متأثرة للغاية بتعاطفه غير العادي مع الآخرين .لكنها لا تشعر الآن بأن هذا يهزها وستتمكن من أن تواجه فراقه بتهذيب مناسب .
انهي المخابرة ووضع السماعة :" سيستقلّ ريك أول طائرة من لندن إلى سيدني .ولا شك في أنه سيعلمك بوصوله".
كلامه اضطرها إلى أن تواجه نظراته مباشرة .كانت عيناه الزرقاوان ثاقبتين ،وعادت تشعرر بالتفاهة .
قالت :" حسناً".
- أنت لا تلبسين خاتم الخطبة ؟
قال هذا بخشونة وسرعة فتلعثمت وهي تجيب بشكل دفاعي :" غيّرت رأيي بالنسبة إلى الزواج من جيريمي".
- وما الذي غيّره ؟
كان لديها أسباب كثيرة ومع ذلك فأن السبب الوحيد الذي يمكنها أن تذكره له من دون ارتباك هو الوفاء :" جيريمي شريك في " شركة

الخدمات المالية".وغاري تشابل هو . . . كان زبونه .وقد أرادني أن . . . أن . . ."
- تخوني ريك .
- نعم .أرادني أن أساعد غاري تشابل في العثور على زوجته .
فقال ساخراً :" لكي يستفيد من ذلك ؟".
- لم أكن أعلم أنه يقدّم الطموح على الكرامة .ولم أستطع أن أتعود على ذلك .
- لا بد أن هذا شكّل صدمة لك .
فقالت عابسة :" كان من الأفضل أن أعلم ".
- هذا صحيح .
جاءت موافقته عنيفة ما ذكّرها بصدمته حين علم بأن هاربيت تواعد القاضي لكي تستفيد من ذلك .
وأوشكت أن تلقي ملاحظة ساخرة عنهما ،وعن معاناتهما من خذلان
رفيقهما لهما حين تذكرت أن ثلاثة أشهر مرّت .وبحسب علمها نعاد ميتش فقوّم مسار علاقته بالمحامية الجميلة ،وخيانة الحبيب مرة ليست كبيع الكرامة بالمال .
تنهدت لتخفف التوتر في صدرها وقالت بأسف :" لا بد أنّ تأثيرك قويّ في من تحقق معهم في المحكمة يا ميتش ،إذ لم أخبر أبويّ حتى بما جعلتني أعترف به لتويّ "
التوت شفتاه بابتسامة صغيرة ساخرة :" أنت تعلمين أنني كنت لأتفهم الأمر .أنا لا أشارك ريك ماضيه فقط ،بل أنت على علم أيضاً بتجربتي مع هاربيت لوويل".
أرغمت نفسها على مبادلته ابتسامته :" نعم ،أظن أنّ هذا هو الأمر".منتديات ليلاس

ساد صمت غريب فيما تجربتهما السيئتان تدوران بينهما كالدوامة ذكريات لا يمكن لأي منهما أن ينساها بسهولة .كانت كاثرين ممزقة بين رغبتها في أن يرحل ،ورغبتها في أن يقترب منها بشكل شخصي .
رفع يده بشكل اعتذار ،مقطباً جبينه وقال :" آسف لما تسبب به تصرّف ريك بالنسبة إليك . . . ".
فأسرعت تقول كارهة العودة إلى موضوع جيريمي :" ذلك الضرر الثانوي ؟ سبق وقررنا أن زواجي من جيريمي غلطة فادحة ،فلا فائدة إذن من العودة إلى ذلك الموضوع ". ودفعتها كرامتها أن تضيف :" أرجو ألا تذكر ما أخبرتك به لريك . فقد انتهى الأمر ونسيته".
فأومأ:" لا حاجة به لأن يعلم .ثقي بأنني سأبقى صامتاً من هذه الناحية".
- شكراً .
فقال برقة متعاطفاً :" لكن هذا لا يمحو الضرر الذي أصابك".
ازداد توهج وجنتيها .من المستحيل أن تخبره أنّه أكثر جاذبية من جيريمي ،ومن كافة النواحي ،وقالت بإصرار ،نابذة تعاطفه :" لقد نسيت ذلك".
سألها متحدياً وفي عينيه أثر من نزوة احدث فيها تأثيراً غريباً :" ومستعدة للتغيير ؟".
فقالت بحدة متمنية لو يدع كل ما يتعلق بجيريمي :" نعم".
- أتريدين أن تختبري ذلك ؟
أثار هذا السؤال اضطرابها :" لم أفهم".
- حسناً ،لقد استمتعت حقاً بصحبتك ذلك المساء يا كاثؤين ،وأنا أفكر. . .لماذا لا نحصل على تلك المتعة مرة أخرى ؟ شرط أن تكوني مستعدة لذلك . . . لأن جيريمي أصبح خلفك نهائياً الآن .
نظرت إليه غير مصدقة وقد تشوش ذهنها .
أتراه يطلب منها الخروج معه ؟ أيتحداها أن تثبت أنها تغيرت ؟
ابتسم ،وكانت ابتسامة بطيئة دافئة داعبتها بشكل لا يمكن مقامته :" بما أننا انتهينا من قصة ريك ،فلماذا لا نذهب ونتمشى على رصيف الميناء ،ثم ندخل إلى مقهى بجانب دار الأوبرا فنشرب شيئاً ما بعدئذ ،نختار مطعماً نتعشى فيه . . .فثمة الكثير منها على طول الشارع . . .".غنه يطلب منها الخروج معه ّ قد يكون هذا مجرد عطف أو مكافأة على وفائها لصديقه . . .أو احتفالاً بانتهاء مشكلة ريك . . .أو لعله محاولة للاسترخاء لأن الخطر الذي كان يلاحقهما زال .
لم تهتم بل أخذ قلبها يرقص ويصرخ بحماسة ،فيما ألغى الشوق و السعادة أيّ شعور بالحذر .قد تكون هذه مجرد أمسية واحدة معه ،ولكن لا سبيل إلى أن ترفضها .
فقالت :" يسرّني هذا".
ابتسم والسرور في عينيه :" هذا حسن .احملي حقيبتك إذن لنذهب ونستمتع بوقتنا".
تستمتع ؟ نعم ،ستنسي ما عداه وتستمتع بوجودها معه ، إذ ما من خاتم في إصبعها .
إنها حرة في أتباع أحاسيسها ،ومن المستحيل أن تكبح أملها في أن يصطحبها إلى مكان مناسب .

8 – الفارس المنقذ
كان يوماً ساحراً بالنسبة إلى كاثرين .
رغم اقتراب الشتاء ،كانت صحبة ميتش تدفئها وهما يسيران على رصيف الميناء نحو دار الأوبرا .المراكب تروح وتجيء إلى الرصيف ناقلة المسافرين من وإلى أعمالهم عند الشاطئ الشمالي .
كان جسر ميناء سيدني الكبير مزدحماً ،والناس كلهم يسرعون من حولهما فيما سارت هي وميتش على مهل . منحها وقته واهتمامه واستمعت هي بذلك . منتديات ليلاس

كان الحديث معه سهلاً ،واستمتعت بالإصغاء إلى تفاصيل حياته ،ووصفه لشخصيات عدة عرفها .سألها عن عمل ريك ،وكيف تقوم بعملها في غياب رئيسها . جعلها تأنس إليه بسهولة عندما توقفا عند مقهى وأصر عليها كي تشرب كأس عصير .وتطوّر الحديث بينهما تدريجياً ليصل إلى العلاقات الحالية ،وما تحبه وما تكرهه شخصياً .لم تمر بهما لحظات مزعجة ،وكل ما حصل بدا طبيعياً .
تناولا العشاء في المطعم بجانب الميناء حيث ليلاس طلبا سمكاً وسرطاناً .كان حب الطعام البحري قاسماً مشتركاً بينهما .
لم يسمح لها ميتش بالذهاب إلى بيتها بالقطار بعد أن انتهيا من العشاء ،بل أصرّ على أن يطلب سيارة أجرة ويوصلها آمنة إلى باب بيتها .
إنه تصرف سيدّ مهذب ليس إلا ،كما حدثت نفسها . وحرصت على ألا تفسر الأمور بأكثر مما تحتمل رغم أنه أظهر سروره بصحبتها إلى درجة بدأت معها تعتقد أنه انجذب إليها .وإلا لماذا يتصرف بكل هذا السحر ؟ خفق قلبها مرات عدة عندما ظهر في عينيه ما هو أكثر من مجرد الدفء ، لكنه لم يحاول التقرّب منها أو حتى الإمساك بيدها .ومع ذلك ،عندما صعد إلى جانبها في سيارة الأجرة ،شعرت بانجذاب واضح إليه . في الواقع ،شعرت بذلك إلى حد جعلها تركّز اهتمامها على تثبيت حزام السيارة لئلا يضطر إلى تثبيته بنفسه هذه المرة .أصرت عليها كبرياؤها بألا تدعه يشعر بضعفها .فهو لم يظهر حتى الآن دليلاً على أنه يريد أن يقيم معها صداقة .قد تكون هذه مجرد أمسية واحدة . . . دافعها العطف والشهامة ورغبة في أن يشعرها بالسرور .وقد انتهت الأمسية باكراً ،علماً أنها ابتدأت باكراً أيضاً .من الخامسة حتى العاشرة وقت لا بأس به .كما أنّ عليه أن يكون في المحكمة غداً صباحاً .أتراها تختلق الأعذار لأنها تتمني أكثر من ذلك من هذا الرجل ؟
كانت أعصابها من التوتر بحيث لم تستطع أن تفكر في شيء تقوله ،لم تستطع أن تبدي الارتياح وهي ليست مرتاحة .قطعت سيارة الأجرة " سيركولار كواي"متجهة إلى شارع " ماكواري".سيصل بعد ربع ساعة الأكثر إلى بيتها ،فهل بإمكانها أن تدعو ميتش إلى الدخول وشرب فنجان قهوة ؟هل سيكون هذا شاذن تسرّعاً منها ؟ ولهفة ؟ وإيحاء بشيء ما ؟
لقد سبق وشربا القهوة ،كما أنها لم تخرج مع شبان منذ سنتين تقريباً حتى لم تعد تعرف كيف تتصرف الآن .كما أن ميتش تايلر أكبر سناً

،وأكثر نضجاً من الشبان الذين كانت تخرج معهم قبل جيريمي ولذا فإن الخطوة الأولي يجب أن تكون منه . . . إذا شاء ذلك .لعله ينتظر إشارة منها توحي بأنها تريد الاستمرار ؟إذا كان يظن أنها ماليلاس زالت متأثرة بفسخ خطوبتها ؟. . . كانت أصابعها تبعث بتنورتها، وإذ أدركت أن ذلك يفضح توترها ،هدّأت حركاتها المضطربة فيما مدّ ميتش يده ليمسك يدها بحرارة جعلت قلبها يخفق :" شكراً على هذه الأمسية الممتعة للغاية ، يا كاثرين". قال هذا بإخلاص عميق .أتراه يمهد لتوديعها ،أم . . .؟عليها أن تغامر بالنظر إليه .ووجدته يبتسم ،فقالت باندفاع وهي تبتسم برجاء:" وأنا سررت بها أيضاً ،يا ميتش".
- كنت أتساءل . . .
- نعم ؟منتديات ليلاس

ترى أبدت اللهفة في هذا السؤال ؟
- قلت لي إنك تحبين الموسيقى الكلاسيكية .لدي تذكرتان للأوبرا مع مقعد خال بجانب مقعدي وذلك لعرض أوبرا "البوهيمية"السبت القادم.
مقعد خال. . . هل كان من المفترض أن تشغله هاربيت لو أنهما ما زالا معاً ؟
لكن هاربيت خرجت من حياته الشخصية الآن ،تماماً كما خرج جيريمي من حياتها هي .
توسّلت عيناه بأن تقبل وهو يضيف :" يمكننا أن نتعشى أولاً ،أو أن نتناول وجبة خفيفة في ما بعد . . ." .
تملكها الارتياح لما بدا إنه دعوة حقيقية :" هذا جميل جداً".
هل كان هذا تأكيداً أكثر مما ينبغي ؟ وشعرت بدوار .فالتحكّم في تجاوبها معه يفوق مقدرتها .
قال باسماً :" هذا حسن .سآتي لآخذك في السادسة إذا ما كان هذا يناسبك".
- يناسبني تماماً .سأكون جاهزة .
لم تذهب إلى الأوبرا قط في حياتها ،ولا تعرف ما إذا كانت ستحبها . لكنها مستعدة لخوض أيّ تجربة جديدة مع ميتش .فغريزتها تحدّثها بأنه شخص غير عادي . . . غير عادي .
أثناء بقية الرحلة ،أخبرها أن " البوهيمية"التي سيحضرونها قصة تعود إلى سنة 1950 ،وهي ثورية للغاية ،وتمس الإحساس ،وتجعل الأوبرا في متناول عامة الناس . . . وأنه ينبغي ألا تفوتها .
وافقت كاثرين سعيدة ،علماً ،إن إحساسها بيده على يدها كان أقوى من إحساسها بما يقوله .
عندما وقفت سيارة الأجرة أمام شقتها طلب ميتش من السائق أن ينتظره ،وهذا يعني انه لن يتأخر بعد أن يرافقها إلى الباب . أمسك بيدها مرة أخرى وهو يرافقها إلى الداخل ،وما جعل خفقات قالبها تتسارع وحلقها يتوتر ،لاسيما وقد لاذ بالصمت فلم تعرف بماذا يفكر . كان المبني قديماً ،مكوناً من ثلاثة طوابق من دون مصعد ،إذ لم يكن بإمكانها أن تدلل نفسها ،فالإيجارات في سيدني باهظة.
كان وضع الردهة الذي يؤدي شاذن إلى شقتها في الطابق الأول مزرية بعض الشيء. هل لاحظ ميتش الفرق بين شقتها وشقة جيريمي ؟أم أنه مثلها مشغول الذهن بالآتي ،مثلها هي ؟