- ادعيت أمامها أنك خطيبي .
قال ڤيك الذي زالت السخرية من صوته :
- سامحيني إن استغرب الأمر آنسة رودس . . فلا أذكر أنني تقدمت لخطبتك . . لا أذكر أنني فكرت أساساً في طلب يدك .
كانا دائماً على طرفي نقيض . . عرفت أن السبب هو الكراهية الدفينة في داخل كل منهما . . لكن حتى وهو غاضب يبدو بارداً كالثلج . . لقد اعتذرت . . ولم يقبل اعتذارها . . ولكنها تفضل رؤيته ذاهباً إلي الجحيم على أن تجثو أمامه .
رفعت رأسها قليلاً ، وقالت بجفاء :
- كنت مدينة لك باعتذار . . وقد قدمته لك سيد سبنسر . . والآن . . واتجهت إلي الباب وكأنها تطلب منه الخروج . . لكن البرودة الرهيبة في صوته صدمتها ، وجعلتها تلتفت إليه وهو يقول :
- ليس بهذه السرعة رودس . . ليس الأمر بمثل هذه البساطة .
منتدى ليلاس
- أليس بهذه البساطة ؟
- لا شك الآن أن خبر خطوبتنا يعم أوساط خطوط كرونويل الجوية . . وأنا أرفض أن أبدو أبله بسببك أو بسبب أي شخص آخر .
لم يسبق أن سمعت زاندرا بمثل هذه اللهجة في صمت أي رجل . . إنها لهجة لا تقبل الجدل تنذر بشرّ بارد . . ابتلعت غصة في حلقها .
اعترضت قائلة :" إنما لا يعرف أحد بهذا غيرنا نحن الثلاثة ".
لكنها غير واثقة أن عمتها لم تكلم أحداً في الشركة .

قال باختصار :" سأوضّح لك . . جينا هارتلي رئيسة ناشري الشائعات في الشركة ، كانت واقفة على بعد خطوات مني عندما قدمت لي السيدة سمولبورن نفسها ".
يا إلهي . . ما الذي بدأته ؟ . . لا شك أن الخبر الآن يعمّ كل أوساط شركة الطيران . . ولا غرابة أن يتصرف معها بهذه الفظاظة . . رفعت عينين مضطربتين إلي عينيه ، فوجدت ويا للغرابة أن ثلج اختفي من وجهه وهو يدرس نظرتها المهزومة .
في لحظة اتخذ قراراً ما . .
- أنا جائع . . أحضري معطفك . . سنحل هذه المشكلة حول مائدة العشاء .
أرادت زاندرا أن ترفض أمره لأنه لم يسألها الخروج ، بل أمرها أن تتناول العشاء معه . . لكن ، وبما أن شيئاً ما يجب التفكير فيه بشأن هذه الورطة ، وجدت نفسها تجلس ألي جانبه في سيارته التي راحت تجوب طرقات لند المزدحمة . اصطحبها إلي مطعم معزول هادئ يقع خارج لندن . . كانت زاندرا كثيراً ما تخرج إلي العشاء خلال السنوات الثلاثة الماضية ، إلا أنها لم تكن تعرف بوجود هذا المطعم . . لم كين كبيراً بالنسبة إلي غيره من المطاعم الحديثة ، وربما كان هذا جزءاً من سحره . . كان البناء موجوداً في أرض خاصة به ، والحديقة مضاءة بأنوار خافتة في أمسية كانون الأول البارد ة. . حيّرها ڤيك سبنسر. . كان يتصرف بشكل جيد ، مع أنها تعرف أنه غاضب منها ومن الورطة التي زجته فيها . . توقعت منه أن يتجاهلها ، إلي أن يتوصلا إلي مناقشة " خطوبتهما" لكنه لم يتجاهلها . . الواقع أنه لم

يكن مستعداً للكلام ، ولكنها لم تستطع أن تعيب تصرفه . . ساعتئذ فقط أدركت أن لديه حسن مجاملة متأصلة ، وأنه لو كانا على متن طائرة ، أو في خلوة شقتها لوبخها بقسوة . بدأت تركن إلي هذه الفكرة وتتمتع بوجبة طعامها فقد أدركت أنها جائعة . . وكانت قاعة الطعام شبه فارغة عندما تطرق إلي الموضوع :
- ربما تستطيعين إخباري كيف وصل بي الأمر أن أكون خطيبك !
جعلها سؤاله الهادئ تفقد شهيتها للطعام . فتظاهرت بأنها تمضغ قطعة لحم قبل أن تجيبه ، وكانت تعلم أنها ستكون ممتقعة اللون بعدما تنهي كلامها .
منتدى ليلاس
قالت :"سيد سبنسر".
- اسمي ڤيك . .
تذكرت أنها كانت بين ذراعيه عندما طلب منها أن تستخدم اسمه الأول ، ووجدت نفسها كالعادة ، تزداد احمراراً للذكرى . وهذا ما لاحظه ، وكان بإمكانها أن تقسم بأن الخجل البادي عليها صدمه ولكن وجهه بقي صارماً .
- ڤيك . .
بدأت مرة أخرى . . لكن من أين البداية ؟ هل تخبره بأمر أندرو . . يا الله ! تمالكت أعصابها بسرعة وقررت أن تخبره شيئاً عن مشاعر عمتها نحو الزواج ، ونحوها بالتحديد :
- عشت مع عمتي بعد طلاق والديّ . . وأنا أحبها كثيراً ، وهي تحبني ولا تريد سوى سعادتيي ، لكن وبسبب فشل زواج والديّ . . ولأن العمة تعتقد أنني بتّ أكره الزواج ، أخذ قلقها عليّ يتضاعف .

بدا ڤيك مستغرقاً في ما تقول ، لكن وجهه بقي جامداً لذا لم تستطع قراءة ما يفكر فيه . . ثم جاء صوته بارداً ، وكما ظنت قبل ذلك ، لن يهوّن الأمر عليها .
- هل أفهم من هذا أنك ادّعيت أمام عمتك أنك خطيبتي ، لمجرد بعث السعادة إلي قلبها . . لمجرد . .
استطردت بسرعة :
- لم يكن الأمر هكذا .
ورفعت بصرها إليه فرأت أنه ينتظر بنفاد صبر أن تتم كلامها . . أشاحت بوجهها بعيداً لأنها غير قادرة على تحمل نظرته المباشرة . .
أضافت :" أنا . . أنا . . كنت أخرج مع . . مع شخص آخر . . وظننت . . .".
صمتت قليلاً وطأطأت رأسها :
- ظننته . . يحبني . . و . . أجل ، هذا صحيح . . ظننت أنها ستشعر بالسعادة عندما تعرف . . و. . أوه. . أعرف أن عليّ أن أشعر بالخجل من نفسي . . لكن في ذلك الوقت ، لم أجد ضيراً من أن تعرف . . وعن غير وعي مني . . إذا كنت تفهم ما أعني ، فكرت أنني كلما أسعدتها . . كلما . . كلما . .
- أوقفها هذا عن الخوض في موضوع زواجك .
- أجل ، اعتقد هذا . . لكن وقبل أن أحصل على الشجاعة الكاملة لأخبرها بأمر أندرو ، راحت تسألني عبر الهاتف عما إذا كان طلب يدي ، ثم سألتني عن اسمه . . وعن عمله وعما إذا كان يعمل معي على الطائرة . . وحدث أن قلت لها غنه طلب يدي . . ثم ، وربما

لأنك كنت تحتل أفكاري بسبب تأنيبك إياي قبل وقت قصير ، وبسبب شعوري بالغضب . . أعطيتها الاسم الول الذي خطر ببالي.
خيّم صمت حذر قارص شعرت زاندرا فيه بقلق لم يسبق لها أن شعرت بمثله . . لقد أخبرته بكل شيء . . كل شيء يحق له أن يعرفه وها هي تجلس بانتظار الإتهام اللاذع . لكن سماع صوته الهادئ صدمها ، وهو يسأل :
- وماذا ستقولين لعمتك عندما تتصالحين مع أندرو هذا ؟ هل ستقولين إنك تخلصت بسرعة من حب ڤيك سبنسر . . وغنك . .
- لن أتصالح مع أندرو . . لقد انتهي كل شيء.
سألها بلهجة من لا يصدق :
- انتهي ؟ سرعان ما ترمين نفسك بين ذراعيه حين يزورك .
منتدى ليلاس
التفتت إليه وردّت ، وفي عينيها برودة وعلى أساريرها تحجر:
- لن يحصل هذا ؟ انتهت علاقتي بأندرو يوغت . . ولو جاء يتوسل إليّ لأخرج معه فلن أقبل !
- يبدو أنه قام بعمل فادح حتي بلغت هذا الحزم . . ما الذي فعله معك ليسقط من فوق عرشه الذي وضعته فوقه ؟
عاد إلي سخريته الحلوة ، وبما أن لا شيء قد يجبرها على كشف سذاجتها أمام ما خطط له أندرو ، فقد ردت على نظرة ڤيك ببرود ، ونظرت إليه نظرة لا أثر للعاطفة فيها وقالت :
- لا شأن لك بهذا سيد سبنسر .
اشتدّ فكّه فأحست بشيء ما يرتجف في معدتها ، ثم أدركت بشيء من الخوف أن أحداً لا يجرؤ على القول لمن هو مثل ڤيك سبنسر بأن يلتزم