ليقول له شيئاً . لكنه لم يستدير ثانية ، مع أنها كانت بحاجة يائسة إلي رؤية الطمأنينة في عينيه الرماديتين .
جاء صوت ڤيك ثابتاً واضحاً وهو يتلفظ بقسم الزواج ، أما صوت زاندرا فكان مرتعشاً أولاً ، ثم لمّا شعرت بيده الدافئة تمسك بيدها ثبت صوتها أيضاً وفي تلك اللحظة عرفت أن كل شيء سيكون على ما يرام . وتلاشي الارتجاف من صوتها .
نظر إليها وهو الخاتم في إصبعها . . راحت عيناه تستوعبان طهارتها في هذا الثوب الأبيض النقي وتتأملان شعرها النظيف البّراق تحت قبعتها . . وجعلته ابتسامتها يشد قبضته على أصابعها التي يمسك بها ، ثم يسترخي . . وتتابعت مراسم الزفاف .
منتدى ليلاس
رتبت أليس سمولبورن أمر حضور مصوّر ليصورهما يخرجان من الكنيسة . . ووجدت زاندرا بضع لحظات لتلتقط فيها أنفاسها فهي الآن متزوجة بالرجل الواقف إلي جانبها والذي يضحك لنكتة قالها له صديقه أليكس پايپر .
ثم بدأ التعارف العام ، وفي هذا الوقت منتديات ليلاس حرص ڤيك ألا تشعر العمة أنها مستبعدة . . تقدمت الفتاة الأنيقة الجميلة الواقفة إلي جانب الكولونيل ، إلي زاندرا ، وقدمها ڤيك باسم سمزى التي تصغر ڤيك ببضع سنوات . ربما هي في الثاثة ، أو الرابعة والثلاثين . . قالت سوزى وليس في صوتها أثر للضغينة التي كانت تبحث زاندرا عنها :
- يسرني لقاؤك زاندرا . . وأنا متأكدة أنكما ستجدان السعادة .
وقبلت خدّي زاندرا .

راح الجميع يتقدمون نحوها ليهنئوها بنفس الطريقة . ثم أصبحت فجأة بمفردها مع ڤيك في سيارته التي انطلقت بهما إلي فندق على الطراز القديم ويقع على بعد سبعة أميال ، وهناك حجز ڤيك غرفة خاصة لمأدبة الغذاء التكريمية .
بدت هادئة وهما منطلقان . . ولكن رأسها كان منشغلاً بفكرة أن الجميع عانقها مهنئاً . . الجميع . . إلا ڤيك . . صحيح أن الأمر لم يهمها كثيراً . . لكن كان عليه معانقتها على الأقل من أجل المظاهر . . ولا شك أن العمة لاحظت ذلك .
أجفلها سؤاله :" ما بك ؟".
ردت بهدوء :" لا شيء".
انعطف بالسيارة وسلك الطريقاً فرعياً . . فقالت :
- هذه ليست الطريق إلي . .
قاطعها ضاحكاً :" أعرف هذا".
ثم أوقف السيارة أمام حافة مرج أخضر ، وعرفت أن ردها المقتضب أزعجه ، وعرفت أنه سيستدير لينظر إليها . .
- زاندي .
قالها بهدوء . . ولم يزد . عرفت أنه ينتظرها لتستدير وتنظر إليه . . وعرفت أيضاً أن أياً منهما لن يستفيد من تجاهل السؤال غير المطروح . . ارتدت ببطء تجبر نفسها على النظر في عينيه اللتين كانتا تبرقان بشكل خطير ، لكنه لم يتركها تتراجع عن النظر إليه .

قال لها بحدة :" لا أقبل أن يكون ردك" لا شيء". . وأرفض أن يقع بيننا شجار في الساعة الأولي على زواجنا . . إذن ، هيا أخبريني . . ما الذي يزعجك ؟".
فتحت فاها لكنها لم تتمكن سوى من قول : أنا. . ثم أطبقته ثانية . . لن تستطيع القول لهذا الزواج الحقيقة الكاملة غير المبهرجة ، من أنها منزعجة لأنه لم يقبلها . . لكنها نسيت أنه يمتاز بقدرته على معرفة ما يجول في رأسها بالضبط .
- إن كنت مغتاظة لأنني لم أقبلك في الكنيسة كما هي العادة فسأخبرك الآن لماذا لم أفعل . . لم يكن ذلك بسبب أنني لم أفكر فيها ، بل . .
صمت . . وبدا متوتراً للحظة ، ثم وكأنما يبحث عن كلمات يستطيع صوغها بلطف . . ولكنه لم يستطع أن يفعل شيئاً بل تغيّر صوته الذي فقد شيئاً من خشونته ، وقال : منتدى ليلاس
- يا إلهي زاندرا ! ليس لديك فكرة كم تبدين . . جميلة جداً . . صغيرة جداً . . وعذراء جداً !
تورد وجهها ، والسبب معرفتها أنه يراها جميلة أكثر من أي شيء آخر . . وشهد ڤيك احمرارها ، ثم قال لها بصوت خالٍ من الخشونة :
- ما أحاول قوله . . إنك فتاة متزمتة . . وأنت الآن متزوجة بي . . وكلانا يعرف أن زواجنا كان بسبب سلسلة شاذن من الظروف . . لكن بعد بضع ساعات سنعود إلي شقتنا ،منتديات ليلاس ونصبح بمفردنا . . ومن الطبيعي أن تشعري بالارتباك عندما نصبح معاً على انفراد الليلة ، ورغم رغبتي الكبيرة في تقبيلك بعد مراسم

الزواج فضّلت الامتناع عن ذلك لئلا أجعلك تخشين من حدوث ما هو أكثر من قبلة بعد انفرادنا . هل فهمتني زاندرا ؟
- لم أفكر في هذا .
آه ! ليت تفكيرها يسبق عواطفها ! إنه على حق طبعاً . . فعدا عن انتقالها حديثاً إلي شقة جديدة مختلفة ، ونومها في فراش غريب ، كانت تعرف أنها ستشعر بالقلق ما إن تنفرد به وسط ظلام الليل .
منتدى ليلاس
ثم أردف :" أعرف أن عمتك ليست هنا لترانا . . لكن بما أنك أصبحت تعرفين الأسباب الآن . . فلا بد أن نختم الاتفاق ". التفت ذراعه حول كتفيها ، ثم شعرت به يجذبها إليه . . وكانت قبلته لطيفة أفضل مما حملت به يوماً . . وعرفت أنه كان يكبح نفسه ، ثم اشتدت يده الأخرى على خصرها ، وتراجع .
فتحت زاندرا عينيها ، ظنت أنها رأت ناراً مشتعلة في نظرته . . واعتقدت أنه على شفير أن يقول لها شيئاً ما . . كانت ستوافق على أي اقتراح يقترحه . . لكنه قال بهدوء :
- حان الوقت لننضم إلي الآخرين ، ألا تظنين هذا سيدة سبنسر ؟
لا شك أن الضيوف وصلوا إلي الفندق . وهناك وجدوا الجميع مبتسمين . . وفسر اليكس پايپر ابتسام الجميع بالقول :
- الآن ها هي فتاة يبدو عليها أنها تلقت قبلتها !
نظرت زاندرا إلي عمتها فوجدتها تضحك مع الآخرين . . وأسعدها هذا .
بعد وجبة الطعام التي دامت طويلاً ، أخذ ڤيك زاندرا إلي منزل عمتها لتغير ملابسها . . ارتدت بزّة من الصوف بلون الخرذل . الثياب

الداخلية الحريرية التي ستأخذها معها أشعرتها بأنها فعلاً عروس ، وعدا هذا الجهاز اشترت عمتها فساتين شفافة للنوم ولكل واحد منها روباً يماثله . . حين رأت ثوب النوم الأبيض المطرز بالدانتيل تورد وجه زاندرا !يا للعمة أليس الرومانسية ! لا تتصور نفسها وهي ترتدي هذا الفستان . . ولكنه هو والأثواب الأخرى سيكون تغييراً مهماً عن البيجاما العادية .
ما إن وصلا إلي شقة ڤيك حتى حمل أغراضها وحقائبها إلي غرفة النوم المخصصة لها . . ولحقت به تشهق ذهولاً . . فقد اختفي لون الجدران الرمادي الكئيب وحل مكانه لون أبيض وأزرق ، وستائر ساتان زرقاء جديدة .
همست : ڤيك . . هل كان . . أفعلت كل هذا من أجلي ؟
منتدى ليلاس
رد بلهجة الأمر الواقع :
- لم أعتقد أن اللون الرمادي أعجبك . . سأصنع بعض القهوة .
وخرج من الغرفة .
أثر فيها تفكيره في راحتها . . وتمنت لو تستطيع تقديم ما هو أكثر له . . وكان لديها الفرصة لأن تحضر وجبة سريعة فيها بعد . في الحادية عشرة بدأت بالتثاؤب ، ما ألذ النوم الآن ! لقد سرقت منها أحداث اليوم راحتها . . لا تدري كيف تقول له إنها تريد الذهاب إلي الفراش . لكنه سألها : " متعبة ؟".
- قليلاً . .
- لن أنام الآن . . فإن أردت استخدام الحمام أولاً . .