أجابت :" أنا مسرورة لأنك دعوته . . إنه رجل لطيف أحببته".
ثم عنّت على بالها فكرة . . إنها تريد من الكولونيل أن يرافقها إلي المذبح ليقدمها إلي عريسها . . لكنها لم ترغب في تقديم هذا الاقتراح في هذا الوقت المتأخر ، فقد لا يكون الكولونيل مستعداً حالياً .
- أنا . . منتدى ليلاس
صمتت . . فسألها :" أنت؟".
- كدت أقول إنني أحب أن أطلب منه تقديمي لك على المذبح . لكن. .
- ولماذا لم تطلبي منه ؟
- أنا لا أعرفه جيداً . . وقد لا تعجبه الفكرة .
- بل سيكون مغتبطاً . . سأطلب منه لو شئت.
- حقاً ؟ !
عندما رأي مدى لهفتها أوقف السيارة جانباً ، وارتدّ ينظر إليها :
- ألا تعتقدين أنها ستكون إهانة لوالدك؟
- ليست المسألة مسألة إهانة له . . لكنني أشك أن أمي أو أبي سيهتمان كثيراً .
اهتز صوتها وهي تكبح دموع الإحباط . . في عيد الميلاد أرسلت والدتها بطاقة معايدة أما والدها فلم يُزعج نفسه . . والبطاقة من أمها لم تكن لترسلها ، لولا أنها قرأت العنوان منتديات ليلاس صدفة . . أما ذكري ميلادها ، فهي منسية كلياً .
أضافت :" أعرف أن هذا قد يبدو أمراً فظيعاً لك . . لكن منذ وعيت على الحياة ووالداي في شجار لا ينتهي . . ولكنهما بقيا معي من أجلي

فقط . . ولم يمر يوم واحد دون أن يذكراني بهذا . . ولم أكن قط شاكرة كما كنت يوم انفصلا وذهبت للعيش مع عمتي".
وضع ڤيك يده تحت ذقنها ، وأجبرها على النظر إليه . . تفرس في عينيها ، وبدا أنه رأي في عمقهما شيئاً من تلك الطفلة الحساسة التي كانت عليها يوماً . . فما زال هذا موجوداً في الحب الذي تكنّه لعمتها . . ألن تتزوجه أساساً لإنقاذ عمتها من مزيد من القلق عليها ؟ منتدى ليلاس
أردفت بسرعة :" أعرف أنك تظنني قاسية القلب . لكن لو حضر والداي العرس لتشاجرا . . و. . و. . أنا أريد أن يكون يوم زفافي جميلاً. . ".
صمتت فجأة ، وقد راعها ما قالت . . لأنها لا تريد أن يراها ڤيك قاسية القلب . . فهل فضحت نفسها في آخر جملة قالتها ؟ كانت هذه اللحظات لحظات عذاب وسرعان ما ش عرت باللون الأحمر يزحف من تحت بشرتها . . قال ڤيك بهدوء :" إذا كان عدم حضور والديك يجعل يوم زفافك جميلاً . . فليكن ما تريدين".
وضع ذراعه بخفة حول كتفيها ، وجذبها إليه . اتسعت عيناها ذهولاً ولمّا رأت رأسه ينحني نحوها تملكها شيء من الذعر فقد حسبته يهم بتقبيلها . . لكن قبلته لم تصل إلي حيث ظنت ، بل كانت أخف لمسة ممكنة طبعتها شفتاه على وجنتيها . . ثم أبعد ذراعه عنها وشغّل السيارة وانطلق بها .
لم يكن لديها وقت للتفكير في ما حدث بعد ذلك ، فقد عادا إلي المنزل العمة لتناول الشاي بسرعة ، ثم ما لبثا أن توجها إلي لندن . . ولم تجرؤ زاندرا على الاستسلام لأفكارها لئلا تقول شيئاً آخر دون تفكير .

رفض ڤيك عرضها للدخول :
- لن أستطيع . . فعليّ القيام برحلة جديدة قبل فجر الغد . . كما عليّ القيام باتصالات هاتفية قبل أن أخلد إلي نوم .
تساءلت زاندرا عما إذا كان سيتصل بوالده في سويسرا . . ثم رفعت يدها تسند خدها ، وبدأ وهج السعادة يحترق في أعماقها . . كانت واثقة أن قبلته تعني أنه فهم سبب عدم رغبتها في دعوة والديها إلي حفل الزفاف . . ثم فكرت في أنها لن تندم على قرارها الزواج به . . إنها تريد نصيباً صغيراً من الجنة ، فهي تحب ڤيك سبنسر والحصول على نصف رغيف أفضل من عدم الحصول على شيء .
تسابقت الساعات قبيل آخر رحلة لها قبل الزواج . كان عليها أن تشتري شيئاً لترتديه وقت الزفاف ، وبعد بحث طويل وجدت ما تبحث عنه بالضبط . . فستان أبيض محبوك بالقطن ، ومخطط بالساتان الأبيض ، بدت فيه ناعمة ، محتشمة ، وأنيقة في آن . . كان الجزء العلوي منه ضيقاً وكانت أكمامه طويلة وله قبعة صغيرة . . كانت راضية عما اشترته ، وعادت إلي شقتها تفكر في أنها لن تنتهي من توضيب حقيبتها في الوقت المناسب . . كان ڤيك قد أعطاها مفتاحاً لشقته لتضع ملابسها وأغراضها التي لا تريد التخلي عنها .
قبلت عرض كولييت للمساعدة شاكرة . . وبدأت الفتاتان بتفريغ الشقة . . قالت زاندرا وهي ترفع غلاية الماء الكهربائية وتشير إلي مكنسة السجادة :
- لن أحتاج إلي هذه أو تلك .
- سأجد من يأخذهما .

بدت الشقة خاوية ساعة خرجت زاندرا إلي عملها . . فمعظم أغراضها الآن باتت في شقة ڤيك . . لن تقضي سوى ليلة واحدة فقط هنا . . وهي الليلة التي ستعود فيها من رحلتها . . ليلة واحدة في سريرها الخاص . ثم ستسافر إلي العمة أليس لتساعدها في آخر التحضيرات .
كانت رحلة مرهقة جداً . . إنها آخر رحلة تقوم بها تحت اسم الآنسة رودس . . كانت تشعر برغبة كبيرة للعودة إلي شقتها علها تجد هناك ما يخفف عنها هذه الكآبة التي حلت فجأة والتي أضيفت إلي قلقها . . لكن رغبتها في الذهاب إلي الشقة سرعان ما تلقت صدمة على يد زملائها .
قال مهندس طيار :
- لن ندعك تذهبين دون احتفال .
منتدى ليلاس
التقط دعوته الكثيرون من الذين لا يحتاجون إلي سبب كبير لإقامة حفلة . . ولأنها تعلم أنها ستفسد عليهم فرحتهم إن لم تفعل ما طلبوه ، ذهبت معهم إلي نادي الموظفين ، وتحملت مزاح وقرصات زميلاتها لركبتها غير أنها بعد ساعة تذرعت ببعض الحجج التي مكنتها من النجاة . لقد خاب أملها لأنها ظنت أن بعض المرح قد يرفع من معنوياتها المحبطة . . لم يعد أمامها غير ثلاثة أيام على العرس . . وهي أيام ستحتاج فيها إلي الرّاحة .
بدلت بزتها الرسمية وارتدت روباً . . وراحت تفكّر في أن ڤيك سيكون في عطلة كذلك . . وتساءلت عما إذا كان سيسافر لطلب الراحة في مكان ما . . ثم احترقت وجنتاها احمراراً . . هل من المفروض أن تذهب معه ؟ عندئذ لم يعد لديها أي رغبة في النوم . . ولكن لا سبب

يدفع ڤيك لاصطحابها معه في عطلة . . فما هذا بشهر عسل رسمي . . وهل هو كذلك ؟ آه ! لماذا لم تسأله ؟ بل كيف ستسأله ؟
صدمتها فكرة أخرى . . ماذا إن لم يكن ينوي الذهاب إلي أي مكان ؟ ماذا لو كان ينوي البقاء معاً في شقته لمدة أسبوع ؟ آه كيف ستتحمل البقاء معه في شقته لأسبوع كامل ؟ إنها حتماً متوترة الأعصاب . . من المفترض أن تشعر العروس هكذا . . فتوقفي عن القلق ! سيكون كل شيء على ما يرام . منتدى ليلاس
تحركت عقارب الساعة ببطء منذرة بانتصاف الليل . . وفي هذا الوقت كانت تشعر بأن النوم يجفوها فما زال الحال على غير ما يرام . . أعصابها مشدودة من فرط القلق الذي يسببه تفكيرها فيما إذا كانت مقدمة على ما هو صواب . . وصدمتها فكرة مريعة : ماذا لو انتهي بها وبڤيك الأمر أن يكره بعضهما بعضاً ؟ في هذه اللحظة شعرت برغبة في البكاء . . فأعصابها مشدودة إلي أقصي حد . . من بحق الله يزورها في هذا الوقت من الليل ؟ كان شعرها قد أنسدل من تسريحته الفرنسية الطراز ، وأخذت تدس أطرفاً من هذه الخصلات المنسدلة خلف أذنها ، وحاولت إجبار شاذن ابتسامة على شفتيها وهي تفتح الباب .
كان يهم بذكر سبب مجيئه ولكنه عدل عن ذلك عندما رأي الجهد
الجبار الذي تبذله لتسيطر على مشاعرها . .
قال :" ماذا . . ؟".
لكنها لم تنتظر سماع المزيد . . فهي لا تحتمل أن يراها باكية . . لذا هرعت راكضة إلي غرفة نومها وأقفلت الباب بينهما . وهناك راحت