بعد أن ران الهدوء وهما يدخلان، انجذب الجميع نحوهما، وبقيت يد براندت خلف ظهرها لا يسحبها إلا عندما يضطر إلى مصافحة أحد ثم يرجعها إلى مكانها قبل أن يتسنى لجوان أن تتملص منه.
تزايد شعورها الغريب بالحرج عندما أخذوا يرمونها بنظرات تحاول أن تتمن الأمور، لم تستطع أن تندمج في أحاديث فارغة ولزمت الصمت إلا عندما كانت ترد التحية بالعيد السعيد بالابتسام .
كانت قد نسيت تماماً العلبة الصغيرة التي في يدها حتى نبهتها إحدى الفتيات وقالت:
- قدمي الهدية إلى السيد ليون.
مدت جوان يدها بالعلبة إلى براندت وهي تمتم بصوت يكاد لا يسمع عوضاًأن تلقي كلمة صغيرة بالمناسبة.
- هذه الهدية منا جميعاً في شركة ليون للمقاولات، عيد ميلاد سعيد.
غمز براندت من من فتاة المجموعة المتحلقة حوله.
- كنت أتساءل كم من الوقت ستجعلونني أنتظر قبل أن تقدموا لي هديتي.
استغلت جوان فرصة انهماك براندت بفك شريط علبة الهدية الذهبي وانسلت خلف الجميع: بدا أن براندت لم يشعر بأنها ابتعدت عنه وتساءلت فيما إذا كان حقاً يريد أن يبقيها إلى جانبه أم أنها أساءت فهم تصرفاته.
منتديات ليلاس
عبر براندت للموظفين عن سرور حقيقي وغير مصطنع عندما كشف عن هديته ولكنها لم تشعر بدغدغة الفرح، فقد ملأتها الحسرة وظهر الحزن العميق في عينيها وهي تسمع الرنين الخافت لسوراها وتنظر إلى رأسه من الخلف عندما التفت إليها .
نظر براندت من فوق كتفه وكأنه كان يحس بوجودها طوال الوقت ، وقال وكأنه لم يعرف لتوه أنها ابتعدت :
- هل اخترت هذه الهدية بنفسك يا آنسة سومرز ؟
تنحى الأشخاص الذين كانوا يقفون أمامها إلى الجانب عندما استدار ليواجهها :
- إن ذوقك رائع .
لم تجد جوابا غير : أتمنى .... أن تكون أعجبتك .
ابتسم لها برضى :
- يجب أن تذكريني بألا أعيرهما لأحد .
أجابته من دون أن تلاقي نظراتها نظرته : بالطبع .
عندما نظر فوق رأسها لمع في عينيه بريق مفاجىء وقاس وقال بنبرة قوية :
- لم أتلق من قبل دعوة جريئة بهذه الصورة ، ولن إكون إنسانا إذا رفضتها .
أصيبت جوان بالحيرة بسبب كلامه الغريب حتى نظرت إلى الأعلى ، ورأت كرة الميلاد والتي تشير إلى من يتلقى عناق الميلاد معلقة على شريط الكهرباء فوق رأسها . اصطبغ خداها باللون الأحمر القاني عندما رفعت رأسها ، وفي جزء من الثانية أصبح براندت إلى جانبها ، فيما كان جميع من في الغرفة يطلقون صيحات الابتهاج .
حدقت جوان بعجز إلى وجهه قاسي الملامح ، واخترق رجاؤها الهامس الصمت المخيم :
- براندت ، أرجوك لا ...
فالتمع وجهه بابتسامة عريضة :
- أين روح عيد الميلاد عندك يا آنسة سومرز ؟
أخفضت أهدابها باستياء عندما أمسك ذقنها بأصابعه ، وتناهى إلى سمعها صوت ضربات قلبها الخافق ، ثم أحاطها بذراعيه وعانقها وأخذ وقتاً أكثر مما تستدعيه هذه الطقوس الميلادية مما جعل جميع المتفرجين حولهما يسجلون هذه الواقعة في ذاكرتهم .
مالت جوان نحوه عندما انتهى الطقس الميلادي ولكن يداه التي كانتا على كتفيها ثبتتاها في مكانها لبضع ثوان حتى استعادت تمالكها لنفسها .

************************

يتبع..

فتحت عينيها وهي تشعر بالحرج والاستياء وتقابلت نظراتها مع تحديقه المتفحص . فمازحها براندت بلطف وبتهكم واضح :
- أوه يا آنسة سومرز اعتقد إنك ترغبين بصفعي ..
كانت تود القيام بذلك كرد اعتبار لكبريائها :
- لم يكن ذلك إلا عناقاً بريئاً للاحتفال بعيد الميلاد .
ولكن المشاعر التي أثارها فيها لم تكن بريئة ولم يكن بمستطاع جوان الإفصاح عنها . ولم تجد ما تقوله ،فاختارت أسهل السبل وقالت وهي تميل برأسها وتصطنع الابتسام .
- عيد ميلاد سعيد يا سيد ليون .
التفت براندت بعد ذلك إلى أحد موظفيه الكبار وحول الأنظار عن جوان بمهارة ، أما كاي التي شاهدت تعابير التشنج على وجهها فجاءت وبدأت تثرثر بكلام فارغ ،وحافظت على هذا الحوار المنفرد حتى أصبح بإمكان جوان التجاوب معها ، اختلط براندت ببطء مع مجموعات الموظفين ، وأصبح في طرف الغرفة القابل للطرف الذي كانت جوان تقف فيه ومع ذلك لم تكن هذه المسافة بعيدة بحيث تكفي لإزالة إحساسها القوي بوجوده .
بدا وكأن ليس بإستطاعتها التنفس بحرية إلى أن ترك براندت الحفلة بعد نصف ساعة ، كانت تفضل أن تترك الحفلة بعده فوراً ولكن الظروف أملت عليها أن تبقى وقتاً أطول كي لا يساء فهم دوافعها في الخروج بعده ، لأن الشكوك بأن هناك علاقة بين جوان وبراندت عادت لتبرز ثانية بين موظفي شركة ليون للمقاولات .
بعد مغادرة براندت تحلق الموظفون العازبون حول جوان ، ولم تستطع أن تعرف هل انجذبوا إليها بسبب جمالها أو بدافع الفضول ليتأكدوا إذا كانت في الحقيقة من الممتلكات الخاصة للمدير . لم يكن يعجبها أحد منهم ولم تساعد نظراتهم الوقحة في تبديل رأيها بهم .
منتديات ليلاس
كان توم أيفيرز الموظف الأكثر إلحاحاً في التقرب منها ، كان ما يزال متشبثاً بالبقاء إلى جانبها حتى بعد انقضاء ساعة من الوقت ، فأشارت إلى كاي بصمت كي تأتي لأنقاذها من هذا الموقف ، فاستجابت لها بسرعة ، وشاغلته ما يكفي من الوقت كي يتسنى لجوان الانسحاب .
كان الأوتوبيس الذي سيقلها إلى بلدتها سينطلق بعد ساعة ونصف ، كان لديها من الوقت ما يكفي لتحزم حقيبتها الصغيرة والهدايا الموجودة في شقتها وتأخذ تاكسياً إلى محطة الأتوبيسات .
ولكن آخر ما كانت ترغب به هو أن يعرض توم أيفيرز أن يوصلها بسيارته ، وقد توجب عليهاكي تجعله يتقبل رفضها أن تكون واضحة وغير مهذبة .
ارتدت بسرعة سترتها التي ألقى بها برادنت على ظهر أحد الكراسي في غرفة مكتبها والتقطت حقيبة يدها عن طاولتها ، وتمهلت بضعة ثوان لتخرج منها نقوداً معدنية كي تدفع أجرة الباص وعندما أرادت أن تدور حول طاولتها ، ظهر توم ايفيرز على عتبة الباب ، كان يسد عليها الطريق بجسمه الكبير والمفتول العضلات فأطلق ابتسامة مليئة بالإيحاءات :
- إذا هذا هو المكان الذي هربت إليه ، كان يجب أن تخبريني أنك تريدين الذهاب إلى مكان ما بمفردك ، فأنا أعرف مكاناً مريحاً أكثر من هذه الغرفة .
ترددت جوان لجزء من الثانية وهي تدرك تماماً طول الممر الخالي الذي يفصل بين غرفتها والكافيتيريا ، ثم مشت بتصميم إلى حيث علقت معطفها وقالت بحدة :
- لم أكن ابحث عن مكان لأكون فيه بمفردي ، أنا ذاهبة لأمضي عيد الميلاد مع والدي ووالدتي ويجب أن أصل إلى المحطة قبل مغادرة الأتوبيس .

***********************

يتبع..

اقترب منها :
- سوف أوصلك إلى منزلك .
ردت جوان مشددة : كلا ، شكرا لك .
فاستاء منها وقال :
- لا تستخدمي دور البرود هذا معي .
تطاير شرر الغضب من عينيها لثانية ، ولكنها ابتلعت غضبها وحاولت أن تتخطاه بالالتفاف حوله . لم تكن عند توم أيفيرز النية في أن يدعها تمر ، فتهكم وقال :
- ألن أحصل بدوري على عناق عيد الميلاد ؟
رددت بتعال وبرود :
- دعني أذهب .
وقبل أن تتكهن نواياه انطلقت يداه وأمسكتا بكتفيها :
- أنت تحبين أن تتمتعي في البداية ، أليس كذلك ؟ لا أمانع في ذلك .
كان أطول من جوان بعدة سنتيمترات ولكنه أقوى منها بدون جدال وقد شعرت بذلك وهو يجرها نحوه ، قاومته بعنف وهي تحرر نفسها منه وهي تشيح وجهها تجنبا لرائحة أنفاسه الكريهة .
- دعني أذهب .
ما كادت صرختها تنطلق من بين شفتيها حتى انفتح الباب بين الغرفتين على مصراعيه ، وقبل أن يتسنى لها التعبير عن الفرح الذي أحست به لرؤية براندت ، كان قد خلصها من قبضة توم المقرفة وأطاح به إلى الجدار ، لم تنقطع أنفاس توم أيفيرز تماماً ونقل نظراته الشريرة بين براندت وجوان .
منتديات ليلاس
قال وهو يصلح من هندامه ويبتعد عن الجدار :
- لم أكن أدري أنك شديد الاهتمام بها يا سيد ليون .
فأمره براندت بصوت منخفض وبنبرة متسلطة :
- أخرج يا أيفيرز قبل أن أدرك سهولة الاستغناء عنك !
لم يستطع أيفيرز أن يودعهما وهو يخرج متصلباً من المكتب غير بقوله :
- كل ما أردته هو بعض التسلية البريئة .
كانت جوان ترتجف بقوة فلفت ذراعيها حول جسمها كي تتقي رعشة البرد التي أحست بها .
في هذا الوقت أحست بأصابع تلمس وجنتيها المحترقتين فانتفضت لا شعورياً مبتعدة عنها ، ثم لاحظت أن براندت هو الذي يقف أمامها ، بدا لها أن صدره يوفر لها الأمان فاستندت إليه من دون أن تعي ماذا تفعل ، فأحاطتها ذراعاه برقة :
- هل أنت بخير يا جوان ؟
تنفست الصعداء وشعرت أن حالتها تحسنت بسرعة وهو يضمها إليه : نعم !
فقال وهو يداعب شعرها برقة :
- كان يجب أن أعرف أن الكشف فجأة عن السنديريلا الجميلة التي بيننا سيجعل الذئاب تنطلق من مخابئها .
بدأت جوان تشعر بالراحة بين ذراعيه أكثر مما ينبغي . . . فأبعدته عنها بلطف ورمته بنظرة امتنان .
- إني بخير الآن . . شكراً لك .
تقلص فمه في ابتسامة لم تمتد إلى عينيه الزرقاوين اليقظتين :
- لقد كنت في غرفتي ولم أستطع أن أمنع نفسي من سماع ما جرى .
تنهدت جوان وهي تأخذ معطفها وحقيبتها التي وقعت على الأرض خلال صراعها مع توم .
- إني سعيدة لأنك كنت موجوداً .

***************************

يتبع..

فسألها :
- هل عليك أن تلحقي بميعاد انطلاق الأوتوبيس أم كان ذلك وسيلة للتخلص من أيفيرز ؟
نظرت إلى ساعة يدها :
- كلا سأذهب إلى بلدتي لقضاء عطلة الميلاد والدي يتوقعان مجيئي ، ولدي وقت كاف لأخذ أغراضي من الشقة وألحق بالأوتوبيس .
فأمال رأسه مستفهماً :
- قد يكون من الصعب العثور على سيارة تاكسي ، كنت على أهبة الذهاب ، هل تسمحين أن أوصلك إلى محطة الباصات ؟
( أنا. . . ) كانت جوان على وشك أن ترفض ثم وجدت نفسها تقول لا شعوريا ( نعم )
كانت الشوارع مزدحمة والكل يهرع من طرف إلى آخر في المدينة ليلحق بالفوضى السنوية لعيد الميلاد ، وصلا إلى المحطة وكان قد بقي عشر دقائق لانطلاق الباص ، فرافقها براندت إلى المدخل وجاء لها بحمال ليهتم بحقائبها .
وفيما كان المذياع ينادي المسافرين مد لها يدها ليودعها :
- عيد ميلاد سعيد ياجوان .
- عيد ميلاد سعيد يا براندت .
كانت ترغب أن تمضي معه وقت أطول ولكنها كانت تعرف أنها لا تستطيع ، وأفلتت يده بتردد وفيما كانت تضيع في خضم المسافرين كانت الدموع تملأ عينيها .

**********************

يتبع..

ياريت تكمليها بأسرع وقت ومشكورة يا احلى قمر