قدر من الكياسة لناتالي ، رأس تشاد تعانقه مهنئة بحماسه ، ثم قالت تنطربسرعة إلي ناتالي :
- حبيبي . . أنت متعب . . او قلق . ., أيزعجك شيء ؟
ضحك في وجهها :
- لا شيء من هذا أونا . . أحسني التصرف الآن . . أو ستظن ناتالي أن لا أخلاق لك .
ردت بإثارة واستفزاز :
- انا لم أدع القلق حول اخلاقي يقف يوماً في طريقي .
وابتعدت عنه متمايلة ، وتمتم تشاد في أذن ناتالي :
- تظاهري على الأقل بالغيرة . إنها تراقبنا من زاوية عينها.
منتديات ليلاس
- حسناً . . لقد حاولت جهدها بكل تأكيد . . أترغب في أن أتعلق بذراعيك وأنظر شزراً لكل امرأة تحت الأربعين تقترب منك ؟ آسفة .
- كاذبة . . أنت لا تهتمين بتمثيل أونا ، لأنك تعرفين مسبقاً بأنني لا أهتم بها أو بأي امرأة أخري .
وقفا للحظات متواجهين ضائعين في دائرة من مشاعرهما المتبادلة ، وجه مستغرق فوق وجه مستغرق أكثر ، وكأنهما ضمن دائرة سحر قوية . إلي أن قدمت السيدة غرايزر ، أنيقة بفستان ليلكي ، لتقطع الصمت . . ثم وصلت ابنة دانيال آنا وزوجها . . هو قلق ، وهي بتعابير غير راضية تعكر وجهها الجميل . وهما يبتسمان و ويتظاهران ، كانا يعيان اهتمام الضيوف الآخرين ، فالكل يعرف بان دانيال ويبستر قبل موته ، كان دائماً برفقة ناتالي .

لكن أنا كانت على أفضل خلق ، وكذلك ريتشاد شقيقها ، حين وصل بعد قليل . . واستقبل تشاد الموقف بكياسة . يا لنا من كاذبين . . فكرت ناتالي بعد ساعات : كنا جميعاً مختبئين وراء أقنعتنا ، نكتب ما في أنفسنا بدهاء ، بانزلاقنا قليلاً إلي النسيان .
كانت فيما مضي تحلم بحب لطيف ورقيق يراعي أحاسيسها . . وما حصلت عليه لم يكن حباً ، ولا لطيفاً أو رقيقاً . . مع ذلك ، فما على سوى ان ينظر اليها لترتجف . . ما تحس به نحوه كان حباً . . أما هو لا يحبها، ولو أنه يحبها، ولو أنه يحبها لما استخدم إخلاصها لأمها ليجبرها على هذا.
منتديات ليلاس
قال يعلق بهدوء :
- أنت صامتة جداً، سيظن ضيوفنا أننا تخاصمنا.
وكانا فعلا تحت المراقبة:
- إذن فهم مخطئون.
- أتظنين هذا ؟ نحن لم نتخاصم يوماً . . كل مشاجراتنا كانت كقتال المحترفين المتفق عليه سلفاً . . و النصر أمرُُ مسلم به .
قالت بمرارة:
- حسناً . . لقد انتصرت.
- وهل انتصرت ؟ لا . . لقد خسرت . . و النصر النهائي لك.
- غير صحيح . . فأنت حصلت على ما تريد.
رد ببرودة:
- بل حصلت على إذعانك المزدري الرافض . . على أي حال ، هذا ليس وقت البحث في هذا .

صفر أحدهم وتعالي الهتاف والتصفيق ، ردّ عليها تشاد بثقة المعروفة بالنفس والتي تجدها ناتالي مثيرة للتوتر . . وقالت تبتسم له ، تنظر إلي وجهه المتعجرف :
- أكرهك .
- أعرف ، ويا للأسف . . فأنا معجب بك . . مع ذلك فهذا لا شيء ، لأن ما يجمعنا معاً شيء لا نستطيع كبحه أو السيطرة عليه ، بمجرد إعجاب أو الكراهية .
قالت بسخريو :
- تعني الرغبة !
- بالضبط .
منتديات ليلاس
تظاهرت بالابتسام ، محدقة في لهيب عينيه :
- لكنت تزوجت فتاة لطيفة من أصل رفيع ، لا تهدّد صفاء بالك ، و لأعطيتها أطفالاً ، ولكنت مسيطراً تماماً على حياتك وسعادتك .
لقد أصابت وتراً حساساً فيه . . لكن وجهه لم يتغير . كان يبدو مبتسماً بحبٍ بالنسبة لأونا التي تراقبهما عن كثب ، وهو ينظر إلي ناتالي . . وشدها حتى استندت إليه :
- أتظنين انك أكثر سعادة بالحياة الرتيبة التي كان يمكن أن تختارينها مع رجل أخر ؟ بإمكاني ان أعطيك أكثر منه مجرد السعادة بكثير ناتالي .
أغوي صوته الجميل أذنيها . . صحيح انه من الصعب المقاومة ، لكنها قاومته وحاولت جعل كلماتها هادفة وهي ترد :

- الاختيار هو الأساس . . فما من أحد يستطيع توقع السعادة أو اختيارها . . إنها حصيلة جانبية . . لكن يجب أن يكون لنا الحق باتخاذ القرار . . إذ ليس من العدل ولا يحق لك أن تنتزع هذا الخيار مني .
- وهل تظنين أن لدّي بديل عن هذا ؟
نفذت الكلمات المريرة إلي دماغ ناتالي . . ودخلت روحها . . لكنها ردّت بعناد :
- يبقي دائماً هناك خيار .
منتديات ليلاس
فجأة ضحك ، رامياً رأسه إلي الوراء ، وكأنها تسلية . وحدها تستطيع استشفاف السخرية في ضحكته ، وفي كلماته التي تلت :
- هنا حبيبتي ، يا أعز الناس ، يا قلبي ، انت مخطئة ن هذا ما تفعله المشاعر بنا ، تتلاعب بمزاحها مع الجميع حتي لا يعود لنا خيار . . لكنه مزاحٌ مريرٌ ، مزاح قاس يترك المرء دون إرادة . تقولين إنك تكرهينني ناتالي ، ولا يمكنك كراهيتي أكثر مما أكرهك أنا . .
انكمش قلبها عذاباً ، غنه يتعذب ، وألمه يدفعه إلي مهاجمتها . . لو انه فقط يتعلم كيف يحبها . . لكن ما من جدوي من البكاء على الإطلال. ومن غير المجدي الأمل بأي شيء أكثر من التعاسة المريرة في هذه الحياة التي يجبرها عليها . . فهو يري انجذابه إليها ضعفاً منه . . بل عيباً في بنية شخصيته، ويكرهها لأنها السبب في هذا الضعف . قالت :
- أتمني . .
لكنها لا تعرف ما تتمني ، إذ لا مجال للوصول إلي حبه . . وأفلتت منها تنهيدة حادة ، فرفع ذقنها ليقول لها بقسوة :

- لا تستمري في مظهر الأميرة الضائعة ، وإلا سيظن الناس أنني ضربتك .
- أيهمك ما يظنه الناس ؟
ردّ بهدوء :
- أبداً . . وإلا لما كنت سأتزوج المرأة التي يقتنع معظم الناس أنها كانت صديقة خالي . . صحيح ؟
كان يمازحها وابتسمت له .. وطغت الموسيقي حولهما ، وتركهما ما تبقي من المحلقين غارقين في عالمهما الخاص . . الحب والرغبة ، واإعجاب والاحترام لرجل كان لطيفاً مع خاله ، ومع المرأة المسنة التي لوت كاحلها على
منتديات ليلاسالطريق . . وكان هناك كذلك الكراهية ، الرفض والغضب البارد ، إضافة ألي هذا الحنان الذي تشعر به ويخالج ضلوعها . لكن، ألا يري بماذا يلزمهما معاً ؟ حياة أساسها جوع مندفع من المحتمل جداً ان ينهار إلي فراغ .
ام ان هذا هو ما يتوقعه ؟ اعتراها برد مفاجئ وطغي على بشرتها ليبردها . . اكان يأمل ان ينخبو هذا الشوق بحيث يستعيد احترامه لنفسه ؟ وأحست مجدداً بذعرٍ باردٍ جعل قلبها يخفق بقسوة حتى احمرت وجنتيها . . وفكرت بجنون : يجب ان أبتعد . . أخيراً رأت بوضوح معالم الدمار الذي يحضره لها تحت قدميها . . وسيكون في النهاية أسوأ بكثير لو أن الرباط بينهما انقطع في النهاية ، ونظر إليها بغير اكتراث . . وفكرت بيأس وقنوط : أفضل أن أموت . .؟ يا إلهي . . الأفضل أن اقتله ثم اقتل نفسي ،بدلاً من اضطراري لمراقببته وهو يملّ مني ، وأنظر إلي عينيه لأري فيهما السأم والقرف .