- حسناً . . ما هو قرارك ؟
سوف يدمر العالم ليحصل على ما يريده . . سألته بصوتٍ يثير الشفقة :
- لماذا ؟
رفع كتفيه دون اكثرات :
- الله يعرف . . أتظنين أنني أريد هذا وبهذه الطريقة ؟ ربما تثيرين بي تعصبي . منتديات ليلاس
- وهل يستحق كل هذا زواجك من امرأة تكرهك لمجرد أن تأخذها إلي الفراش ؟
ضحك وعاد بسرعة ممسكاً يدها ، وقال :
- لكنني لا أريد فقط أن آخذك إلي الفراش . . أنت تفهمين لماذا . . أليس كذلك ؟ لا ، انا لا أريد خدمات جسدية فقط ناتالي . . فانا أريدك .
تنهدت ناتاليب :
- حسن جداً . .
يمكن أن تكون سعيدة في حياتها معه ، لكن ستبقي تعي أنه لا يحبها . وما يشعر به نحوها قويّ لكنه ليس الحب . تركّزت عيناها الواسعتان على وجهه ، وظنت انها تقرأ الازدراء فيهما والغضب ، فارتفعت يداها لتغطي وجهها . تمتم يبعد يديها .
- لا . . مع أنني اريدك بيأس ، لن أفعل لك شيئاً . . أستطيع الانتطار . . ولا تنظري إليّ هكذا ناتالي . . أرجوك .
قالت بمرارة :

- وكيف أبدو لك ؟ خجولة ؟ حسناً . . انا خجلة !
قال بهدوء ناتالي .
توقفت غير قادرة على النظر إليه ، وارتفع أصبعه ليرفع ذقنها . . نظر في وجهها للحظات طويلة ، ثم قال : لا يهم .
ثم أمسك بمرفقها بقبضة عفوية .
كان الوقت متأخراً جداً حين عادا إلي المنزل . . أمضيا أمسية سارة مع بيتر وزوجته ، ثم عادا في ليل صاف . لم تستطع ناتالي بالرغم من نفسها ، أن تمنع تسارع دقات قلبها وهما يقتربان من أوكلند. .
مرّ الوقت بعد ذلك كالحلم ، وتعشيا في الأمسية التالية عند أمه ، التي كان لها كل فتنة تشاد ، مع قليل من شدته والتي أوضحت أنها تستقبل ناتالي بارتياح تام ، قائلة بحبورٍ :
- لقد آن الوقت لأن يكون لي أحفادي .
اجرى تشاد بعد العشاء مخابرة مع " ساوث ايلند" ليخبر فوليت السعيدة بأنه نجح في إقناع ابنتها بالزواج به . . وقالت فوليت بإثارة لناتالي :
- نحن مسرورون جداً لك ، حبي . . لقد أحببناه كثيراً . . يعاني الصبيان من حالة إعجاب شديدة به كبطل .
دعا صوتها ابنتها لتشاركها الضحك ، أكملت الحديث معها مبتسمة ، وتمكنت أن تكون ناتالي التي تعرفها أمها . وسألت فوليت وكلها أمل :
- لا أظنكما ستقيمان حفل الزفاف هنا .
- أنا . . أنا لم أفكر بهذا .

تمرد كيان ناتالي كله ضد فكرة المضي بهذه التمثيلية الفارغة أمام أعين عائلتها المحبة ، لكن قبل أن تقول شيئاً أخذ تشاد السماعة ليعلن أنهما بالطبع سيتزوجان في موطن ناتالي ، إنما بزواج بسيط ، فهو لا أقرباء كثر له . ثم أعاد السماعة لتتكلم مع زوج أمها وأخويها الصغيرين . وانتهت المكالمة تاركة ناتالي تشهق شهقات بكاء عظيمة ، أتتها من حيث لا تدري . . دموع محرجة ، وبؤس شديبد ظنت نفسها ستموت منه . منتديات ليلاس
أمسكت ذراعا تشاد بها ، واستخدمت منديله لتجفف أسوأ تدفق للدموع مرّت به . . وقالت السيدة غرايزر :
- يا للطفلة المسكينة . . أطنك مرهقة . . تشاد توقف عن التمسك بها وكأنها ستختفي . . اذهب وأحضر لها القهوة .
- ليس القهوة . . إنها لا تحبها كثيراً .
- لا دخل لحبها بهذا ، فالقهوة تنبه حواسها . . هيا تشاد ، إنها بحاجة إلي شيءٍ ساخن .
وأستبدلت الذراعان القويان بذراعين أنثويين . . وشهقت ناتالي ، ونفخت أنفها ، تجفف الدموع التي كانت تتساقط لوحدها ، ثم قادتها حماة المستقبل إلي الصوفا ، قائلة :
- إنها إثارة قوية .
عاد تشاد بفنجان قهوة يتصاعد البخار منه :
- دون سكر . . اشربيه كله .
كان طعم القهوة المرة مريعاً ، لكنه أوقف دموعها . . وما هي إلا لحظات حتي أثرت حرارته عليها واسترخت . . واقترحت السيدة

غرايزر بعد نوبتين من التثاؤب ، ان تمضي ناتالي الليل عندها . لكنها قالت بسرعة :
- أوه . . لا. . شكراً لك . . لقد تركت بيتسي محبوسة في المنزل .
ابتسمت السيدة لها :
- حسناً . . يجب أن تذهبي إذن .
أدارات اهتمامات إلي ابنها :
- لا تدعها ساهرة كثيراً تشاد . . غنها تحتاج إلي النوم . . فالمسكينة تبدو سوداء العينين .
منتديات ليلاس
تفحص البيت مرة أخرى قبل توديعها . . لكن عناقه هذه المرة كان من النوع الذي تخشاه . . كأنه يشعر بالغضب ، وبحاجة لأن يعبر عن قوته أمامها . . لو أنه أدرك لمرة واحدة أنها تحبه ، سيكون في يده سلاح لا يقهر . . سلاح سيستخدمه في معركته الصامتة التي يخوفها بها وتركها لأفكارها وذهب .
مرت الأيام تلاحق بعضها بعضاً بشيء من الضبابية . كان تشاد ، قد أعلن لها أنهما سيتزوجان خلال شهر . . وأن عليها العودة إلي موطنها قبل أسبوع من الموعد . وجدت نفسها تستخدم عملها كعذر ، تخيط في كل دقيقة فراغ لها ما بين اختيار ثوب العرس وبين الجهاز ، وتحت إشراف السيدة غرايزر الحريصة . اعترضت ناتالي في البداية على كمية المال المقدمة لخزنة ثيابها ، والتي تظنها السيدة غرايزر ضرورية . . لكنها زجرتها بلطف .

- يجب أن تكوني مستعدة لكل شيء ، بالرغم من تحفظ تشاد وعزلته ، إلا أن له حياة اجتماعية جيدة . . من شاي الصباح إلي الباليه ، إلي الحفلات الراقصة .
- شاي الصباح ؟
ضحكت السيدة ، وأكملت :
- ربما لا. . لكن أرجوك أن لا تتعبي في موضوع الملابس عزيزتي . . تملكين جسداً صغيراً وجميلاً ، وسيسعد تشاد كثيراً بأن يلبسه أفضل الثياب . . أنا واثقة أنك لست بحاجة لمن يذكرك بأنه كان يعتبر لقطة رائعة . . حتي بعد أن يتزوج سيكون هناك الكثيرات من الشابات حوله اللواتي يسعين إلي لفت نظره .
منتديات ليلاس
- جعلها هذا التحذير الجريء تبتسم . . لو كان هذا زواجاً عادياً فلربما اهتمت بتلك النسوة المتصيدات لكنهن في هذه اللحظات آخر ما يقلقها .
- - وما سيحدث أنك يتواجهين العديد منهن ليلة الغد . . لا أستطيع أن لا أدعوهن ، فنحن نعرفهن منذ كن أطفالاً ، وأهلهن من قبل ذلك بكثير .
كانت ليلة الغد حفلة الخطوبة . . كان من المفترض أن تكون مناسبة صغيرة ، لكن يبدو أن السيدة غرايزر لم تكن قادرة على الحد من العدد . . وكان يجب أن ترتاع ناتالي لفكرة مقابلة هذا العدد الكبير من الأقرباء والمعارف ، لكن القوقعة التي غلفت نفسها بها عزلتها عن مثل هذا الخوف . وكأن هذا أمراً جيداً لها . . فأول من وصل إلي منزل العائلة الكبير والقديم ، كان أونا دراير . . وجذبت بعد أن ابتسمت بأقل