أشْتمُيني كُما تُريدُ، لَكنَّك تُريدُني، ' تَشدّقَ ماكس، عيونه الداكنة تَمْسحُ وجهَها المحمر بتسليةِ صلبةِ. ' تَقْلقُين كثيراً. ' هو لم يعبأ بإخْفاء السخريةِ في نغمتِه عندما أضافَ، ' بالنسبة للظروفَ، أبوكَ سَيَكُونُ مسروراً لرُؤيتك، لَيْسَ لِدي شَكُّ. '

' لكن ماذا ....؟ '

' ماذا سَأُخبرُ أبّاكَ؟ ' قالَ، يقرأ أفكارها. ' الحقيقة، بالطبع. '

' هَلْ أنت مجنون؟ ' أعلنتْ، تراقبُه في رعبِ. ' لا يمكنك أن تفعلُ ذلك! قَدْ لا يَكُون أعظم أَبَّ في العالمِ، لكن أَنا إبنتُه. من المحتمل أنه سيَقْتلُك! '

لدهشتِها، ضَحكَ في وجهِها. ' آه، صوفي. ' هَزَّ رأسَه الداكن. ' عندما قُلتُ الحقيقةَ، عَنيتُ نسختَي منها. ' لف ذراعاً حول خصرِها، ومرةً أخرى أنزل رأسه الداكن ليأَخْذ فَمِّها بفمه.

إرتجفتْ تحت العاطفةَ العنيفةَ والقصيرةَ لقبلتِه، وأَخذتْ فترةَ لتَعى ما يَقُولُ بَعْدَ أَنْ أَخذَ فَمَّه مِنْ فمها.

' تقابلنَا وأصبحنَا أصدقاءَ قبل سنوات، في سيسيليا، وثانيةً في أمريكا الجنوبية، وبعد ذلك ثانيةً في فينيسيا. وبكلمات أوضح أنت الآن صديقتَي، ولذلك لا أَستطيعُ رُؤيتك منزعجُه على أبّيكَ عندما يُمْكِنُ أَنْ أُساعدَ. . . '

' أنت مجنون بالتأكيد. أبي لا يمكن أن يصدق ذلك. ' لكن بشكل مرير أدركتْ بأنّ ماكس كَانَ ذكيَ؛ كان هناك ما يكفي من الحقيقة في كلماتِه لجَعْلهم معقولةِ.

' نعم، سيصدق لأنه يُريدُ ذلك. فْهمُت بأنّ كونه أرمل كَانَ عنده نساء، ويصرف بسخاء على إمرأتِه. طبقاً لمعلوماتِي، زوجته الحالية تُكلّفُه ثروة. أعتقد أنه يُمْكِنُ أَنْ نَقُولَ بسلاسة بأنّه سَيَبتلعُ القصّةَ كُلّها، طالما تَعطيني تعاونَكَ الكاملَ. '

ماكس كَانَ محقّ بشأن أبّيها. لسَنَوات بعد موت أمّها كان يجب عليها أن تكون عمياء لأن لا تُلاحظَ ميلَه للنساء. حاولتْ أَنْ لا تتُضايقُ، ونَجحتْ في الغالب. كيف عَرفَ ماكس، لم يكنَ عِنْدَها فكرةُ ولم تكن متأكّدةَ أنها تريد الإكتِشاف. بطريقة ما، هما كَانا من نفس النوع، إعتقدتْ بشكل مرير.

لم تظهر أى مِنْ مشاعرِها، نظرتْ بشكل بارد إليه وسَألتْ، ' ماذا تَعْني بذلك بالضبط؟ '

أسر ذقنَها بين أصابعِه ونظر عميقاً فى عيونِها. ' سَتُمثّلُين دور الحبيبَة المتلهّفَة والمُجَنَّونَة الذي مثلتيه مرّة من قبل للتأثيرِ بى، وذلك لن يكون صعب جداً. خصوصاً بعد ليلة أمس. ' ضَغطَ قبلةَ صارمةَ قصيرةَ أخيرةَ واحدة على فَمِّها، قبل أن يتَمسّك بها بجانبِه بِحزم، وخَرجوا إلى حيث ينتظرَ ديجو باللانش.

بَعْدَ ساعَةٍ جلست صوفي، متوترة وتجد صَعِوبة فى تَنظيم أفكارِها العاصفةِ، جَلسَت في الطائرة النفاثة الخاصِّه. طبقاً لماكس، وبحماس واضح، هذة كَانَت طائرةَ العملِ الأسرع في العالمِ، ويُمْكِنُ أَنْ تطيّرَ تقريباً بسرعةِ الصوتِ. تسَمحَ لثمانية أشخاصِ بإجْتياَز العالمِ ومعالجُة صفقاتَ العملِ في نفس الوقت. يتحدّثْ عن لُعَبِة أطفال بملايينَ الجنيهات، في هذه الحالةِ، فكرتْ بشكل جاف والطائرة النفّاثة تشق طريقها إلى لندن.

نظرتْ إلي ماكس في المقعدِ بجانبها. كَانَ يَلْبسُ النظاره وكُلّ إنتباهه كَانَ على الصُحُيفِه التى سحبَها مِنْ حقيبة كبيرة وكَانَ كذلك منذ أن أقلعوا، قَبْلَ ساعَةٍ. بشكل عصبي ضغتتْ على شفتِها السفليةِ؛ سَيَهْبطونَ بعد ساعةِ، وما زالَتْ لَمْ تُقتنَعْ بكون القصّةَ التي لخّصَها ماكس لإخْبار أبّيها سوف تعْملُ.

' ماكس، ' قالتْ بالإضطِراب، ' أبي لَيسَ أحمق مع أنه يَتصرّفُ مثل الواحد أحياناً، ' عدّلتْ بشعور، ما زالَت غير قادره على إدْراك نتائجِ حالتِها المُريعةِ بالكامل. ' هل أنت متأكّد. . . ؟ '

رأسه الداكن دارَ نحوها، وإنزلقَت النظارة عنْ أنفِه وفَرك عيونَه.

' لم أكن أعَرف أنّك تلَبس نظارة، ' قالتْ.

' هناك الكثير مما لا تَعْرفُينه عنيّ، صوفي. ' لَفَّ فَمّه بشكل متهكم. ' لَكنَّ عِنْدَكَ الكثير مِنْ الوقتِ للتَعَلّم. أما بالنسبة إلى أبّيكَ، هو سَسيصدق الذي ناقشنَاه من قبل. هو رجلُ مجرّبُ. ' قوّس يَدّ حول رقبتها، أَسرَ فَمَّها بفمه في قبلة عميقة. ' وأنت، يا صوفي، تملكين وهجُ إمرأةً تم إرضائها. ' تَشدّقَ برضى حريريِ.

هَلْ هذا واضح؟ تَسائلتْ صوفي، أحمرت عندما تَذكّرتْ ليلة أمس. جملته الأخيرة أسكتتْها عملياً كما أصبحتْ عادةَ أن يقبلها بدون إنذار.

جالسه على يسار أبوها، مَع تيموثي بجانبها، حاولَت صوفي أَنْ تَبْدوَ سعيدة. لكن مَع وجود ماكس ومارجوت هي كَانتْ تَفْقدُ الرغبة في الحياة بسرعة. . . .

مِنْذ لحظةِ وَصلوهم مِنْ المطارِ بالليموزينِ، ورأيت لافتة 'للبيع' في مدخلِ المنزل، صوفي كَانتْ تَتقدّمُ بحذر شديد. كَانَ عِنْدَها متنفس قصير عندما طَلبَ تيموثي جولة في الليموزينِ، وذَهبَت صوفي مَعه بينما تَكلّمَ ماكس بشكل خاص مَع أبّيها. أرشدتْ السائقَ إلى طريقَ القريةَ والعودة ثانيةً، لكن عندما عادوا كذلك عاد تَوَتّرُها.

على ما يبدو أن ماكس أعلنَ بجرأة إلى أبّيها أنه أرادَ مُسَاعَدَته فى صعوباتِه الحاليةِ لأنه لا يَستطيعُ أَنْ يَتحْملَ رُؤية صوفي قلقة بشأن عائلتِها، وتمت الصفقة.

كُلّ شخص كَانَ سعيدَ خصوصاً مارجوت، التي ألقتْ نظرة واحدة على ماكس وبَدأتْ التغَازُل فيه بوقاحة. أجابَ ماكس على إساءتها المبطّنةِ بشكل ذكي ولَعبَ دور المتحمسَ بكمالِ، أبقي صوفي ملتصقة بِه، وتْركُها تَذْهبُ فقط عندما أخبرتْهم مارجوت أين يَجْلسونَ علي الطاولة.

قبل نهاية الوجبة الرئيسيةِ، وبعد عدد كبير جداً من الأسئلةِ الشخصيةِ مِنْ مارجوت، وضّحَ ماكس بيسر بأنّه كَانَ عِنْدَهُ مشاعر خاصة لصوفي مُنذُ أن قابلَها أول مره عندما كَانتْ فى التاسعة عشرَ. ذَهبَ لتَوضيح بأنّهم تقابلوا ثانيةً، تماماً بِالصُّدفَة، في أمريكا الجنوبية قبل شهور قَليلة -- هذا لم يكن حقيقيَ تماماً. كَانَ كلاهما هناك؛ لكنهم فقط لم يتقابلوا.

أعجّبَت صوفي تقريباً الطريقِة التي يَتجنّبَ بها الكذب المباشر، وعندما يَقُولَ بأنّ علاقتَهم كَانتْ قَدْ أَصْبَحتْ جدّيةَ في فينيسيا، إلتفت عيونه السمرَاء المشرقَة إليها لإضافة، ' ألَيسَ كذلك , كارا(عزيزتى)؟ '

' نعم. ' ماذا يُمْكِنُ أَنْ تَقُولَ غير ذلك؟ خَجلتْ وأصبح لونها قرمزياً في وميضِ المهزلةِ فقط يُمْكِنُ أَنْ تَرى نظرةِ ماكس، وذلك الخجلِ أَكّدَ القصّةَ لأبّيها.

أصبحت أسوء عندما طَلبتْ مِنْها مارجوت المُسَاعَدَة بالقهوةِ وحَصرَتها في المطبخِ.
' يا إلهى، أنتى حصان صلب. أنا لا أَصدق بأنّك جذبتَ رجل مثل ماكس كوانتانو لكن شْكراً للسماء أنك فعلت. إلعبْى أوراقكَ بشكل صحيح وقَدْ يَتزوّجُك حتى. تُريدُين الأطفالَ، لذلك أحملى. بهذة الطريقِة حتى إذا هو لَم يَرد الإرتباط فستربطية مدى الحياة. '

تَسائلَت صوفي دائماً إذا كانت مارجوت حملت عمداً، والآن عَرفتْ لَكنَّها لا يُمكنُ أن تغضب لأنها تحبّ تيموثي كثيراً.

بَدأتْ صوفي تقَول، أَنا سعيدة تماماً بحياتِي كما هي، لكن تَوقّفَت، أدركُت بأنّه سَيَكُونُ كذب. هي كَانتْ فقط سعيدةَ حتى قابلتْ ماكس ثانيةً.

هَزَّت مارجوت رأسها وحمّلَت صينيةَ القهوةَ. ' على الأقل سنحتفظ بالبيتَ. مهما فعلُت، لا تزعجُى الرجلَ حتى يدفع أبّيكَ ديونِه. '

' لا، مارجوت، أنت لا تَفْهمُين. البيت ما زالَ يَجِبُ أَنْ يُباعَ. '

' لا تكُونُى مضحكه. أنت سيئه كأبّيكَ. حتى إذا بيعُ البيتِ، بعد دفع الرهنِ لَنْ يَتبقى الكثير. لكن لسبب ما ماكس معجب بك رُبَّمَا أنت جيدة في الفراش. ' إختارتْ لصوفي لمحةِ من الشْكُّ. ' سَمعتُ بأنّه عشيق عظيم. لَرُبَّمَا الجاذبية هى في تعليمك. . . لكن، مهما يكن، كلمة واحدة منك ولَنْ ترى بيتَكَ العائليَ يباعَ إلى الغرباءِ. لذلك أبْدئى بالكَلام، أتْركُى القلق ومررى القشطةَ والسُكّرَ. '

تسَيْر خلف مارجوت عائده إلى غرفةِ الطعام، نظرت صوفي بالكاد في الآخرين عندما جلست فى مقعدَها. شَربتْ القهوةَ التي صَبّتْها مارجوت بدون رَفْع رأسها. مِنْ الشهرين التى تَصوّرتْ أنها ستَكُونَ عشيقةَ ماكس فيهما، بَدى أنْ الفترة أصبحتْ غير محدودة. عَرفتْ بأنّ عند موتِ أمِّها، الرهن على المنزل كَانَ قَدْ دُفِعَ آلياً مِنْ التأمينِ المشتركِ أخبرَها أبّيها بذلك. لم يسَبَقَ أَنْ تصورت بأنَّه أعاد رهنِه. كَمْ كانت غبيه؟ لكن مَع زوجة صغيرة وغالية مثل مارجوت كَان هذا حتميَاً، وإفترضتْ بأنّها كان يَجِبُ أنْ تَحْزرَ.

بالكاد بعد دقيقتان من تقديم القهوةِ، مارجوت كَانتْ تَمِيلُ إلى ماكس. ' قهوة أكثر، ماكس؟ ' عيونها النهمة كَانتْ تَأْكلُه حيّاً تقريباً. ' أتَركَني أَمْلأُه لك أَو ربما تفضّلُ شيء آخر؟ ' دَفعتْ بنظرةِ كبيرةِ، قبل إضافة، ' كونياك، أَو شمبانيا للإحتِفال؟ '

لا يمكن لصوفي أن تحتمل أكثر؛ دَفعتْ كرسيها للخلف وسُحِبتْ تيموثي من كرسيه. ' تعالى، تيم، جَلستَ بهدوء لمدة طويلة بما فيه الكفاية. نحن سَنَتْركُ البالغين إلى مشروباتِهم ونَذْهبْ للتمشي. ' وأصبحت خارج غرفةِ الطعام وفى المطبخِ مثل الطلقة.

فتحت الباب الخلفي ويَدِّ تيم في يدها، خَرجتْ إلى الهواءِ الخريفيِ. أَخذتْ نفس عميق، حاولُت تَطهير رأسها وجسدها مِنْ الخزي الذى تشَعر به حول ما فعلتْ وما حْدثُ بالداخل.

تجَرَّ تيم في يَدِّها. ' هَلّ يمكن أَنْ نَصعد إلى بيتِ الشجرةَ؟ ' سَألَ بِلَهْفة.

نَظْرت أسفل إلى وجهِه البريءِ السعيدِ، قلبها إمتلأَ بالحبِّ وعُرِفتْ بأنّها إتّخذتْ القرارَ الصحيحَ. ستفعلُ أيّ شئُ لإبْقاء أَخِّيها في بيت سعيد، مَع كلا أبويه، وإذا كان ذلك يعَنى إنقاذ أَبِّيها مِنْ الإفلاسِ، فإن ذلك سيكون. . . .

مارجوت كَانتْ جذّابةَ وشابةَ. صوفي لا تَراها من النوع الذى يبَقى مَع زوج أكبر منها بكثير والذي أفلس. أدركت أنها متهكمه لكن واقعيَه.

إبتسمتْ لتيم. ' نعم، بالطبع، يا عزيزى. ' بَدأوا من أسفل الطريقِ الذي إلتفَّ حول فراش من الزهور مَنْحُوت ومشذّب إلى حيث صندوق يُسيّجُ النِصْف الخفىَ من الحديقةَ والأوطأَ لأشجار الفاكهة والمراعى. بيت الشجرة المستعملِ بشكل جيدِ يقفَ بين أشجارِ التفاح، وفي القاعِ كَانَ سياج زعرورِ مَع شجرة زانِ كبيرةِ في النهايةِ. لقد كَانَ مكانَ صوفي المفضّل كطفلة. كَانَ عِنْدَها ذكريات دائمةُ عنْ أمِّها وهذا المكان.

شوّشتْ الدموع عيونُها بينما إقتربوا مِنْ شجرةِ الزانَ والرصيفَ المُحلحلَ بَني إلى بيت الشجرةَ. صوفي بَنتْه بمساعدةِ أمِّها عندما كَانتْ فى الثامنة. عزّزتْه السَنَة الماضية. الآن، ساعدُت تيموثي فى الصعود، تَسلّقتْ خلفه. ذكريات، فكرتْ بحزن، النْظرُ إلى وجهِ تيم السعيد والمتحمّس. لا يقدر بثمن. عَرفتْ بأنّها فعلتْ الشّيء الصّحيح بقُبُول مقترحِ ماكس المشين.

' حقاً، صوفي، ماذا يَمكن أَنْ يَعتقدَ ماكس المسكين؟ تسلق الأشجار في عُمرِكِ. ' رَنين ضحكت مارجوت أنزلَ إنتباه صوفي إلى الأرض حيث تتعلّقُ مارجوت بذراعِ ماكس، كَانَت تقُودُه أسفل الطريقِ وتبتسمُ فى وجهِه. ' أُقسمُ أحياناً بأن صوفي طفلة أكثرُ مِنْ تيموثي، وأنا أخبرتُها مراراً وتكراراً أَنْ لا تَتْركَه يَصعد إلى هناك. ' إستهجنتْ بأكتافَها الرائعةَ عندما تَوقّفوا تحت الشجرةَ. ' لَكنَّها تُتجاهل كلامى. ' نَقرتْ ونظرت إلي صوفي. ' أنْزلُى فى الحال. '

رُؤية صوفي، شَعرها به بضعة أوراق خريفية، يَتطاير خارج الوشاحِ الذي قاتلَ لإحتِواء الكتلةِ الحريريةِ، تنورتها أرتفعت حول أفخاذِها، لَمْ يَجْعلْ ماكس يفكر فيها كطفلة تماماً. كَانَت تمسك بالولدُ الصَغيرُ بِحزم في قبضتِها، وبَدا متشابهين جداً، وأدركَ. أن صوفي بَدتْ مذنبةَ بشكل طفولي أيضاً.

' سَمعتَ ما قالتْه أمَّكَ، صوفي، ' دَفعَ ماكس، بسخرية، عيونه الداكنة تَومِضُ بالتسليةِ.

' لَستُ أمَّها، ' قالتْ مارجوت بسخط، وخنقت صوفي ضحكة.

تجاهل ماكس مارجوت ورفع رأسهِ ثانية، عيونه مأْخوذُه بوجهِ صوفي الرائع والمرح الذي يَوْخزُ شفاهَها. ' أنْزلُي فى الحال، ' أَمرَ بصرامة، نظرته تُومضُ على جسدها المحشور فى المقعدِ الغير ثابتِ، وأفخاذِها تمتدُّ على جانبي الألواح الخشبية. ' من الأفضل أن تنتظرى مد يدك لي تيموثي. ' مَدَّ يديه ونظر لأعلى , مع إبتسامةِ رائعِة على وجهِه. ' ثمّ سَأَتى وأَنزلك. '

إبتسامته كَانتْ طبيعيةَ جداً وغير متوقّعة جداً بِحيث ضَحكتْ صوفي وسلّمتْ تيموثي إلى ذراعيهِ. وقبل أن يستقر تيم على قدامِيه تَأرجحَت صوفي فوق الشجرةِ ووقِفُت بِحزم على الأرضِ.

أنزلق ذراعه بشكل عادي حول خصرِها، وسَحبَها ماكس إلى جانبِه. ' أنت خَلِيْط غريب، يا صوفيا. ' تَشدّقَ النسخةَ الإيطاليةَ مِنْ اسمِها ومَسحَ على تضاريسها الرائعةَ. ' إمرأة رائعة وجميلة ورغم ذلك يُمْكِنُك أَنْ تَتصرّفَى مثل الطفلة. ' نظرته الداكنة إحتجزتْ عينها بإرْغام كامل. ' تفاهمتُ مَع أبّيكَ لَيْسَ لَديكَ شيء يمكن القلق بشأنه. بعد رُؤيتك مَع تيموثي، فْهمُتك أكثر. '

شَكّتْ صوفي كثيراً في ذلك لأنَّه يعتقد انَ عِنْدَها مجموعة كبيرة من الأحباءِ، كبداية لكن بذراعِه حول خصرِها شَعرتْ أنها محمية بغرابة، ولم تتُجادلَ مَعه.

لَكنَّها جادلتْ مَعه عندما إقترحتْ زوجةِ أبّيها أنّ يَبْقوا للعشاءِ والمبيت ووافق ماكس.

' لا نحن لا نَستطيعُ . ' ضَربتْ ماكس بنظرة لاذعة. كان يجلسَ على الصوفا بجانب مارجوت في غرفةِ الرسم، إمتدّتْ سيقانَه الطويلةَ أمامه، يَبدو في بيته بشكل مثالي ، مَع كأس من البراندي في يَدِّه. ' يَجِبُ أَنْ أُذهب على شُقَّتِي وأَتأكّدُ من أن كُلّ شيءَ بخيرُ مَع جارِتي. ' إرتفعتْ بتصنّع مِنْ الكرسيِ المسند، وعَبرتْ الغرفةَ لتَحْدق لأسفل في ماكس. ' إذا كان هذا يناسبك، ماكس؟ ' قالتْ، مَع محاولة قصيرة للإبتسام.

كَانَت تجربة جديدة لماكس الّذي نْظرُ إلى صوفي. صوفي التي طُلِبتْ رأيه في الحقيقة بدلاً مِنْ أنْ تُمطرَه بمواجهةَ. للحظة هو أغرىَ ليرفض طْلبُها فقط ليكون شيطاني. لكن عندما إنزلقتْ نظرتَه بتقدير عليها، ورَدَّ جسده بشكل متوقع، شيء أوقّفَه. حبيبته الجميله والطويلة بَدت هشّه جدا. رَأى التَوَتّرَ في أكتافِها الرشيقةِ، والإجهاد على وجهِها الرائعِ، وأدركَ بأنّها كَانتْ تقُترْب من الإنهيار.

' نعم. بالطبع. ' إرتفعَ لأقدامِه وقَرأَ رجفةَ الإغاثةِ في أخضرار عينيها عندما تَراجعتْ قليلاً. تَحرّكَ لينزِلق ذراع رشيق حول خصرِها وأْخذُ تلفونه الخلوي مِنْ جيبِه. ' سَأَتصل بالسائقَ. ' نظرت إليه وأحسَّ بها تَسترخى بعض الشّيء. ' عشْرة دقائقِ وسنذهب. . . موافقة؟ '

' شكراً لك، ' قالتْ بهدوء. ' أنا سَأَذْهبُ فقط لأُنتعشُ. '

إنزلقتْ مِنْ قبضتِه. راقبَها تمشي إلى البابِ، رَأى الجُهدَ الذي تبذله لتَعديل أكتافِها ولتَرْفعُ رأسها عالياً بينما أعترضتْ مارجوت.

' حقاً، صوفي، نحن نادراً ما نَراك. وتلك الشُقَّةِ الصَغيرةِ يُمْكِنُ أَنْ تَعتني بنفسها، لأجلِ السماءِ. أنت وماكس يَجِبُ أَنْ تبْقيان. '

رَأى رأسها يدورَ. ' لا،آسفُة، مارجوت.يَجِبُ أَنْ نَذْهبَ. ' وخارجت من البابِ، وللمرة الأولى منذ أن إلتقى بصوفي ثانيةً يتسائل ماكس ما الذى يفعلُه.

نَظرَ إلى المدعو أبويها، وأدركَ بأنَّه يصعب إيجاد شخصان أكثر أنانية منهما. تَذكّرَ أن صوفي أخبرُته بأنّ أمَّها ماتتْ عندما كانت فى العاشرَة وقد ذُهِبتْ إلى المدرسة الداخليةِ. أبوها كان يهتمَّ بها، لكن لَيسَ بما يكفي لأَنْ يُعرقلَ أسلوبَ حياته، ولقد كَانَ سعيدَ جداً بعرضِ ماكس لإنْقاذه بدون حتى كلمة واحدة مَع إبنتِه ليتَحْقيق مما تشَعر حقاً.

فتح ماكس تلفونه الخلوي واتصل بالسائق، الإدراك بأنه تَصرّفَه كان متعرجف إنْ لمْ يكن أسوأَ جعله يشعر بالذنِب تماماً. وهذة عاطفةً لا يقدّرَها.

لَمْ تَرْجعْ صوفي للطابق السفلي حتى رَأتْ السيارةَ تَصِلُ، ووداعهم كُانْ قصير. قبّلَ أبّوها خدُّها ومارجوت أرسلت قبّلة فى الهواء. فقط تيموثي كَانَ آسفَ جداً لرُؤيتها تَذْهبُ. رَفعتْ أَخَّاها لأعلى وعانقَته، تخْنقُ وجهَه الصَغيرَ بالقُبَلِ وتعدَه بأنه يُمْكِنُ أَنْ يَأتى ويَبْقى مَعها ثانيةً بجانب البحر الصيف القادم، كما فعل من قبل. ثمّ إنزلقتْ إلى المقعدِ الخلفيِ للسيارةِ.

' هَلْ أنت بخير؟ ' سَألَ ماكس، لاحظُ الدموع في عيونِها عندما إنزلقَ بجانبها، بعد أن أخْبر السائقِ أن يذهب لهوف.

نظّفتْ دمعةً تائهة مِنْ على خدِّها، قبل أن تنَظْر إليه بشكل كئيب. ' بالطبع. حَللتَ مشكلةَ أبي في يوم لا يُمكنُ أَنْ أكُونَ أسعدَ. ماذا تَتوقّعُ مني أَنْ أَقُولَ؟ ' دَفعتْ، مَع هزة سلبية مِنْ رأسها. ، ولم تتوقّعُ جوابَ، أبعدت نظرها.

لم يسَبَقَ لماكس أَنْ رَآها تَبْدو أكثر هَزيمةً أَو أكثرَ إحباط، وبشكل مفاجئ ضميره أزعجه. لقد مهد طريقَه إلى حياتِها وإلى سريرِها بدون لحظة تفكير. ألقىَ نظرة واحدة عليها مَع آبي أساموف ومَدّ متوهّج مِنْ الإمتلاكِ البدائيِ أعماَه عن كُلّ شيءِ ماعدا الرغبة المُحترقة للإنتقامِ من المرأةِ الوحيدةِ التي تَركتْه. لكن الآن هو لم يكن متأكّدَ جداً. . .

' شكراً سَتكُونُ جيدَة، لكن لَيسَت ضروريَة. ' أمَسكَ ماكس ذقنَها وجُعِلَها تواجهَه. ' لَكنِّ لا أعتقد بأنه خَارِجَ حُدُودِ المُمكِن كونك قَدْ تَكُونُين سعيدة بترتيبِنا. ' راقبَ عيونَها الخضراءَ تَتوسّعُ في عدمِ تصديق. ' كيميائنا الجسدية عظيمة' اللون الطفيف الذي أخذ يَرتفعُ تحت جلدَها شجّعَه على الإِسْتِمْرار ' --، وعلى نقيض الإنطباع الذي رُبَّمَا أعطيته فى اليومان السابقان، لَستُ غولاً. ومَع قليلاً مِنْ النيّة الحسنةِ من كلا الجانبينِ يُمْكِنُ أَنْ نَتوافق بشكل رائع جداً. ' أحني رأسَه الداكن، أَخذَ فَمَّها في قبلة صلبة سريعة. ' فكّرُى في ذلك أثناء الرحلةِ، بينما أُواصلُ بَعْض العملِ. ' مد سيقانَه بعض الشّيء، ورَفعَ حقيبتَه إلى حضنِه، إنتزعَ آخر تقريرِ للتعدين عن التنقيب الجديد في إكوادور وبَدأَ بالقِراءة.

نتفق على طول بشكل رائع جداً هَلْ هذا حقيقيِ؟ سَألتْ نفسها، شفاهها ما زالَتْ تَتوخّزُ مِنْ قبلتِه. الشيء الوحيد الذى يتفق هنا كَانَ فخذَه بجانب فخدها، مع حركةِ السيارةِ، وبلطف لم تكن الصفةً التي ستَستعملُها ولكن بشكل شرير أكثر. إختارتْ لمحة جانبية إلي وجهه؛ لقد كَانَ باردَ جداً، هادئ جدا، ومسيطر جداً. كيف يفعلَ ذلك؟ تَسائلتْ. لقد كَانَ إلى حدٍ بعيد عديم الرحمة، ذكرى بشكل قاتل جداً ليَكُونُ مرتبط بكلمةِ لطيف، وفُاجأها كَونها في مفرداتِه.

أما بالنسبة إلى النيّة الحسنةِ من كلا الجانبينِ! تحركتْ على طول المقعدِ لوَضْع بَعْض المسافة بينهما. يُمْكِنُ أَنْ تَتخيّلُ فقط إلى لأين سيُؤدّي ذلك. الذكر المتغطرس والقوي جداً مثل ماكس سيمتلك النيّة الحسنةِ لكلاهما. . . . كَانَ كذلك بالتأكيد حتى الآن.

تَثَائُبت، وأغَلقتْ عيونَها. نَامتْ بالكاد لِليلتين، وكَان عقلها المُتعِبَ مُرهَقَ مِنْ التَفْكير.