صوفي لَمْ تنظر للخلفَ هي لَمْ تُجرأ! كَانتْ تَمشى على طول جانبِ القناةِ، تهنّئُ نفسها بهروبِها السهلِ، عندما تَلوّى فجأة ذراعَ حول خصرِها ورُفِعتْ فى الهواءِ. وتَركتْ فَجأَه مع صرخةً وبَدأَت بالمقاومه لتجد نفسها في مقعد جلدي داخل مركب. قبل أَنْ تَتمكن من الإرتفاعَ بالكامل على أقدامِها شغل ماكس المحرّكَ وتحرك به، مما دَفعها للإرتطام بقاعِ المركب.

' أنت مجنون، ' صَرختْ في ظهرِ ماكس الواسع. ' أوقّفُ هذا المركبِ الآن، أَو أنكُ ستَعتقلُ بتهمة الإختِطاف! ' وإلى دهشتِها المطلقةِ، هو فعلَ. سَمعتْ المحرّكَ يَتوقف، ورَفْعت رأسها، لترى أن ماكس قد إستدارَ وكَانَ يَتّكئ على العجلةِ، ويحدق فيها، وجهه الرائع متصلب.

' إذا كان هناك من سَيُعتَقلُ فسَيَكُونُ أبّاكَ، نايجل روثرفورد، للإحتيالِ. '

بِحقّ الجحيم ما الذى كَانَ يَتحدّثُ عنه الآن؟ فكرت صوفي بشراسة، تميّلُ برأسها للخلف لمُوَاجَهَته. رعشه خوفِ نَزلَت على طول عمودها الفقري من النيةِ الصلّبةِ في الأعماقِ السوداءِ الباردةِ لعينيه والتي إشتبكتْ مَع عينها كما أضافَ، ' مالم تفعَلُى بالضبط كما أَقُولُ. '

' أنت مجنون! أنت لا تَستطيعُ تَهديدي أَو أبّي، ' عَصفتْ. فجأة تَذكّرتْ تعليقَ ماكس ليلة أمس حول عائلتِها. لم تفكّر فى شيءَ مما قاله في ذلك الوقت، لكن الآن هي لم تكن متأكّدةَ جداً. تحرّكَ القلق داخلها كَيفَ عَرفَ بأن أبّاها تُزوّجَ ثانيةً وأن عنده إبن؟

' ليس من الضروري أن أفعل، ' رْدُّ بشكل هادئ.

' إذا لماذا؟ ' سَألتْ، وتَوقّفتْ. هي لا تستطيع أَنْ تَقْرأَ أى شيءَ في ملامحه الصارمةِ، لَكنَّها عَرفتْ أنَّ أبّاها لَمْ يَعْرفْ ماكس حقَّاً. عندما عُادُت من إيطاليا قبل سبعة سنوات سَألَها أبوها إذا كانت تمتعت بالإجازةِ. في المحادثةِ التي تَلتْ ذلك كَشفَ بإِنَّهُ قابلَ المالكَ فقط، أندريا كوانتانو مرّة، لَكنَّه عَرفَ أليكس. إفترضتْ أن أليكس رُبَّمَا ذَكرَ حالةَ أبّيها الزوجيةِ. وكان لا بُدَّ أنْ تَتسائل ماذا أيضا َرُبَّمَا ذَكرَأليكس.

هَلْ عَرفَ ماكس شيءاً حول عملِ أَبِّيها؟ هَلْ كَانَ هناك شيء خاطئ؟ التَوَتّر بين مارجوت وأبوها كَانا واضحَ بشكل سَاطِع في عطلةِ نِهايِةِ الأسبوعِ. بشكل مقلق، قَضمتْ شفتِها السفليةِ رُبَّمَا كَانَ عِنْدَهُمْ مشاكلُ مالِيه لا تعَرف شيءَ عنها. يا للسماء، بالطريقة التي تبذر مارجوت بها المال ذلك كَانَ محتملَ جداً.

هي كَانتْ جميلةَ، إعترفَ ماكس. بوصول تنورتِها إلى أعلى أفخاذِها، سيقانها الطويلة أمتدتْ للخارج أمامها، رَأى بأنّه كَانَ محقّ بشأن الجوارب النسائية والتي يُمْكِنُ أَنْ يَرى أشرطةَ حزامِ رباطِها الآن. سترة بدلتِها كَانتْ مفتوحةَ، والبلوزة الحريرية البيضاء تحتها لائمتْ المنحنى القويِ العاليِ لصدرِها، تكْشفُ لَمْحَةَ مُغريةَ مِنْ الفتحة والتي تشجّع العينَ على التَبَاطُأ.

بتردّد رَفعَ عيونَه إلى وجهِها ورَأها فى اللحظةَ التى أدركتْ فيها بأنّه لم يكَنَ يُنكّتُ. القلق الغاضب ظهر فى عيونِها المدهشةِ وأسنانِها البيضاءِ الصغيرةِ قَضمت علي شفتِها السفليةِ الكاملةِ. شَدَّ جسمُه. فقريباً جداً هو سيَقْضمُ على شفاهِها المنفرجةِ، وأكثر بكثير من ذلك، وهو لَمْ يَنْوَ أَنْ يَنتظرَ أطول .

' لأن القانونَ سَيَفعل، عندما يجتمع دائنونه الإسبوع القادم، ' تَشدّقَ. ' مالم أُساعدُك، وبالطبع ذلك بثمن. '

' دائنونه؟ وماذا تَعْني بمساعدتي '. أدركُت فجأة بأنّها كَانتْ في وضع مُميّز متَمدّدَه عند قدميه، كافحتْ من أجل الإنتِصاب على المقعدِ الجلديِ.

' أعتقد أنك تَعْرفُين. وإذا لم تكوني، حْزرُى، ' قالَ بتهكمِ، ' بينما نذهب للغدّاء. ' وبعد ذلك أعطاها ظهره وأدار المحرّكَ.

للحظة حدّقتْ صوفي في ظهرِه وتُمنّتْ أَنْ تَغرسَ خنجر فيه، لَكنَّ ذلك لم يكن خياراً. بدلاً مِن ذلك أدارتْ محادثتَهم مراراً وتكراراً في رأسها، وكلما فكرت أكثر كلما زاد قلقَها وأُصبحتْ أكثرغضباً. لَكنَّها لَمْ تُجرأ على التُجادلُ مَع ماكس -- ليس بعد - ليس حتى تعَرف بالضبط ما الذى يجري.

جُلُست على حافةِ مقعدِها، عاجزه عن الإرْتياَح، حاولتْ التَركيز على جمالِ بيئتها المحيطةِ بدلاً مِنْ الحضورِ المستبدِّ لماكس خلف العجلةِ.

فينيسيا في منتصف شهر أكتوبر/تشرين الأول، أبرد وبأسوأ إزدحامِ لسيّاحِ الصيف، كَانَ مكان سحري. البنايات المَغْسُولة بالشمس التي تَحف القنواتَ، الجسور المعقّدة التي تُقوّسُ القنواتَ الأصغرَ -- هي كان يَجِبُ أنْ تُسْحَرَ. وفي أيّ ظروف أخرى هي كَانَ يمكنُ أَنْ تَكُونَ. لَكنَّها كَانتْ متوترةَ جداً وأيضاً مدركة لماكس للتَركيز على أيّ شئِ آخر.

الفصل الخامس

سَمعَت صوفي نغمة تغييرِ المحرّكَ، ورَفْعت رأسها، أدركَت بأنّهم كَانوا يَقتربونَ من مرسى. نظرت لأعلى ورَأتْ بيت شاحب ووردي رائع كبير مَع سلم حجرى هائلِ يُؤدّي إليه مِنْ الجانبانِ. رَأتْ الأبوابَ المزدوجةَ الضخمةَ تَفْتحُ ورجل يَنْزلُ مِنْ أحد جانبِى السلم ليمَسْك الحبلِ الذي رماه ماكس إليه. خلال ثواني رُبِطَ اللانش.

بَدأتْ بالنُهُوض على أقدامِها، وأْخذُ ماكس يَدّها ليسَاعَدَها. حاولتْ أَنْ تَسْحبها لتحرّرها، لكن أصابعَه أشَدّتْ. للحظة عيونه إندلعتْ بالغضبِ، وعندما تَكلّمَ صوتَه كَانَ ناعمَ بشكل خطير. ' صوفي، أحسنى التصرّفُ. أنت لن تُحرجُيني أمام موظّفي أتفْهمينَ؟ '


رَفعتْ العيونُ الخضراءُ المتألّقةُ إليه. ' أنا لا أُريدُ أن أكُونَ هنا. لذا يُمْكِنُ أَنْ نَحْلَّ كل مشاكلنا إذا أنت فقط تَركتَني أَذْهبُ، ' تَشدّقتْ بشكل طريف. وكَانَ عِنْدَهُ الجرأه للضِحْك.

' محاولة جيدة، لكن لا. ' بَعْدَ لحظة، وذراعِ ماكس تلتف بِحزم حول أكتافِها، هي كَانتْ قَدْ قُدّمتْ إلى ديجو، خادمه، الرجل الذي رَبطَ اللانش، وكَانَ يَصعد السلالم إلى أبوابِ المدخلِ الرائعةِ، تَقَدُّم ديجو.

البيت كَانَ مدهشَ؛ وَقفَت صوفي في قاعةِ المدخلِ الكبيرةِ وحدّقَت ببساطة.

الأرضية كَانتْ فسيفساء رخامِ رائعِه ذات لون أبيض مائل للصفرةِ الترابيةِ، الجدران منغوليه، مشغولة بأشكال ذهبيةِ رائعةِ والقطع الفنيةِ الرائعة منتشرة حول القاعة. أعمدة رخامِ شكّلتْ إطار لقاعةِ الإستقبالِ الضخمةِ، باب مفتوح بين إثنان منهم يَكْشفُ عن طاولة طعام طويلة أعدت للغداء. أعادت رأسها لأعلى لتنظر إلي السقفِ ولَهثتْ كان هناك قبة في المركز، رسمت لمُنَافَسَة كنيسة السيستاينِ، والثريا الضخمة التي لابد أنها من الكريستال تتدلى منها. كل هذا أذهلَها. السلالم الرائعة فى خارج نُسِختْ، وفاقتْ فقط بواسطة سلمِ الرخامِ الرائعِ فى الداخل، الذي يبدأ من مكان واحد من الأسفل ويمتد لينقسم ثانيةً إلى ممر واسع والذي إفترضتْ أنه يقود إلى غرفِ النوم.

' مرحباً بك في بيتِي، صوفي. '

مرهوبه، نظرت إلى ماكس. ' هذا مُدهِشُ! ' صاحتْ. ' لَكنِّي لم أكن أعَلم بأنّك تعِيش في فينيسيا. ' عائلة كوانتانو كَانتْ مصدر ثابت للثرثرةِ في الفندقِ عندما كانت تعمل هناك. عَرفتْ أن ماكس كَانَ عِنْدَهُ شُقَّةُ في روما، لكن لا أحد ذَكرَ فينيسيا أبداً. إذا عَرفتْ بذلك ما كَانتْ لتَضع قدمها فى المدينةِ.

' عندما تقابلنَا أول مره كنت قد إشتريت هذا المكانِ للتو. هو كَانَ قصر (بلازا) فى الأصل، وأنا كَانَ عِنْدي نية إعادته إلى أسلوبِه الأصليِ. هَلْ يعجبك؟ '

' يعجبنى؟ هل تمزح إنه رائعُ. ' إبتسمتْ، وَنْسيت عداوتَها نحوه للحظة، لَكنَّها ذُكّرتْ بها بقسوة بَعْدَ ثانيتان.

' جيد. إذا لن يكونُ عِنْدَكَ مشكلةَ بالمعيشة هنا لفترة، ' قالَ بيسر.
' إنتظر دقيقة . أنا --- ' هي لم تعطى فرصةِ لتكرار بأنّها لَمْ تُردْ حتى أَنْ تَبْقى للغداء، لأن سَحبَها بتملك إلى ذراعيهِ.

تَألّقتْ عيونُه الداكنة الذهبيةُ ببَعْض العاطفةِ العنيفةِ، وفَمّه إستقرَّ على فمها بعاطفة قوية والتي فاجئتها. بسطتْ يديها على صدرِه، تحاولُ دَفْعه عنها، لَكنَّه ببساطة سَحبَها أكثر إليه لذا هي لم تَستطعُ أَنْ تَتحرّكَ. هذة لم تكَنَ كأى قبّلُة هى إختبرتها من قبل تَدْمير، وإستكشاف غيور والذي أرعبها بالرغم من إرتعاشها من الأحاسيسِ العنيفةِ التى أحياها.

أغَلقَت صوفي عيونها وحاولَت أَنْ تجبر جسدها على أَنْ لا يستجيب. عندها إستمرتْ القبلةُ أطول وأطول وسَلبَ فَمَّها، كَنستْ يَدَّ واحدة بشكل محموم على طول عمودها الفقري، يَحْثُّها على الإقتراب منه كما أن عاطفة مَنْسية لمدة طويلة رَكضتْ بسرعة خلال عروقِها.

عندما سَمحَ لها أخيراً بالتَنَفُّس، هي كَانتْ تَلْهثُ طلباً للهواء، ترتعش من الإثاره. لَمْ يَعطيها أى وقتَ لتَتعافي وتابع التقُبيَلِ أسفل حنجرتِها، يَمتْصُّ التجويفَ الضعيفَ حيث ضَربَ نبضَها بجنون.

لم تسَمع السعالَ الرصينَ، أحسَّت فقط برأسِ ماكس يرتفع ولَمحتْ خَلْيط من الغضب والرغبه تحت غطاء عيونَه الثقيلةَ بينما أخبرَ ديجو أنهم سَيَكُونونَ هناك خلال دقائق.

' ماذا تعتقد أنك تفعل؟ ' طَلبتْ، تكافحُ من أجل التنفسِ وتحاولَ الإفلات من بين ذراعيهِ بدون نجاحِ كبير.

' أتذُوقُ البضاعةَ، ' قالَ ماكس بأمانةِ وحشيةِ. ' إذا كنت سَأَكْفلُ أبوكَ مِنْ الدينِ، فسأَحتاجُ أن أعْرِف إذا كان يستحق. '

أخيراً سَقطَ القناع، وأدركتْ أن تعلّيقُه حول معيشتها هنا جلب معه إحساسَ مروّعَ. نَظرتْ صوفي إليه. ' أتَتخيّلُ في الحقيقة بأنّني سأقيم مَعك لإبْعاد أبي عن الدين؟ ' غمغمتْ. ' هَلْ هذا كُلّ شئ؟ ' هَزّتْ رأسها كما لو أنَّها تحاول تَوضيحه، تمرّد غضبِ داخلها مما أعْطى عيونِها تألق برّي. ' آسفه لخَيبة أملك، لكن أبي رجل كبير. إذا كان في مشكلة وهذا الذى أَشْكُّ فيه كثيراً فإنه كبير بالقدر الكافُى للخُرُوج منها لوحده، ' قالتْ بتهكّمِ مرِّ، كْرهُها ماكس بهذا العمق كَانَ يُخيفُها تقريباً.

' هو أبّوكَ.وأنت أدرى. ' حرّرَها وعادتْ خطوة غير مستقرة للخلف، أخيراً تَخلّى عن إقترحِه. لكن إغاثتَها كَانتْ قصيرةَ. ' لَرُبَّمَا إفلاسَه سيفيده ومع ذلك كَيف سَيُؤثّرُ هذا على أَخِّيكَ الصغير سننتظرُ ونرى. ' إستهجنَ. ' لَكنَّك من المحتمل أنك تَعْرفُين ذلك أفضل مِنْي . '

' أيها اللعين. ' صرخت صوفي عند ذِكِر تيموثي. ' أنت تُمرضُني. إذا أحتاجُ أبي مالاً فسَأَعطيه كُلّ ما أملك برضى، حتى سأستدين له هناك الكثير مِما يمكن فعله. لكن أخذ المالَ منك؟ أَبَداً. '

ضيّقتْ عيونُه الداكنه بشكل متهكم على العنيفِ المُتَدَفّقِ من وجهِها. ' أبداً وقت طويل، وأبوكَ عِنْدَهُ بضعة أيام فقط حتى إجتماع الدائنين. يَجِبُ أَنْ تَعْرفَى أيضاً بأنّني تلقيت إتصالً منذ ساعتان مِنْ صديقِكَ آبي. عَرفَ بأنّني سأَتغدّى مَعك وطَلبَ مِنْي توديعك بدلا منه وأن أعتِنى بك. بالطبع قُلتُ بأنّني سأفعل. على ما يبدو سيَطِيرُ إلى الكاريبي للإِنْضِمام إلى زوجتِه وعائلتِه على يختِه. إذن لو أنَّك تَعتمدُين على الركض إليه من أجل المالِ، أنْسي. '

إبتلعتْ الكتلةَ المفاجئةَ التي إرتفعتْ في حنجرتِها. كَمْ يحب آبي وَضْع أنفه المؤذيِ. هي تراهن بأنّه كَانَ يَضْحكُ طول الطّريق عبر الأطلسي. لَكنَّها لم تكن تَضْحكُ. الغضب إهتاجَ داخلها لأنَّ ماكس كَانَ عِنْدَهُ الجرأه لإخْبار آبي أنه سيعتني بها كما لو أنها حزمة سَتُمرّرُ. لكن الغضبِ جاءَ معه حزن خفى لأن ماكس، الذي إعتقدتْ مرّة بأنّها تحبّه، يُمْكِنُ أَنْ يَعِيشَ بسعادة في مثل هذه الفراغِ الأخلاقيِ.

' لا شيء لتقَوليه؟ ' سَألَ بشكل متعجرف.

هَزّتْ رأسها في إشمئزازِ. ' أفترض أنك لَمْ تتزوّجَ بعد؟ ' لا يُمكنُ أَنْ يَكُونَ. بالتأكيد حتى ماكس لَن يكونُ عِنْدَهُ الصفاقه بجَلْبها إلى هنا إذا هو كَانَ؟ ' لكن، فقط بدافع الفضول، ماذا ستَقُولُ جينا إذا وافقَت على إقتراحِكَ المُعيبِ؟ '

' ليس هناك شيء يُمْكِنُ أَنْ تَقُولَه ومع ذلك من الواضح أنها لَنْ تَكُونَ سعيدةَ جداً، بعد آخر مَرّة. لكن كعشيقتي لَنْ تَحتاجَى لمُقَابَلَتها. '

أشفقت تقريباً على جينا. قساوة ماكس روّعتْها. للحظةِ واحدة فكرت أن تَخْرجَ من بيتِه، تأَخْذ مركب أجرة إلى فندقِها وبعد ذلك تأخذ الرحلة التالية إلى إنجلترا، لتعُودُ إلى سلامةَ العقل. لكن التفكيرَ بتيموثي أوقفَها.

ماكس كوانتانو لم يكنَ نوعَ الرجلِ الذى يرتِكب الأخطاءِ على الأقل لَيسَ في العملِ. على الرغم من رغبتها فى ذلك، سَيَكُونُ من التهوّرَ أن تفترضُ بأنّه مخطئ بشأن أبّيها وتصرفه. إحتاجتْ معْرِفة الحقائقِ.

رَأى ماكس التردد على وجهِها الجميلِ وعَرفَ ما الذى تفكر فيه. ' إذا كنت لا تَصدقيني، أتصلى بأبّاكَ وسْألَيه. ' أشارَ إلى الهاتفِ على الطاوله. ' كُونُى ضيفَتي. '

أرادَ صوفي أكثر من أي إمرأة أخرى عَرفَها أبداً، وهو أخيراً واجهَ تلك الحقيقةِ عندما وَضعَها القدر في طريقِه ثانيةً ليلة أمس. رُؤيتها مَع آبي أسموف جَعلَ دمِّه يغلي، رُؤية ما قَدْ أَصْبَحتْ عليه. فكرة كون الروسي السمينِ يتمتّعُ بجسدها الجسد الذي بَدأَ معه الحب أرسلَت شريط غريب عنه كلياً مِنْ الرغبةِ الجسديةِ المَشْحُونةِ لتَهتاجُ خلاله.

صوفي كَانتْ المرأةَ الوحيدةَ التى طُلِبَ منها الزَواج، لكن لحسن الحظ أكتشفُ فى الوقت المناسب بأنّها كَانتْ من النوعَ المقتصد بنذورِ الزواج. كما يتَذكّرَ، القسم الإنجليزي القديم كَانَ كُلّ الخير الدنيوي أنا أهبَ. كَان من الواضح أنها لكُلّ ذلك لكن عندما جاءَ إلى فى المرضِ وفي الصحةِ هي لَمْ تكن تُريدْ المعْرِفة. أبعدته بسرعة الرصاصه عندما سْمعُت بأنّه رُبَّمَا يَكُون مريض بالسرطانَ.

أَحتاج فترةَ للتَعافي مِنْ السرطانِ، وهي علّمتْه أن يَكُونَ حذرَ أكثر بكثيرَ في حياته العاطفيةِ. لَكنَّ ذلك لم يمنعه من أن يُرغب بصوفي بأكثر الطرق بدائية، فى اللحظة التى وقع نظره عليها ثانيةً. الرغبة الجسدية أَخذت في الحسبِان، أَو القليل منها، فبالنسبة للرغبةِ. فإنها ببساطة هناك، تلْفُّه بقوة.

أنكرَها لسبع سَنَواتِ، لأن قبل سبعة سنوات كَانَ عِنْدَهُ أكثرُ مِنْ خيانتِها للقَلْق حوله، لكن الآن سيكون ملُعِونَ إذا تْركُها تَفلت مِنْ هْجرُانه بدون آْذيّ. الآن هو سيُدلّلُ نفسه بها حتى تبَهت رغبته ويُتمْكِنُ من النْظرَ إليها مَع لا شيء سوى الإحتقار الذى تستحقّته.

نَظرتْ صوفي إليه يَقِفُ أمامها، بقَهْر وبشكل ذكورى متغطرس، بهالةِ من الصامت، قوّته مميته التي كَانتْ تُهدّدُها بالتأكيد. ' أنا سَأَستعملُ تلفوني الخلوي، ' قالتْ، صمّمَت على مُمَارَسَة قليل مِنْ السيطرةِ الباقيه لها فى هذه الحالةَ. ' وأنا أرغب ببَعْض الخصوصيةِ. '

' سَأَنتظرُك في غرفةِ الطعام، ' تَشدّقَ ماكس، وراقبتْه يَذهب قَبْلَ أَنْ تخرج تلفونها الخلوي مِنْ حقيبتِها.

أطفأَت صوفي هاتفها وأطفأَت حياتَها، كما تعَرف، بالنسبة للمستقبلِ المنتظرِ.

بِاندهاش، إتّصلتْ بأبّيها بسهولة في البيت. عندما أخبرُته أنها إلتقتْ ماكس كوانتانو علي العشاءِ ليلة أمس، وأنه أخبرَها بأن هناك إشاعاتَ في وسط تجارةِ الفنادقَ بأن شركتَه في مشكلةِ، أَبّها كَانَ صريحَ بشكل مدهش. مجموعة الدائنين من المنتظر أَنْ تَجتمعَ الإثنين القادم، تتَفَاوُت منْ شركاتِ الطيران إلى مدراءِ الفنادق. على ما يبدو كَانَ عِنْدَهُ دفعة مؤجلةُ مِنْ مالِ الزبائنِ وصَرفَه.

كَانَ متأكّدَ إنه إذا باعَ البيتَ وإستأجرَ شيءَ صغيرَ يُمْكِنُ أَنْ يُصحّحَ الوضع حتى تأتيهُ الفرصة لتصحيح عملِه، لكن مارجوت لم تتقبل الحقيقةُ لذلك كَانَ يُحاولُ جَمْع المالِ مِنْ البنوكِ. الأسبوع الماضي فقط أدركت مارجوت أخيراً أن البيت يجب أَنْ يُباعَ، لَكنَّها لم تكن سعيدة بهذا. سبب وجوده في البيت في منتصفِ النهار لأنه كَانَ يَتوقّعُ سمسار العقارات.

لِذلك كان الجوّ مشحون فى نهاية الاسبوع الماضي، فكرت صوفي بشكل مرير، تحرّكُت بتردّد نحو غرفةِ الطعام. تعليق أبوها الأخير كَانَ يَدْقُّ في رأسها: ' أَنا متأكّدُ أنه يُمْكِنُ أَنْ أُقنعَ الدائنين بالتَأجيل حتى أَبِيعْ، لكن مهما كنت تفعلُين، لا تزعجُى ماكس كوانتانو. أبوه ماتَ منذ شهور قَليلة، وعندما نَظرَ إلي العملِ العائليِ التناقضاتِ في الدفع عَرفتْ. إذا تَركَ أمَّه، التي أدارتها مَع زوجِها للسَنَوات القليلة الماضية، فإن هذا ما كان ليحْدثُ بهذه السرعة. '

لم يسَبَقَ أَنْ كَانَ لأبوها رأي عالي عن النِساءِ في عالمِ الأعمال. كونه بهذا التعصب، كَانَ من المفاجئُ أنه سَمحَ لمارجوت أن تدَفْعه هكذا.

دَخلتْ غرفةَ الطعام. كَانَ ماكس يَجْلسُ علي رأس طاولة طويلة، والضوءِ مِنْ النافذةِ أعطى شرائطَ فضّيةَ في السوادِ اللامعِ مِنْ شَعرِه المِصفف بعناية. لا إشارةَ للخصل الضالّةِ التي أعتادت السُقُوط على حاجبِه، أَو الإبتسامة الرائعة المُثيرة التي طاردتْ أحلامَها لفترة طويلة بعد أن تَركُته.

لقد تَغيّرَ؛ هو كَانَ أكثرَ بُعداً وأصلبَ وأكثر ليونةَ. لَكنَّ ما زال يَستطيعُ أَنْ يَجْعلَ نبضِها يتسارع بمجرد النَظْر إليها. عقدت عضلات معدةِ صوفي إلى عقدة ضيّقة مِنْ التَوَتّرِ عندما حدّقتْ بطولِ الطاولةِ عليه.

' هَلْ تَكلّمتَ مع أبّيكَ؟ ' سَألَ.

' نعم. ' جَعلتْ نفسها تَتقدّمَ حتى وَصلتْ المكان الذي أعده ديجو لها بجانب ماكس. ' وأنت على حق. ' راقبتْه يقف ويسَحبَ الكرسي لها، دائما رجل محترم. سَخرتْ تقريباً مِنْ نفاقِ الرجلِ؛ لماذا يُعاملها كسيدة عندما يكون مصمّمَ على تَحويلها إلى أفضل قليلاً مِنْ مومس؟ لَكنَّها لم تقل شيءَ وجَلستْ.

' أنا عادة كذلك، ' تَشدّقَ، عاد إلى مقعدَه بشكل متغطرس، وفي تلك اللحظة دَخلَ ديجو مَع زجاجة شمبانيا ووَضعَها بجانب ماكس. ' شكراً لك. ديجو. أنا سأهتم بالأمر. ' أْخذُ القنينةَ، فَتحَها بشكل محترف ومَلأَ الكأسان الفارغان على الطاولةِ. حَملَ أحدهما إلى صوفي.

' فى صحتك، صوفي. نخب الأصدقاء القُدامى والأحباءِ الجدّدِ، ' قالَ برضى.

' أنا لم أوافق على أيّ شئِ، ' إحتجّتْ صوفي، لَكنَّه كَانَ إحتجاج ضعيف ولقد عَرفَ هذا.

' حضوركَ إلي هذه الطاولةةِ يخبرُني أنك وافقتَ، ' أعلنَ، عيونه أضأتْ بخَدْع التسليةِ ' إلا فأَنْك كَانَ من الممكنُ أَنْ تَكُونَى خارج هذا البيتِ في ثانية. '

هو كَانَ على حق، لعنته! المرارة الغاضبة الحارة إكتسحتْها، لَكنَّها لَمْ تُهيَّئْ للإسْتِسْلام بدون معركة. ' أبي يَعْرضُ البيت العائلي للبيع الآن. أعطيه وقتاً، هو يُمْكِنُ أَنْ يُدفع ديونَه، ' قالتْ بِتحدٍ. لكن في الأعماق عَرفتْ بأنّها ما كَانتْ لتترك أَخَّاها الصَغيرِ يتشرّدِ وأبّيها ليفلس.

' هو ليس عنده أى وقتُ. ' صرّحَ ماكس بهدوء، فَمّه القوي يَلْفُّت بسخريةِ متهكمةِ. ' تَأكّدتُ من ذلك هذا الصباحِ. '

' أنت. . . لكن كيف؟ ' طَلبتْ صوفي بتوتر، إندلعتُ العيون الخضراء عبر الطاولةِ عليه.

' كَانَ عِنْدي صباح مُثمر جداً وإشتريت حصة دائني أبّيكَ. أَنا الآن دائنُه الوحيدُ، ولذلك فإن مصيره في يدي. ' حاجب أبنوسيّ قوّسَ برضى. ' أَو يديك. . . '

' أنت خنزير! ' صاحتْ. ' تَتوقّعُ مني حقاً أَنْ أَنَامَ مَعك لدَفْع دينِ أبي؟ '

' النوم لَيسَ ما يدور بخاطرى، ' قالَ بتأكيدِ حريريِ. ' ولقد أصبحت مرض مزمن عندما عْرفُت أن آبي أسموف كَانَ الآخير مما لا شَكَّ فيه من صفّ طويل مِنْ العشاق. ' هَزأَت عيونُه الداكنه والوقحة من تَوَتّرِها العنيفِ، ورَفعَ الكأس ثانيةً. ' أشربى. يبْدو أنك تَحتاجُينه. '

صوفي يُمْكِنُ أَنْ تَحسَّ بلونَ الغضبَ يَرتفعُ إلي خدودِها في دمارِه العاديِ لسيطرتها. لكن بتحذيرأبّيها يدقّ في رأسها قاومتْ الغضبَ التي هدّد بإبتِلاعها وأَخذتْ الكأس الذى يعَرضَه عليها مِنْ يَدِّه المُمتدةِ. الجُرْح الطفيف لأصابعِه على أصابعِها جَعلها تجفل، وجلدها تَوخّزَ مَع عودة الحنين الحسّيِ الذي جَلبَ لها الخجل وألهبَها. رَفعتْ الكأس إلى شفاهِها وأَخذتْ جرعة كبيرة مِنْ السائلِ الفوّارِ. هى تحتاجه!

ماكس كَانَ متغطرسَ وملعونَ جداً، وواثق جداً من قدرتِه على الحُصُول على ما يريدَ في العملِ وفي حياتِه الخاصّةِ. بالنظرْ إلى الطريقِه التى ما زالَتْ جينا تَتعلّقُ به. بالرغم من أنَّهُ لا بدَّ وأنْ آذاها ألف مرة بأسلوبِ حياته المنحطِ أسلوب حياة هو كَانَ مصمّمَ على سَحْب صوفي إليه.

' لا جدال. صوفي؟ ' سَألَ، أستند علي كرسيه، أثر إبتسامةَ رضىَ رسمت فمه الواسع.

أَظهرت لا مبالاة عادية، لكن داخلها كَان يغْلي مَع خَلِيْط العواطفِ وأكثرها كان رغبة مُحترقة بإيقاْع النظرة المتعجرفة عن وجهِه. ' أنا لا أَئمنُ بالقتال. النِقاشَ بتعقل هو أسلوبُي أكثرُ، ' قالتْ بشكل بارد.

' عاقل جداً، صوفي، ' قالَ ماكس بشكل هازئ. ' لكن هَلْ أنت قادره على دَفْع دين أبوكَ قبل الإثنين القادم؟ ' طَلبَ، نظرته الصلبة تَأْسرُ عينها.

التَوَتّر طقطقَ في الهواءِ، وفجأة بَدتْ صوفي مُهدّدةَ جداً. ذكر رقم أعلى من المليون بعض الشّيء، وحدّقتْ إليه في رعبِ صامتِ. المبلغ كَان لا شيءَ إلى رجل بثرائة، لكن ثروة إلى كثير من الناسِ وهى منهم. البيت في سَري كَانَ البيتَ العائليَ لثلاثون سنةِ، وبسبب الإرتفاعَ الفلكيَ في أسعارِ الملكيةِ في لندن والمقاطعات الريفية مؤخراً، البيع قَدْ يَجْلبُ الكثيرِ، لكن أبّاها سَيُتْرَكُ مَع لا شيء تقريباً.

في وقت سابق منذ دقائق كَانتْ قَدْ صُمّمتْ على الِلعْب ببرود، لكن الآن كُلّ أثر للونِ صرّفَ مِنْ وجهِها الجميلِ.

' أنا سأعتبر صمتَكَ كرفض. ، وفى تلك الحالةَ، سَتُوافقُين على أَنْ تَكُونَى عشيقتي حتى يأتى وقت أُتعبُ منك أَو يدفع أبوكَ لي. '

' لَيسَ إذا. . متى، ' صرّختْ صوفي بشكل عنيف، لكن البرد كَانَ يَغْزو جسمَها، ومَعه تنمو حقيقةِ أنه ليس لدَيها مهربُ. كم من الوقت سيحتاج البيتِ في سَري ليْباع؟ تَسائلتْ. هو كَانَ سكن مرغوب جداً، بخمس غرفِ نوم وخمسة حمّاماتِ، شكراً إلى تحديثِ مارجوت الغالي. سخرية الوضع لَمْ تَتركها. هو قريب من لندن، ويَجِبُ أَنْ يَبِاعَ بسرعة.

ما هى صعوبة أتخُاذَ ماكس كحبيب لمدّة شهر أَو إثنان، رُبَّمَا ثلاثة؟ ملايين النِساءِ تَقْفزُ إلي هذة الفرصةِ. . . . إذا تغلّبَت على حقيقةِ إحتقرتها للرجلَ هذا حتى قَدْ يعالجُها من ردِّ فعلها الجسدى العاجزِ إليه. ثمّ بعد ذلك يُمْكِنُها أَنْ تَمضى بحياتِها وربما تَقابل وتَتزوّجُ رجل مُحْتَرم، وتكون عائلة. . . .

' إذا هَلْ نحن متّفقان؟ '

بتردّد أَومأتْ رأسها، عندما وَصلَ ديجو مَع طبق فضّى وبدأ تقديم وجبةِ الطعام.

إلتقطتْ الطعام، خَضْخَضَت معدتها في إحتجاجِ للقطعِ التى حاولتْ إبتِلاعها. تجاهلت لحمة ضلع التي تَلتْ هذا، بينما دَسَّ ماكس كُلّ شيءِ في فمه بمتعةِ واضحةِ. الكلمات الوحيدة المنطوقة كَانتْ بضعة تعليقات تقليدية على الغذاءِ. بالداخل إكتسحتْ صوفي تقريباً بإحساس الغضبِ المُحبطِ لحالتِها، وكراهيتها لماكس كَانَت تزداد مع مرور كل دقيقةِ.

' المزيد من النبيذ؟ أَم تُفضّلُين القهوةً؟ ' سَألَ ماكس. ' ثمّ يُمْكِنُنا أَنْ نَبْدأَ العمل. '
نظرتْ إلي كأسها النِصْفِ فارغِ، أدركُت أنّها شَربتْ كثيراً على معدةِ فارغةِ تقريباً، وعادت للخلف، ' لا شيء، شكراً لك. '

' يَجِبُ أَنْ أَقُولَ، صوفي، لقد فَاجأتَني، ' قالَ، يُخضعُها إلى فحص طويل ودقيق والذي تَجوّلَ على وجهِها وبعد ذلك لأسفل، للتَوَقُّف عند الدفعةِ الفخورةِ مِنْ صدرِها. ' أنا لَمْ أُعتقد بأنّك ستَقْبلُين مقترحَي تماماً وبهذة السرعة. '

عَرفَ الشيطانُ المتغطرسُ الملعون جيداً بأنَّها لا بُدَّ أنْ تفعل. تُصلّبُ صدرها ببساطة تحت نظراته، لقد كانت خاجله وغاضبة فى نفس وقتِ.

واعدتْ وقبّلتْ بضعة رجال آخرون على مرِّ السنين، لكن لا شيئ أثارَها بما يكفي لتفعلُ أكثرُمن ذلك. بالرغم من ذلك فإن مجرد نظرة من هذا الرجلِ يُمْكِنُ أَنْ تجْعلَ جسدَها يستجيب مثل المراهقِة العمياء والتى كَانتْها من قبل. ذلك ليس عادلَ. . . . لكن متى كَانتْ الحياة عادلةَ، فكرتْ بشكل مرير، وإلا فإنها لَنْ تَكُونَ هنا الآن. نظرتْ إليه، خطر ومُظلم وكبير. ساعتان في المنطقة القريبةِ إلى ماكس أجهدتَا أعصابَها للحد الأقصى، لَكنَّه كَانَ متأكّدَ من نفسه بشكل متغطرس جداً وبأنّها قرّرتْ العودة إليه.

' حَسناً، كما قُلتَ، تَوجّهَ آبي إلى الكاريبي، وأبي أخبرُني أن الوقتَ مِنْ ذهب. ' إبتسمتْ بعض الشّيء وتَركتْ عيونَها بتعمد تَتجوّلُ ببطئ فوقه قبل إضافة، ' أنت لَسْتَ بديل سيئ، أَفترضُ. ' شربت كأسها. ' الآن، كما قُلتَ، نحن يَجِبُ أَنْ نَنصرفَ إلى العمل. ' مَلأَت بشجاعةِ هشةِ، إستمرّتْ، ' بالإضافة إلى حَلّ مشاكلِ أبي المالِيه، أوَدُّ أَنْ أَعْرفَ كَمْ سَتَدْفعُ لي. عِنْدي وظيفة ذات أجر جيد، وأنا سأَخْسرُ الكثير إذا كان يَجِبُ أَنْ أُصاحبَك. لَستُ متأكّدَة مِنْ السعر الجاري للعشيقة، لذا أنا يَجِبُ أَنْ أَئتمنَ ثروتَكَ مِنْ المعرفةِ فى هذا المجال. ' رَأتْ تجّهمَه المدوّيَ وإرتاحتْ لموضوعِها. ' هَلْ يجب أَنْ أَبْقى هنا، أَم سأحصَلُ عَلى شُقَّتِي الخاصةِ؟ أَحتاجُ لمعْرِفة كُلّ هذه الأشياءِ، ومن الواضح أنى سأَحتاجُه كتابة. '