' إبن السفيرِ التشيليِ لاعب بولو رائعِ جُنّ تماماً بك. على ما يبدو عندما وَصلتَ إلى مباراةِ كأسِه الأخيرةِ هو لم يَستطيعُ أَنْ يُزيلَ عينيه عنك، وكنتيجة سَقطَ عن حصانَه وإنكسرَت ساقه. لكن لا حاجة للقول أنك أُسرعْت إلى جانبِه. '

تَذكّرَ صوفي الحادثة، والثرثرة التى سبّبتْها والتى صَدمتْها لأنها بالكاد عَرفتْ الرجلَ موضع الحديث. لَكنَّها أهملتْ تعليقَه مقتضبه، ' وإن يكن؟ '

' سَمعتُ أيضاً أن أبّاكَ تَزَوّجُ ثانيةً وأن عِنْدَكَ أَخّ أصغر. '

' نعم، ' أجابتْ تلقائياً. هى كَانت تحتاج لكُلّ قوةِ إرادتها ببساطة للمَشي بجانبه، عندما كُان كل ما تريده حقاً هو أَنْ تهرب وتختفى. بعيداً عنه - وعن العيون الفضولية التي كَانتْ تُراقبُهم.

' إذا كنت تهتمين لسلامتهم، أنت سَتُقابلُني غداً للغداء للمُنَاقَشَة. أنا سَأَزُورُ فندقَكَ ظهراً، ' أَمرَ، بينما وَصلوا للطاولة.

' لَيْسَ لدينا شيء للمُنَاقَشَة، ' تمتمتْ، عندما سحبَ لها كرسي لتجُلُس. نَظرتْ إلى وجهِه المتهكمِ المشدود جداً وتُسائلتْ لماذا أرادَ رُؤيتها ثانيةً طالما عِنْدَهُ جينا وما علاقة ذلك بعائلتِها.

' َكُونُى هناك، ' قالَ مَع إبتسامة حريرية. ' وشكراً للرقصِ. هو كَانَ مضئ جداً. ' لكن الإبتسامةَ لم تصل إلى عينَيه وهي راقبتْه متخدره يلتفتَ ويقولَ، ' شكراً لك، آبي، ' ضَاقت عيونه تَتألّقُ بالنصرِ بينما واجهه الرجلَ الأكبر سنّاً.

أَخذَ آبي وقت طويل للإجابة، نظرته الباردة الزرقاء إحتِجازت ماكس، وبعد ذلك هَزَّ رأسه الأصلعَ. ' أنا لا أحتاج إلى شكر، ' قالَ بشكل جاف. ' لَكَ كل. . . ' إتّجهَ إلى صوفي وسَألَ عن كلمةِ التعاطفِ. أخبرتْه وهو كرّرَ. ' تعاطفي. '

' ماذا تَقصد بعرض تعاطفكَ لكوانتانو؟ ' سَألتْ صوفي آبي حالما إنصرفَ ماكس. ' إعتقدتُ بأنّك صديقَي. أنا لا أَستطيعُ إيقاْف الرجلِ، وبالتأكيد لن أَتناول الغداء مع هذا الشيطانِ المتغطرسِ. '

' ملكة الثلجَ تَتصدّعُ. ' إبتسمَ آبي ابتسامةً عريضة. ' وإذا كنت لا تَعْرفُين لِماذا عَرضتُ تعاطفَى مع الرجلَ، إذا رُبَّمَا أَنا مخطئُ وكُلّ هذا لم يضيعْ، ' أجابَ بغموض. ' في هذه الحالة كوانتانو لَيسَ بِحاجةٍ إلى تعاطفِي ونحن سَنُواصلُ اللعبةَ. ' دَعا النادلَ وطَلبَ شمبانيا أكثرَ، يَشْربُ نخب صوفي المُثيرة ووجودها مَعه، ' زوجتي سَتَكُونُ مسرورة عندما أَرْوي لها القصّةَ. نحن نَنتظرُ هذا منذ وقت طويل -- أنت رائعة جدا لِكي تَكُونَى وحيده. '

أنكرتْ صوفي بأنَّ عِنْدَها أيّ إهتمام بماكس كوانتانو، وحاولَت أَنْ تَبْدوَ غير متأثّرة بلقائِها مَعه، لَكنَّه كَانَ صراع حادَّ. رَشفتْ الشمبانيا وإشتركتْ بالمحادثةِ، لكن عواطفَها كَانتْ مبعثره في أرجاء المكان.

بَدتْ غاضبةً مَن ماكس لتَطَفُّله على حياتِها وإذلاِّها ثانيةً بتقبيلها أمام حشد من الناسِ لكن أيضاً غاضبة مِنْ نفسها لأنها سمحت له. هو ما زالَ مَع جينا، وإذا هو كَانَ جدّيَ حول الزواج منها فإنه أيضاً ما زالَ زير نساء وحقير. لكنها تعَرف ذلك بالفعل، والشيء الوحيد الذى يجب فعله هو أَنْ تخرجه مِنْ عقلها. أما بالنسبة إلى طلبِه بإِنَّ تَتغدّى مَعه - في أحلامِه!

شربتْ الشمبانيا، وعندما إقترحَ آبي القهوةً وافقتْ. ورحلوا بعد قليل.

راقبَهم ماكس يَرحلونَ، عيونه الداكنه تَحترقُ بضوءِ سيءِ. آبي أسموف لَنْ يَحْصلَ على فرصةِ أخرى مَع صوفي، قرّرَ بحقدِ عديم الرحمةِ. كَانَ عِنْدَهُ القوَةُ التى تجعله متَأْكد بأنها ملكه ثانيةً طالما يُريدَ جسدَها الممتعَ، وهو كَانَ سيَستعملُ هذه القوة

الفصل الرابع

في الفندقِ نَزعَت صوفي ملابسها وتَوجّهَت إلى الحمّامِ. أغتَسلتْ، ثمّ أزالَت تبَرجها، وبعد تَنظيف وتضَفيْر شَعرِها أرتدت قميص نوم قطنِى وإنزلقت إلى السريرِ. هي كَانتْ مُرهَقةَ بطريقة لا تُصدّق، وتَنَهُّدت، أغَلقتْ عيونَها وتكورت تحت الأغطيةِ.

لكن النومَ راوغَها. تَحرّكتْ بشكل قلق، نامت علي معدتِها ودْفنُت وجهَها في الوسادةِ، فى محاولُه لحَجْب صورةِ ماكس عنْ رأسها لَكنَّ بدون فائده. مقابلُته اللّيلة أثارَت مجموعة كبيرة من الذكريات التي حاولتْ جهدها أَنْ تَنْسها.

مِنْذ اليومِ الأولِ الذى قابلتْ فيه ماكس جُنّتْ كلياً به، وعندما تْركُ الفندقَ، بعد إسبوعان، بعد موعد العشاء الأول والوحيد بينهما، هي كَانتْ قَدْ دُمّرتْ.

لكن بمساعدةِ مامي هي أقنعتْ نفسها تقريباً أن هذا هو الأفضل. ماكس كوانتانو كَانَ يسبقها بمراحل. كتاجر تعدين غني هو كَانَ كبير السنَ جداً، ومطّلع جداً وغني جداً لأنْ يَكُونُ مُعجب بطالبِه صغيره وبريئه، وبَدأتْ بالإعتِراف بأنّها كَانتْ حمقاءَ جداً للتَخَيُّل ما عدا ذلك.

ذلك كان حتى عادَ بشكل مفاجئ بَعْدَ إسبوع. زالتْ كُلّ شكوكها وتحفّظاتها مثل الدخانِ مع الريحِ عندما طْلبُ منها الخروج معه ثانيةً.

لاحقاً، عندما حاولُت أَنْ تفسّرَ ما حَدثَ بعد ذلك، أدركت صوفي بأنّها كَانتْ قَدْ هُيّأتْ وأغويتْ مِن قِبل خبيرِ. لكن عندما أْخذها إلى يختِه أو مركبه كما أخبرُها في الحقيقة والذى كَان تقريباً قَدْ إشتره لهذا الغرضِ -- هي لم تتذمر. عندما قادها إلى الكابينه، ومددها على السريرَ هي لم تصدر أي إحتجاجِ. هي كَانَ يجبُ أَنْ تَكُونَ عصبيةَ لتواجدها مع رجل للمرة الأولى في حياتِها، لكن مَع ماكس هي لم تكن. وعندما لحقُ بها وبْدأُ بتَقبيل وجهِها، جفونها، المنحنى الناعم مِنْ خدِّها، إمتدّتْ إليه.

يُمْكِنُ لصوفي أَنْ تَرى إبتسامتَه لعينِها حَتَّى الآن، بعد كُلّ هذه سنوات. ذابتْ عيونُه الثقيلةُ بغطاءُ الرغبةِ كما أَخذَ فَمَّها في قبلة جائعة عاطفية جداً -- ثمّ كُلّ شيء آخر، حتى أخذت تَشتكي وتَتلوّى، إِهْتِز جسمها الكامل. هي مَا سَبَقَ أَنْ أحسّتْ مثل هذا السرورِ، وهو يَأْخذُها إلى عالمِ آخر لم تعرف له وجود من قبل.

عندما إكتشفَ بأنّها كَانتْ عذراء هَدّأَ للحظة. بأنين شديد، تَلوّتْ صوفي في السريرِ. بالرغم من أيّ صفه آخرى بماكس لا يمكن إنكارُ أنّه كَانَ حبيب مُراعي لشعور الآخرين ورائع. شَكّتْ بأنّ أيّ إمرأة كَانَ عِنْدَها رضى أكثر من علاقه رائعة وقَدْ زِيدَ عليها إقتراح الزواجِ. وهى تهذي بسعادةِ، قَبلتْ فوراً، ووافقتْ بأنَّ يبْقى إرتباطهم سري حتى يتَكلّمَ مع آبائِهم.

بشكل معوّج، إعترفتْ بأنَّه في ذلك الوقت هي كانت تَقْبلُ بأن الأسودَ أبيضَ إذا قالَ ماكس ذلك. لكن حالتَها مِنْ الغبطةِ دامتْ فقط ليله واحده أكثر ، ويومهم النهائي حُفِرَ فى عقلها إلى الأبد. . . .

أغَلقتْ عينها، هي يُمْكِنُ أَنْ تُتذكرَ بشكل مثالي ماكس بينما خَرجَ من غرفةِ طعام الفندقَ بعد الغداءِ في عصر يوم الأحدِ.

يبدو رائعاً في جينز شاحب وقميصَ قطنِى، تَحرّكَ ماكس مَع نظرة بطيئة للإتِّكاء على مكتبِ الإستقبالَ، حيث كَانتْ صوفي تُساعدُ لمدّة بِضْع ساعاتِ، عيونه المُظلمة اللامعة إحتجزُتها وإبتسامة حسّية لْاعبُت شفاهه.

' أنا كُنْتُ أَتمنى بأَنْ نَتمتّعَ بقيلولة. ' قالَ، وأصابعه الطويلة تَغْلقُ على أصابعها فوق المكتبِ حتى بعد ليالتان من ممارسة ماكس المدهشة للحب وإرتباطهم السري هي ما زالَتْ تحَمَّر. ' لا يجب أن تخْجلَى، صوفي. ' ضَحكَ. ' هذا ما يفعله كُلّ المخطوبين في الحقيقة هذا تقليد هنا في سيسيليا. وأنت لا تُريدَين إزْعاج الناس المحليين، ' أثارَ، بسخرية.

' أنت نهم، يا سيد، ' أثارت. ' وأنا لَستُ خارج العمل حتى الرابعة. '

نظر إلي ساعةِ يدّه، وبعد ذلك عيونه الواسعة قابلتْ عيونها ثانيةً , بثروة من الرقةِ في أعماقِهم. ' ساعتان أَفترضُ بأنّني أستطيع أَنْ أَنتظرَ تلك المده، لَكن بصعوبة شدّيدة، ' قالَ، مَع ميل حاجبِ واحد وتكشيرة شرّيرة، وبَدأَت صوفي تضحك.

لكن ضحكَت صوفي بَهتتَ بينما صَرفَ شخص ما إنتباهه بدَعوة اسمِه. نظر حوله، وراقبتْ في دهشة بينما أسرعَ ماكس إلى إمرأة صغيرِه الجسم بشَعرِ أسودِ قصير جداً تقتربُ مِنْ المكتب، كَنسَها في ذراعيهِ وقبّلَها على كلتا الخدين. الكلمات الإيطاليه تَلتْ للدقائق الخمس التالية، والإلغاء اليدويِ قال الكثيرِ، قَبْلَ أَنْ يلتفت ماكس عَائداً إلى المكتب وذراعِه ملتفه بِحزم حول المرأةِ الأخرى.

' صوفي، أُريدُك أَنْ تُقابلَى أختَي جينا، ' أعلنَ. ' قرّرتْ القيَاْم بزيارة مفاجئة. '، وإبتسم للمرأةِ الأخرى، وقالَ، ' هذه صديقُتي صوفي. '

إبتسمَت صوفي باستحياء لجينا ومَدّتْ يَدَّها إلى المرأةِ التي سَتَكُونُ كنّتَها المستقبليةَ. ' سرَّرت لمُقَابَلَتك. '

أقرّتْ جينا مَع إبتسامة لامعة. ' السرور كُلّه لى. أنت رائعة جداً. ' صافحتْها، ثمّ عادَت فوراً إلى ماكس. ' أنت لا تتغير، يمكنى أن أَرى. ستحتاج لبولدوزر لتَغيرك! ' ضَحكتْ، وبالرغم من أن صوفي لَمْ تَفهم النكتةِ، هي فكرت بأنَّ جينا تبدو ودّية بما فيه الكفاية.

' صوفي، كُونُى ملاك وأطلبى غداء خفيف وقهوة إلى جناحِي. جينا لم تأكل حتى الآن، ونحن عِنْدَنا الكثير للمُنَاقَشَة. أنا سَأَكلمك لاحقاً. '

راقبَت صوفي ماكس يَنصرفُ ويَدْخلُ المصعدَ وذراعِه ما زالتَ حول جينا وبدون نظرة ثانية لها. قَلِقت قليلاً من إسلوبِه المرتجلِ، أحسّتْ بمزاجها السعيد يتغير قليلاً وهى تتصل لإعْلام المطبخِ بمتطلباتِ ماكس. فقط بعدما أنهت نوبتها أخذ تحذير مارني يَرْجعُ لمُطَارَدَتها.

جينا لم تكن أختَه لكن إبنة زوجة أبيه والمرأةَ التى من المفروض أن ماكس كَانَ يُعاشرُها لسَنَواتِ. فجأة ثقة صوفي المشرقة في حبيبِها، وخطيبها، أَخذَت منحنى سيئ.

ولَمْ يُساعدْها عندما جاءتْ مارني في الرابعة لتستلم مِنْها. عندما أخبرتْها عن وَصولَ جينا المفاجئ، الشفقة المفاجئة في ظلامِ عيون صديقِتها ببساطه زاد من شكوكَ صوفي. مع شعور من الحزنَ والريبه، عادتْ إلى شاليهِ الموظّفين ونَزعتْ زيّها الرسمي وإغتسلتْ. سحبت منشفة كبيرة، وجفّفتْ جسمَها وكُشّرتْ في اللطخةِ الواضحةِ.

رُبَّمَا كَانَ هذا الوقتَ من الشهرِ هو الذي يَجْعلُها تبْدو غيوره ومزاجيه، فكرتْ بينما مَشّتْ عائده إلى غرفةِ النوم ولَبسَت بنطلون وقميصِ. ذلك أيضاً يعَنى أنه لا يوجد علاقة لبِضْعَة أيامِ، وذلك زاد من سوء مزاجَها.

قلقة جداً لأنْ تجلس، طافتْ داخل الشاليهِ، سَحبتْ عيونَها بشكل ثابت إلى الهاتفِ. بالتأكيد ماكس سيتصل قريباً، بوجود إبنة زوجة أبيه أَو عدمه. هو يعَرفَ بأنّها خارج العمل منذ الرابعة.

عندما وَصلَت الساعة إلى الخامسة هي لم تَتحمل أن تَكُونُ محصورة بالداخل أطول من ذلك، لذا قرّرتْ الذِهاب للتمشي حول الحدائقِ إلى المتاهةِ حيث أَخذَها ماكس فى اليومَ الأولَ.

إنقلبتْ صوفي علي ظهرِها وعُصِرتْ عيونِها بشدّةَ لحَبْس الدموعِ التي تهدّدها، حَتَّى الآن، بعد كل هذه السَنَواتِ. هي يُمْكِنُ أَنْ تَسْمعَ أصواتَهم واضحة كأنها كَانتْ بالأمس.

' ماكس، يَجِبُ أَنْ تُخبرَ الفتاة، إذا كنت حقاً تَنْوى أن تتزَواجها. الشابّات مطّلعات كثيراً في الوقت الحاضر؛ هي قَدْ تتعامل مع الوضع بدون كثير من الإنفعال. ' إعترفتْ صوفي بصوتِ جينا، والإضطراب فيه، وأبطأتْ سرعتَها قليلاً.

' هل تعتقدين ذلك؟ لَستُ متأكّدَ جداً. هي شابةُ جداً، ولَيستْ مطّلعةَ جداً على الإطلاق على خلاف أكثر النِساءِ اللتى أَعْرفُهن. '

أَيّ وضع؟ تَسائلتْ صوفي، كُلّ مشاعرها السابقة من الغيرةِ والشَكِّ عادت لتُغرقهاُ وسارتْ ببطيء نحو نهايةِ السياجِ، وإذا كَانَت تعلم، فنحو نهايةِ أحلامِها أيضاً. . .

' في تلك الحالةِ، لماذا تأمّلُ أن تتزَواجها حتى؟ '

' لأنه، من بين أشياءِ أخرى، أنا كُنْتُ مهملَ ولَمْ أُستعملْ أيّ حماية. هي يُمكنُ أَنْ تَكُونَ حامل. '

سَمعَت صوفي رَدّه وتجمّدَت في مكانها. مسَحوره بروعة العلاقه بينهما، وطلبه للزواج، هى لم يخَطرَ في ذهنها أنها رُبَّمَا تكون حامل. كَيْفَ كَانتْ خرساءُ وعمياءُ جداً هكذا؟ كَانَ من الواضح أن ماكس أدركَ مباشرة نتيجةَ الجنس بدون وقايةِ. هَلْ كَان ذلك سبب طْلبُه الزَواج مِنْها؟ كَانَ ذلك السببِ الحقيقيِ لإرتباطِهم السريِ، الذى من الواضح أنه لم يكَنَ سراً بالنسبة لجينا؟ أخبرَ جينا أنه طَلبَ مِنْ صوفي الزَواج، وذَكرَ كلمة الإهمال والحمل، لكن كلمةَ الحبَّ، السبب الأكثر أهميةً للزواجِ، لم تخرج منَ شفاهَه.

عَصرَ قلب صوفي في صدرِها وكَانَ عِنْدَها مشكلةِ فى التنفّس بينما ألم حادّ كالسكين قطّعَ بداخلها. ماكس أخبرَها أنه يعَشقَها، قالَ بأنّها ثمينة، بشكل مُقرَف، أدركتْ بأنّه لم يسَبَقَ أَنْ ذكر الحبَّ ولا مرّة.

هَلْ السرية التى أصرَّ عليها لها علاقة بإعْلام أبّيها أم حتىِ يَعمَلُ ماكس على أن يَبقيها هادئة حتى يَكتشفُ إذا كَانتْ حامل؟

'

' أنا رُبَّمَا حَزرتُ. ' صوت جينا المحتقر قَطعَ من خلال أفكارِها المُعَذّبةِ. ' حذّرتُ بأنّك لن تفعلُ أيّ شئُ مندفعُ، لكن لا. تصرفتَ مثلما يفعل أكثر الرجالِ عند رؤية إمرأة راغبة. حَسناً، مهما حدث، أنت لا تَستطيعُ أن تتزَواجها بدون إخْبارها. هى بالكاد تعرفك، وفي رأيي هي إلى حدٍ بعيد صغيرة للزَواج على أية حال. هي حتى لم تنهى تعليمها. وهي تَمتلكُ الحقّ للإخْتياَر سواء تُريدُ أَنْ تُشتَركَ في هذه الوضع أم لا. إذا لم تُخبرُها، أنا سَأفعل. '

بالنسبة لصوفي، ذلك كَانَ آخرَ مسمار في نّعشَ آمالِها، وكون ماكس يُذعنَ لمثل هذا التَوبيخ مِنْ إمرأة بدون أيّ تعليق أذهلَها. إحترمَه الشديد لجينا كَان واضحاً، وهي كَانَ لِزاماً عليها أَنْ تَكُونَ متأكّدَه جداً من مقامِها في حياتِه لمُحَاضَرَته بهذة الطريقة.

' صوفي قَدْ تَكُونُ عمياءَ بما فيه الكفاية للسُقُوط فى السريرِ مَعك. وأى فتاه لن تفعل؟ حتى أنا لا أَستطيعُ إحصاءِ عددِهن. تَخلّيتُ عن المحاولة، ' تَشدّقتْ جينا بغضب. ' لكن ممِا أخبرتَني به عن إنجازاتِها الأكاديميةِ هي لا يُمكنُ أَنْ تَكُونَ غبيةِ. هي ستظن قريباً بوجودَ شيءَ خاطئَ إذا زوجَها الجديدَ إستمرَّ بالإختِفاء مِنْ البيتِ الزوجيِ بصورة منتظمة، من المحتمل ليلاً، وبعد ذلك عندما يعودَ لا يكَونَ عِنْدَهُ الطاقةُ لممارسة الحبِّ الذي كلانا نَعْرفُ حتميُته تقريباً. '

' أنا سَأُخبرُها أنا سَأُفعل، ' وضح ماكس. ' لكن ليس بعد. لقد مر يومين فقط. '

' آه، ماكس، أنا أَحبُّك. لَكنَّك رجل تقليدي. ومستحيل! ' أجابتْ جينا.

' أَعْرفُ، ' ضَحكَ، ' وأنا أَحبُّك. أنا لا أَعْرفُ ماذا سأفعلُ من دونك. لكن بالنظرإلى الجانبِ المشرق بقليل من الحظّ أنا قَدْ لا أَحتاجُ لإخْبار صوفي أيّ شئِ على الإطلاق. '

فجأة، وبوضوحِ، رَأتْ صوفي كُلّ شئ.

مارني كَانتْ على حق. ماكس وجينا كَانا حبيبان، والسبب الوحيد الذي جعل ماكس يقترحَ الزواج من صوفي لأنه رُبَّمَا جَعلَها حامل. هو حتى لم يذَكرَ إمكانيةَ ذلك إليها، وهى التى تسمّى خطيبتِه، وبشكل صادق أدركتْ بأنّه كَانَ حذرَاً وإسْتِعْمل الحمايةِ فى كل مره آخرى. ما الذى يَنْوى فعله؟ أجابتْ سؤالَها الخاصَ سينتظر ويرى. وإذا ما لم تكَن حامل هو سيَستعملُها، ثمّ يَتركها مثلما فعل مع كُلّ النِساء الأخريات في حياتِه.

إذا هي كَانتْ حامل سيناقش الإثنان كيف قَدْ تُعالجُ صوفي علاقةَ حبّهم المستمرَ بينما تَترك الزوجةَ الحامل في البيت. هي لا تَستطيعُ أَنْ تَلُومَ جينا حتى. هي كَانتْ ترغب فى إخْبارها الحقيقةِ؛ ولكن ماكس المخادع، هو الذى كان يَريد الكْذب.

الألم والغضب اللذان لم تشَعر بمثلهما في حياتِها من قبل إسْتَهْلكاها. الدموع ضَغطتْ على عيونِها، لَكنَّها رَفضتْ تَرْكهم يَسْقطونَ. أرادتْ الإهْتياَج والصُراخ في الرجلِ الذي أغوها بالكامل، سَرقَ قلبَها وبراءتَها. كَيْفَ أعتقدُت بأنّه يَحبُّها؟ هي كَانتْ عمياء كما قالتْ جينا لأنها وقعت تحت سحرِ ماكس، ومعرفة ذلك كَان يحْطم روحِها.

أَحتاجت إلى كُلّ جزءَ من قوةِ إرادتها لمُوَاصَلَة المشي إلى المدخلِ. رُبَّمَا، فقط رُبَّمَا، هي أخطأتْ وهناك تفسيرُ آخرُ، صرخ قلبها الأحمق. لكن المنظر الذي قابلَ عيونَها كَان مميتَ لأيّ أمل بإِنَّهَا قَدْ تَكُونُ خاطئةَ.

كَانا يَجْلسانَ على المقعدِ، أذرعهم حول بعضهم البعض، لغة أجسادهم تَصْرخُ بألفةً طويلة المدى، وقلبها أصبح كالحجر في صدرِها.

مِنْ مكان ما حَصلتْ على القوّةِ لتتَقَدُّم للأمام، وقد كان الكبرياء والكبرياء وحده الذي مكنها من إعْلان، "أنت على حق، ماكس أنت لَسْتَ بِحاجةٍ إلى أَنْ تَقُولَ كلمة. سَمعتُ كُلّ شيءَ، و-- "أنت لَسْتَ بِحاجةٍ إلى أَنْ تَتزوّجَني. لَكنَّها لم تحَصل على الفرصةِ لتقَولها لأن ماكس قَاطعَها.

' سَمعتَ كُلّ شيءَ؟ ' قَفزَ إلى قدمِيه. ' أَنا آسفُ. كان يَجِبُ أنْ أُخبرَك الحقيقةَ. أنا لَمْ أَريدك أَنْ تَكتشفَى بهذة الطريقِة. ' مَشى نحوها , آسف، إبتسامة مخزية تقريباً على وجهِه الرائع. لَكنَّها مدت يدها لتَتفاده.

' لا حاجة لأن تكُونَ آسف. . . . جينا على حقّ. أَنا إلى حدٍ بعيد صغيرة على الزَواج، ووضعكَ لا يناسبني مطلقاً. سأسافر في نِهَايَة هذا الأُسْبوعِ على أية حال، لأن شهران التجربة أنتهوا، لذا أنا سَأَقُولُ مع السّلامة الآن. وأتمنّى لك الحظَّ. '

' لا، صوفي، أنت لا يمكن أن تعِنى ذلك! ' قالَ، يَمدّ يديهُ إليها. أَخذتْ تتراجعُ؛ هي لا تَستطيعُ أَنْ تتَحْملَ لمَسّه لها. ' هذا لَيسَ سيئاً كما يَبْدو. تعالى وإجلسْى، ويُمْكِنُ أَنْ نُناقشَ الأمر مَع جينا. '

ليس سيئِاً! ضَفرَ الإشمئزازُ فَمُّها. هذا من المحتمل ليس سيئِاً في عالمِهم المنحطِ المتطوّرِ، وذلك الإدراكِ كَانَ كافى لأَنْ يُخدّرَ كُلّ إحساس في صوفي. ' لا. ' هَزّتْ رأسها، عيونها الخضراء تَتألّقُ بالغضبِ، وتَنزلقُ بشكل محتقر فوقه مِنْ الرأس إلى أصابع القدم. بطلها. . . حبيبها. . . المتَآمُر، الفأر الكاذب في الحقيقة هَلْ لديع الصفاقة لإقتِراح أن تَجْلسَ مَعه وحبيبِته وتُناقشَ ماذا؟ علاقة ثلاثية؟ إمرأه عامله أَم لا، رفض أبوي. . مهما كان! لماذا جينا تَحمّلتْه هي لم يكن عِنْدَها فكرةُ.

' سَمعت كُلّ شيء ولا يوجد ما يقَال. هذة كَانتْ تجربةً مثيرةً، لكن في الظروف الحالية أنا لا أَرغب فى الإِسْتِمْرار. لَستُ على الأقل مهتمّه بنوعِ المستقبلِ الذى خطّطتَ له، ولحسن حظي إكتشفتُ اليوم أنه ليس هناك فرصة أَن أكون حامل، لذا لَيْسَ هناكَ شيء لتقلق بشأنه ماعدا نفسك. ' أضافتْ تقريباً كالمعتاد.

لم يسَبَقَ لماكس أَنْ إهتمَّ بها حقاً. حتى حبّه لجينا لم يكَنَ شيءَ تعترف به صوفي كحبّ حقيقي. وهي أدركتْ أخيراً أن ماكس كَانَ الرجلَ الأكثر أنانيَة ومناورَة وتغطرساً والذى ساقها سوءُ الحظ لمقابلته.

رَأتْه صوفي يُعدّلُ أكتافَه الهائلةَ. لمدّة ثانية تَخيّلتْ بأنّها رَأتْ وميض الألمِ الخامِ في عيونِه الداكنه، لَكنَّها لابدّ وأن أخطأتْ لأنه عندما نَظرَ إليها وجهَه الرائع كَانَ قناع غير مُعبّر.

' أنت لَسْتَ الفتاة التى كنت أظنها. وأنت على حق، ليس هناك شيء أكثر ليقَال ماعدا أنه ليس هناك حاجة بك للبَقاء حتى نِهَايَة ألأُسْبوعِ. رجاءً أبدئى بحزم أمتعتك بأسرع ما يمكن. أنا سَأُتفاهم مَع أليكس وتذكرُة طيرانُكِ ستنتظرُك في المكتب. أنا لا أُريدُ وَضْع عينى عليك ثانيةً أبداً. '

عند التَفكير بشأن فراقهم الآن، رَأت صوفي ثانيةً العداوة في عيونِ جينا، وبشدّة، وغضب بارد في ماكس، وتَسائلَت لِماذا تَركتْ الذكرى تُضايقُها لمدّة طويلة. إستحقّوا بعضهم البعض، وهي كَانتْ بخير من دونه. أما بالنسبة إلى مقابلة ماكس للغداءِ فمن غير المحتمل. . . وعلى تلك الفكرِه المتحدّيِه هى نَامتْ أخيراً.

لكن فى اليوم التالي، في نهايةِ مؤتمرِ الصباحَ، بينما كَانتْ مستغرقةَ في محادثةِ مَع المنظمِ، توني سلتير، إنخفض صوتها عندما ظَهرَ ماكس كوانتانو فجأة في الإستراحةِ.

' صوفي. ' أَومأَ رأسهَ في إتّجاهِها ومَدَّ يَدَّه إلى توني سلتير. ' من الجيد رُؤيتك ثانيةً، توني. للآسف أنا تمكنت من حضور العشاءَ فقط ولَيس الإجتماع، لَكنِّي سْمعُت أن المؤتمرَ ناجح جدا. أَعتقدُ بأنّ بَعْض الأفكارِ الإيجابيةِ جداً قد صِيغتْ، والتي قَدْ تُوْضَعُ موضع التطبيق في المستقبلِ. رُبَّمَا من الممكن أَنْ نجتمعُ ونناقشُه أكثر؟ '

سَقطَ فَمُّ صوفي مفتوحاً من الصدمةِ. هي لا تَستطيعُ أَنْ تَصدق جرئة الرجلِ، يُقاطعُ محادثتَهم، لكن إذا كان على وجهِ توني أيّ تعبيرِ فأَنْه عدم تصديق حظَّه العظيمَ لأن ماكس كوانتانو ، إقتِراح اتصال بينهم الاثنين، مَعه!

' نعم، ذلك سَيَكُونُ عظيمَ. ' شَعَّ توني، كثيراً لإشمئزازِ صوفي.

نَقرتْ عيونُ ماكس المُظلمة المنتصرة بشكل هازئ عليها وضَحكَ بهدوء بينما خاطبَ توني ثانيةً. ' صوفي وأنا أصدقاء قُدامى وسأخذها للغداء. أَعتقدُ أن هناك كلمة ختامية وحيدة بعد ظهر اليوم، لذا رجاءً إعملْ جميلاً لي وإعطى إعتذاراتَ صوفي إلى أيّ أطراف مهتمّة لخروجِها المبكّرِ مِنْ المؤتمرِ. أنا أوَدُّ أَنْ أُوريها جزء من فينيسيا قَبْلَ أَنْ تَتْركُ غداً. ' سِحب بطاقة مِنْ جيبِه، أضافَ ماكس، ' هذا رقمي. خابرْني في الصباحِ ويُمْكِنُ أَنْ نُرتّبَ للإجتماع. '

حاولتْ صوفي المُعَارَضَة؛ كان لا بُدَّ أنْ تُنجزَ عقدَها، وهذا يعنى البَقاء حتى النهايةِ. لكن مَع منظمِ المؤتمرِ يُعلنُ بأنّه ليس ضروريَاً، وبأنَّه يمكن أن يتعامل مَع زبائنِها، قَبْلَ أَنْ تعَرفَ صوفي ما حَدثَ كَانتْ يَدَّ ماكس في مِرْفَقِها وكَانَ يَقُودُها خارج الفندقِ. وكان هناك مؤامرة ذكوريه، فكرتَ صوفي بشكل مرير، وصوتِ إقتراحِ توني المتلهّف للتَمَتُّع بغدائِها يدقّ في آذانِها.

أبعدتْ يَدَّ ماكس حالما وصلوا للرصيفَ وإلتفتت لمُوَاجَهَته. ' أَفترضُ بأنّك تَعتقدُ بأنّك ماهر، لجعل توني سلتير يقدم الأعذار لغيابِي؟ من تظن نفسك لتتدخّل في عملِي؟ ' زمجرتْ، غاضبه جداً وأرادتْ ضَرْبه.

هو كَانَ يُحدّقُ فيها مِنْ أعلي، بكُلّ التكبّر والقوة الذكورية. شمس الخريف كَانتْ تَلْمعُ على شَعرِه الأسودِ وتُبرزُ ميزّاتَ خديه. في الجينزِ الأسودِ وقميص قماش كشميرِ أسودِ بَدا مثل الشيطانَ بنفسه، فكرت. لَكنَّها مجنونة جداً لأنْ تَكُونُ خائفةً منه.

' حَسناً، عِنْدي أخبارُ لَك، كوانتانو: لن أَتغدّى مَعك. لَيسَ اليوم، ولَيسَ أبداً. '، وسْحبُت حقيبةَ يدها أكثر على كتفِها، أضافتْ بشكل طريف، ' لكن، شكراً ليَوم العطلةِ. '، وتَأَرجُحت على كعبِها، وإنصرفتْ.

تَركَها ماكس تَذْهبُ، لأنها كَانتْ تَتحرّكُ في الإتّجاهِ الصحيحِ. لقد رُبِطَ اللانش على بعد خمسون ياردةَ على طول القناةِ،، وبالرغم من أنّه هُيّأَ نفسه تماماً لسَحْبها وهى ترَفْس وتصُرخ إلي اللانش، مراقبُة خطوة صوفي الواسعةَ كَان أكثر ما يثيرإِهْتِمامه. شَعرها رفعه بشكل طليق دبوسِ لؤلؤيِ في مؤخرة رقبتِها وغطى مثل ستارة من الحريرِ الشاحبِ ظهرِها. وجزئها السفلى في تنورة صوفِ زرقاء داكنةِ قصيرةِ وبسيطةِ هى كَانتْ متعه للنظر وسيقانِها المغطاه، هو حَزرَ، في الجوارب النسائية الحريريةِ كَانتْ بهجة صافية.