وعلى ليلاس وبس Le maître du manoir

Nick savait qu’elle n’était pas mariée, évidemment. Les questions habilement posées à Joshua avant même qu’ils n’embarquent pour le retour en Angleterre l’avaient rassuré sur ce point.
Six ans plus tôt, le comte lui avait écrit qu’Emily allait épouser le directeur du bureau de poste, un avorton au visage marqué par la petite vérole. Pendant huit jours, il n’avait pas dessoûlé ; après quoi, il s’était juré avec une totale sincérité d’oublier la fille du pasteur et son peu de foi.
Il était clair maintenant que son père avait menti. Mais Emily n’avait pas répondu à la lettre qu’il lui avait adressée par la suite, avec ses vœux de bonheur. Elle l’avait ignorée, comme elle avait ignoré ses courriers des premiers mois. De toute évidence, elle avait voulu lui laisser croire qu’elle convolait en justes noces avec Jeremy Oldfield… et lui signaler du même coup qu’elle ne voulait plus entendre parler de lui.
De fait, ses souvenirs du receveur des postes n’étaient guère réjouissants. Un pisse-froid imbu de lui-même, sermonneur et moraliste à souhait après avoir été une vraie brute durant sa jeunesse. Comme ce genre de défauts a tendance à s’aggraver avec l’âge, il s’était fait beaucoup de souci pour Emily. Apprendre qu’elle était restée libre l’avait grandement soulagé, mais quelque chose continuait néanmoins à le tracasser. L’avait-il vraiment privée d’une vie heureuse ? Une telle éventualité ne lui avait jamais traversé l’esprit, auparavant.
Sans doute avait-elle dramatisé cette affaire parce que son départ l’avait fâchée. Emily Loveyne avait toujours eu un penchant marqué pour l’exagération. Un penchant qui avait pu s’aggraver aussi, avec les années.
Pour ce qui était des autres effets de l’âge, songea-t-il encore, ou elle avait changé, ou sa mémoire l’avait trahi. Car si elle était ravissante dans ses rêves, elle l’était plus encore dans la réalité. Le temps n’avait fait qu’enrichir l’éclat de sa beauté, au lieu de le ternir. Sa vaporeuse chevelure blonde auréolait un délicieux minois en forme de cœur, d’autant plus séduisant qu’il avait perdu de sa rondeur juvénile. Quant à sa silhouette, elle était au contraire devenue plus pleine, plus féminine. Jeune fille, elle était fort jolie ; en mûrissant, elle était devenue une femme superbe. C’était à prévoir.
Et sa bouche… Si expressive dans la joie comme dans la colère, elle l’émouvait toujours. Il avait bien failli ne pas résister à son attrait et l’embrasser goulûment, tout à l’heure, comme il l’avait fait ce fameux jour. Mais au dernier moment, il avait réfréné son envie ; elle ne l’aurait sûrement pas remercié de ce baiser, aujourd’hui.
Ses yeux étaient d’un bleu aussi clair et aussi candide que dans son souvenir, frangés de jolis cils recourbés. Toutefois, la confiance sans fond et l’adoration qu’il avait pu y lire jadis s’en étaient complètement évaporées.
Leur disparition le blessait plus qu’il ne l’aurait pensé. En vérité, elle l’atteignait même au plus profond de l’âme. Si ce qu’elle avait dit était exact, l’attirance qu’il éprouvait pour elle à l’époque avait donc ruiné sa vie ? Il aurait certes dû se montrer plus discret, moins insouciant. Mais à vingt-deux ans, il n’avait pas mesuré les conséquences que cette tendre inclination pourrait avoir sur l’avenir d’Emily.
Maintenant qu’il y réfléchissait, il comprenait fort bien qu’aucun jeune homme du comté n’ait osé s’aventurer sur des terres qu’il avait proclamées siennes en public, les rendant par là même intouchables. Il avait suffi d’un baiser trop effrontément donné pour obtenir ce résultat.
Dès le lendemain, sur les ordres du comte et sous bonne escorte, il avait été conduit en se débattant furieusement à bord d’un navire en partance pour les Indes. But de l’opération : lui apprendre les rudiments du commerce, en tant que représentant de son père. Apparemment, engager son fils unique dans les affaires semblait moins rabaissant à sir Hollander, comte de Kendale, que de le voir courtiser une jeune villageoise.
Nicholas entendait encore résonner à ses oreilles l’avertissement paternel, proféré moins d’une heure avant le départ du bateau :
— Si vous vous avisez de revenir et de continuer vos badinages avec cette petite arriviste, je détruirai toute sa famille. Loveyne se retrouvera à la rue avec ses deux rejetons, sans ministère, sans toit et sans un sou.
Une perspective qui avait de quoi terrifier n’importe qui.
— Cette fille est un joli morceau, avait repris le comte, mais elle n’est pas pour vous. Pas même comme amusette. Tant que vous resterez à bonne distance d’elle, elle n’aura rien à craindre.
Nick avait protesté avec véhémence, mais il savait bien qu’il n’avait d’autre choix que d’obéir. Les menaces de son père avaient été claires et précises. Le comte s’était mis à rire.
— Vous serez libéré quand le navire sera au large, mais je vous conseille de garder ce marché à l’esprit, mon garçon. Imaginez ce doux rêveur de révérend Loveyne réduit à la mendicité ! Notre cher pasteur est incapable d’autre chose que de s’occuper de ses ouailles, vous le savez aussi bien que moi. Et même s’il se découvrait d’autres ressources, je m’assurerai que personne ne l’engagera. Quant à la petite Emily, elle pourra toujours marchander ses charmes dans les rues de Londres ou d’ailleurs.
Sir Hollander s’était penché vers le jeune homme comme pour lui susurrer un secret.
— Faites-moi confiance, elle n’aura pas d’autre solution. Quant au gringalet qui lui sert de frère, il sera parfait pour ramoner les cheminées. Quel âge a donc ce galopin ? Cinq ans ? Six ans ?
Les menaces de son père n’étaient jamais vaines, Nick ne l’ignorait pas. Le comte avait le pouvoir et les moyens de ruiner la famille Loveyne, et ne s’en priverait pas. Même si lord Kendale n’avait rien d’un pervers prisant la cruauté par pur plaisir, fort heureusement, il n’hésitait jamais non plus à broyer quiconque gênait ses projets.
Le jeune homme s’était donc retrouvé avec sa feuille de route : apprendre le commerce maritime aux Indes, auprès des agents de son père, voir une partie du monde et rentrer ensuite au bercail pour s’y marier convenablement. Avec lady Deirdre Worthing.
Il avait suivi à la lettre les premières instructions du comte, mais s’était fermement rebellé contre la dernière. Il n’était jamais revenu à Bournesea depuis ce jour-là, n’avait jamais revu son père ni répondu à ses lettres.
Durant son absence, cependant, sir Hollander avait consolidé ses projets de mariage. Nicholas fronça les sourcils en se remémorant la découverte qu’il avait faite à son retour, trois jours plus tôt : un contrat établissant les termes de son union avec sa prétendue fiancée.
Sa propre signature avait été imitée, mais celle de Deirdre était authentique, il n’en doutait point. Avait-elle oublié cette affaire comme il l’avait oubliée ? C’était possible. Elle ne lui avait donné aucune nouvelle en sept ans.
Peut-être était-elle mariée. Mais aussi réconfortante qu’elle fût, cette éventualité n’était guère probable. A moins qu’elle ne se soit fiancée et mariée ces derniers mois, il en aurait eu connaissance par les journaux qu’il recevait régulièrement de Londres.
Son père avait osé encourir un scandale en commettant un faux. De toute évidence, il avait misé sur la loyauté de son fils, persuadé que ce dernier répugnerait à éventer ce stratagème lorsqu’il le découvrirait.
Nicholas eût aimé mettre cette ruse sur le compte de l’amour paternel, ou du légitime souci d’un père souhaitant assurer l’avenir de son fils unique. En réalité, il savait pertinemment que le comte n’avait songé qu’à assouvir son besoin de domination et de manipulation.
Si Emily avait montré la moindre inclination à poursuivre la tendre aventure commencée sept ans plus tôt, songea-t-il, il l’aurait suivie sans hésiter sur cette voie. Mais cela n’était pas le cas, bien au contraire. Leur innocent attachement lui avait causé trop de mal. Sans doute le haïssait-elle, maintenant.
Par sa faute, elle ne s’était pas mariée et ne se marierait probablement jamais. Elle avait tiré un trait sur les hommes, à ce qu’il avait cru comprendre ; et il connaissait sa détermination, quand elle avait décidé quelque chose.
Mais l’imaginer en gouvernante… Il secoua la tête. Vintley était loin d’être un saint, il ne la traiterait sûrement pas avec le respect qu’elle méritait. L’idée qu’elle puisse assumer une position aussi périlleuse était inacceptable, tout simplement. Restait à la convaincre, ce dont il se sentait incapable. Il ne la persuaderait jamais d’accepter son aide financière pour éviter d’avoir à travailler, il le savait. Et s’il admirait son courage et sa fierté, il n’en était pas moins furieux contre elle.
La connaissant, il se doutait que même la proposition de renouer leur amitié d’antan lui paraîtrait suspecte. S’il insistait, elle irait probablement jusqu’à lui jeter un objet quelconque à la tête. Mais il insisterait quand même, bien sûr. Comment pourrait-il y renoncer ? Elle lui avait terriblement manqué, toutes ces années.
Il sourit, crispé, en se rappelant son tempérament de feu. Pour une fille de pasteur, Emily possédait une fougue surprenante, alliée à un caractère impulsif et obstiné. C’était ce qui l’avait attiré vers elle comme un aimant, dans sa jeunesse. Il avait toujours été fasciné par sa nature farouchement indépendante, son zèle, son rire franc et son manque absolu de tout artifice. Elle ne faisait jamais les choses à moitié, son Emily.
Non, corrigea-t-il avec un profond soupir. Elle n’était plus son Emily, et ne le serait jamais. Cette chance s’était enfuie, brisée par le vil chantage de son père et les craintes qu’il avait nourries, lui, pour l’avenir de celle qu’il chérissait. Peut-être cela valait-il mieux pour elle, en définitive ; car à l’époque, il était fermement déterminé à l’épouser. Ah, les divagations des passions de jeunesse !
Maintenant, devenu plus raisonnable, il se rendait compte qu’elle n’aurait jamais pu s’acclimater à la vie qu’il serait obligé de mener à Londres, lorsqu’il reprendrait le siège de son père à la Chambre des Lords. Cette existence faite de compromis et d’obligations sociales, dans un cercle de gens futiles et intrigants, l’aurait rendue très malheureuse.
Il songea à Deirdre Worthing. Une fieffée coquette, se souvint-il, qui lui avait souvent fait comprendre qu’elle s’intéressait à lui. Mais ce n’était qu’un tendron, alors ; il ne l’avait pas prise au sérieux.
« Emily n’était-elle pas plus jeune encore ? » lui souffla la voix de sa conscience. Il écarta cette pensée.
Fille d’un baron aussi riche qu’influent, Deirdre aurait toutes les qualités requises pour tenir le rôle d’une comtesse, c’était certain.
Il lui suffirait d’accepter le contrat de fiançailles, ce qui lui éviterait une explication fort embarrassante avec Worthing… et des remous avec sa fille. Si Deirdre apprenait son refus de la prendre pour femme, elle risquait d’en être profondément blessée. Peut-être attendait-elle son retour depuis sept ans, convaincue par leurs deux pères qu’il rentrerait pour l’épouser !
Ce mariage était sans doute la chose à faire. A quoi bon s’opposer au désir de son père et, maintenant qu’il n’était plus là, rovoquer un scandale pour le simple plaisir de se venger ? Une telle attitude serait puérile et infructueuse.
Il approchait de ses trente ans et devait penser à assurer sa lignée. Quelle importance aurait l’épouse choisie, à partir du moment où elle le trouverait raisonnablement à son goût, serait de bonne naissance et pourrait lui donner un héritier ?
Son seul but dans l’existence, désormais, était de réparer les torts causés à autrui par son père. Il souhaitait gagner le respect de ses pairs, pour lui et pour le titre qu’il portait. En sa qualité de comte, il avait l’intention de remplir ses devoirs loyalement, et non dans son propre intérêt comme l’avait fait son prédécesseur. Il se conduirait avec honneur.
Mais serait-il honorable d’épouser Deirdre alors qu’il n’éprouvait rien pour elle, pas même de la sympathie ? Il ne croyait plus depuis longtemps aux leurres de l’amour, certes, mais il fallait bien un semblant d’attirance entre deux époux. Ainsi qu’une estime réciproque, et le désir de protéger l’autre. Malheureusement, il ne ressentait rien de tout cela à l’égard de Deirdre Worthing.
Il se souvenait à peine de son apparence, alors qu’il n’avait jamais oublié le visage d’Emily. Son doux visage, si confiant lorsqu’elle l’avait levé vers le sien pour ce baiser fatidique. Un baiser qui avait changé le cours de leur vie, dès que le comte en avait eu vent.
Il ne pouvait s’abuser sur ses sentiments : il tenait encore à elle.
— Non ! maugréa-t-il en secouant la tête.
Il darda un regard noir sur le tiroir dans lequel le fameux contrat attendait son bon vouloir.
— Je ne peux pas épouser Deirdre.
Mais il fallait faire quelque chose à propos de ce document. L’affaire devait être réglée avec Worthing le plus tôt possible. Et plus impérieux encore pour sa tranquillité d’esprit, il devait aussi régler ses problèmes avec Emily, obtenir son pardon pour les torts qu’il lui avait causés.
S’il lui répétait face à face pourquoi il était parti aussi brusquement et pourquoi il n’était pas revenu, le croirait-elle, cette fois ?
Elle avait traité par l’indifférence toutes les lettres qu’il lui avait adressées, et semblait même disposée à faire comme si elles n’avaient jamais existé. Les avait-elle lues, seulement ? se demanda-t-il soudain. Peut-être les avait-elle détruites sans mêmes les ouvrir, par rancœur ! En tout cas, elle n’y avait pas fait la moindre allusion.
La porte s’ouvrit, lui faisant lever les yeux. Wrecker lui décocha un sourire éclatant.
— Sacré caractère, ce brin de fille ! Pas vrai, patron ?
— Tenez votre langue, répliqua vertement Nicholas. Sinon, il pourrait vous en coûter de la perdre.
Le sourire édenté du matelot s’élargit encore.
— Toutes mes excuses, M’sieur le comte. Mais faut que je vous dise : figurez-vous qu’elle voulait retourner voir le gamin, malgré vos ordres. J’ai dû la tenir à deux mains dans l’escalier, elle crachait comme une chatte en colère !
Nicholas quitta son fauteuil et contourna le bureau.
— Je vais monter m’occuper d’elle.
Wrecker ricana d’un air rusé.
— Pardi ! C’est bien ce que je ferais, si j’étais à votre place.
La moutarde monta au nez du jeune homme. Il ne pouvait tolérer de telles insinuations, alors qu’Emily se trouvait sans chaperon sous son toit.
— Cette personne est sous ma responsabilité jusqu’au terme de la quarantaine, déclara-t-il d’un ton sec. Elle est la fille du pasteur, la sœur de Joshua et pour moi une amie de longue date. Qu’elle ait à subir l’ombre d’une insulte, directement ou à son insu, et le coupable devra m’en répondre. Je serai intraitable. Est-ce clair ?
Wrecker haussa les épaules sans cesser de sourire.
— Parfaitement, Milord. Je vous comprends tout à fait. Et les autres aussi.
Il n’y avait rien à faire, songea Nicholas exaspéré. Il pouvait contrôler les paroles de ces hommes, mais pas leurs pensées. Et malgré les dommages causés à sa réputation, il n’avait pas d’autre solution que de garder Emily chez lui. S’il la laissait partir et qu’elle tombe malade, l’épidémie risquerait de s’étendre.
Il ne monterait la voir que cette fois, se promit-il, pour la rassurer de nouveau sur l’état de son frère. Ensuite, il la laisserait tranquille. Moins il la verrait, moins il y aurait de rumeurs quand cette histoire serait terminée. Mais il y en aurait quand même, pensa-t-il avec résignation. C’était inévitable.
Emily arracha son châle et son bonnet d’un geste rageur, puis se laissa choir sur le lit.
Le riche décor qui l’entourait n’avait pas de quoi la surprendre. Elle était déjà venue dans cette pièce, longtemps auparavant, et presque rien n’avait changé. La luxueuse soie rose qui ornait le lit et les fenêtres s’était un peu fanée, les meubles en noyer sculpté avaient besoin d’être époussetés et cirés, mais l’ensemble demeurait le même que lors de sa dernière visite avec son père.
Comme elle s’était sentie adulte, et privilégiée, d’être autorisée à pénétrer dans ce sanctuaire ! Maintenant, bien sûr, elle comprenait que sa présence était nécessaire par convenance, quand le pasteur se rendait au chevet de la comtesse invalide.
La chambre qu’elle allait occuper à son tour lui paraissait à la fois réconfortante et troublante. D’un côté, c’était un lieu protecteur et familier ; de l’autre, elle ressentait plus cruellement encore le fossé qui séparait sa position sociale de celle d’une grande dame.
Quelle sotte elle avait été, de penser que Nicholas pourrait épouser quelqu’un comme elle ! A son crédit, elle devait reconnaître qu’il ne lui avait jamais fait miroiter le mariage. Mais il lui avait laissé croire qu’il l’aimait. Alors elle s’était interrogée sur ses intentions, forcément ; et dans sa naïveté, elle avait conclu à tort que celles-ci ne pouvaient être qu’honorables.
Quoi qu’il en soit, la situation présente était intolérable, se dit-elle avec un grognement furieux. La brute de marin qui l’avait accompagnée jusqu’ici de force et empêchée d’aller voir son frère s’était montrée d’une vulgarité odieuse.
— Si vous tenez tant à soigner quelqu’un, ma belle, occupez-vous donc du comte, avait-il lancé avec un ignoble sourire. Le pauvre homme a bien besoin d’un peu de sympathie, après ce qu’il a passé.
Emily aurait volontiers asséné une gifle sur cette horrible bouche moustachue, si elle l’avait pu. Mais ce maudit géant était trop grand pour elle.
Avant le coucher du soleil, pensa-t-elle avec colère, toute la population de Bournesea serait persuadée que Nicholas la retenait chez lui pour des motifs immoraux.
Etait-ce la vérité ? se demanda-t-elle soudain. Y avait-il songé ? Ce marin de malheur savait-il des choses qu’elle ignorait ?
Non. Elle ne pouvait croire que Nick cherchât délibérément à nuire à sa réputation — même s’il s’était comporté de la sorte avant son départ pour les Indes. Mais il était encore très jeune, à l’époque. Et elle était à moitié fautive, puisqu’elle ne l’avait nullement empêché de l’embrasser.
Pour être honnête, elle devait reconnaître qu’elle chérissait encore le souvenir de ce baiser passionné, au fond de son cœur. C’était son secret le plus intime, le plus précieux. Elle avait tort, elle le savait, mais c’était tout ce qu’elle avait eu de lui. Tout ce qu’elle aurait jamais. Et elle l’aimait de toute son âme, alors.
Une bonne chose qu’elle ait remplacé de tels sentiments par de la froideur. Mais pas par de la haine. Malgré tous ses efforts, tous ses souhaits, elle n’était jamais parvenue à haïr Nicholas.
L’accuser des conséquences de ce baiser était peut-être très injuste, mais cela l’avait aidée à se remettre de son chagrin, quand elle avait compris qu’il ne l’avait pas aimée. Tout comme cela l’aiderait, maintenant, à maintenir entre eux un fossé dont elle ressentait vivement le besoin.
Si elle voulait être tout à fait franche, il lui fallait admettre aussi qu’il était bien obligé de la retenir chez lui, vu les circonstances. Eût-elle eu le choix, d’ailleurs, elle se serait certainement prononcée d’elle-même en faveur de cette quarantaine. Comment aurait-elle pu abandonner le pauvre Joshua malade ? Ou risquer de propager le choléra au-delà de ces murs ?
Il n’en demeurait pas moins qu’elle détestait être placée dans une telle situation.
Un coup discret frappé à sa porte la prit de court. En toute hâte, elle descendit du lit et lissa ses cheveux.
— Qui est là ?
En guise de réponse, la porte s’ouvrit.
— Nick ? s’exclama Emily ahurie. Je veux dire… milord ? Que faites-vous ici ? Votre présence est parfaitement inconvenante !
Il ne s’était pas soucié d’enfiler un habit pour cette visite. Elle dut se contraindre à détourner les yeux de son cou et de ses avant-bras dénudés.
Après un instant d’hésitation, Nicholas pénétra dans la pièce et referma doucement derrière lui.
— Je vous avais bien dit que vous ne deviez pas vous rendre dans les quartiers des domestiques, Emily, mais vous ne m’avez pas écouté. Vous moquez-vous donc de mettre votre santé en danger ?
— J’avais besoin de voir Josh, riposta-t-elle. Vous m’avez affirmé qu’il ne se porte pas trop mal.
— Pas trop mal, certes, mais il peut encore être victime de pointes de fièvre et autres symptômes. J’espère qu’il ne sera pas nécessaire de vous enfermer dans cette chambre, pour vous empêcher d’enfreindre mes ordres.
Elle en eut le souffle coupé.
— Vous n’oseriez pas !
L’expression déterminée du comte était une réponse à elle seule.
— Très bien, j’attendrai, accorda-t-elle à contrecœur. Mais pas longtemps, je vous préviens.
Elle se détourna et regarda par la fenêtre pour éviter la vue de Nick. Il suscitait en elle des émotions qu’elle croyait vaincues et enterrées depuis longtemps.
Soudain, le contact de ses mains sur ses épaules la fit sursauter. Elle ne se souvenait que trop bien de ces doigts fermes qui avaient caressé son visage, autrefois, s’étaient glissés dans ses cheveux et l’avaient pressée contre lui, tendres, doux, tentateurs, l’amenant à souhaiter…
— Je vous promets sur mon honneur que Joshua sera rétabli très rapidement, dit-il. Vous ai-je déjà menti ?
Cette question réveilla la colère incandescente d’Emily. Elle tourbillonna sur elle-même, l’obligeant à la lâcher, et le repoussa de ses deux mains.
— Oui, Nicholas ! siffla-t-elle. Vous m’avez menti, par vos actes sinon par vos paroles ! Comment puis-je être sûre que vous ne me mentez pas aujourd’hui ? Comment ai-je pu confier mon petit frère à vos soins, quand vous n’avez pas eu une pensée pour moi autrefois ?
— Je ne vous ai jamais menti, répondit-il d’un ton bref. Je regrette que vous ne puissiez me pardonner la façon dont je suis parti, mais je vous le répète : je n’avais pas le choix. Et ensuite j’ai été contraint de rester au loin, dans notre intérêt à tous les deux.
Emily inspira à fond, les lèvres serrées pour retenir les mots cinglants qui lui brûlaient la langue. « Contraint », disait-il. Parce qu’il était fiancé à une autre depuis longtemps, bien avant de l’embrasser ! Parce qu’il redoutait qu’elle n’attende de lui plus qu’il n’était en mesure de lui donner ! Mais surtout, parce qu’il ne l’avait jamais aimée !
Il se rapprocha et toucha son visage. Entre horreur et fascination, elle vit sa bouche descendre vers la sienne. Au tout dernier moment, son baiser se posa sur sa joue, et non sur ses lèvres tremblantes.
Oh, cette douceur… La chaleur, la tendresse de cette bouche. Le parfum qui montait de lui embrumait le cerveau d’Emily, tandis que le souffle de Nick caressait son visage. Du feu se mit à courir dans ses veines, lui faisant oublier toute prudence. Il n’avait pas changé. Elle non plus.
— Ma très chère Emily, chuchota-t-il.
Ces mots murmurés rompirent le charme qu’il avait tissé autour d’elle, aussi efficaces que si elle avait reçu un seau d’eau glacé sur la tête. Elle le repoussa une nouvelle fois.
— « Très chère », vraiment ? Sortez de cette pièce, Nicholas ! Immédiatement !
Il eut l’audace de paraître surpris.
— Par tous les diables, Emy, qu’est-ce que vous prend ? Je voulais seulement…
— Je sais exactement ce que vous aviez l’intention de faire.
Elle recula, les bras croisés sur sa poitrine, regrettant que ce bouclier ne puisse protéger son cœur. L’idiot commençait tout juste à se recoller, après avoir été brisé une fois déjà par cet homme.
Nick tourna les talons pour s’en aller, mais au moment de franchir le seuil il lui refit face.
— Vous n’avez aucune raison de me craindre, Emily. Loin de moi l’idée de vous refaire du mal.
La jeune fille demeura silencieuse, pas certaine du tout de pouvoir le croire et tout aussi incapable de lui mentir. Même s’il était déterminé à lui éviter de souffrir, elle savait pertinemment qu’il avait la capacité de le faire sans le vouloir. Et sans s’en rendre compte.
Il scruta ses yeux en quête d’une réponse et parut trouver ce qu’il cherchait.
— Je tenais à vous quand je suis parti, Emily. Et que vous l’admettiez ou non, je tiens encore à vous.
Que répliquer à un tel aveu ? Peut-être la désirait-il toujours, mais le désir était chose courante entre un homme et une femme. Et s’il ne faisait pas la différence entre désir et amour, elle avait appris à la faire, elle. Cela étant, il n’avait pas dit non plus qu’il l’aimait.
Sans rien ajouter, il sortit et referma la porte derrière lui. En suivant le bruit mesuré de ses pas dans l’escalier, Emily se sentit aussi délaissée qu’autrefois, chaque fois qu’il la quittait. Encore une chose qui n’avait pas changé — à cela près que cette privation lui semblait deux fois plus vive maintenant.
Quand Nick se trouvait distant d’elle de plusieurs continents, il lui était relativement plus facile d’accepter qu’il ne l’aime pas. Mais comment allait-elle supporter cet état de fait en vivant sous le même toit que lui ?
Elle avait beau le souhaiter de toutes ses forces, elle ne voyait pas comment s’extirper de cet imbroglio. Alors qu’elle aurait tout donné pour pouvoir sortir en catimini de ce manoir avec son frère, et redoubler d’efforts pour oublier Nicholas Hollander, toute issue lui était coupée jusqu’à la fin de cette quarantaine.
Elle redressa les épaules et inspira à fond.
— Fuir est l’apanage des lâches, maugréa-t-elle d’un ton véhément, en fichant son poing droit dans sa paume gauche. Et la lâcheté n’a jamais été une solution pour toi, Emily Loveyne. Où est donc passé ton courage ?
A dix-sept ans à peine, elle avait su affronter les remarques perfides et la réprobation de tout un village, sans oublier le cuisant mépris du vieux lord Kendale. Pas un instant, elle n’avait douté qu’elle sortirait la tête haute de cette épreuve. Maintenant qu’elle avait mûri, perdu ses illusions d’adolescente amoureuse, acquis une meilleure connaissance des gens en général — et des hommes en particulier —, elle devait être mieux à même encore de résister à ce genre de tempête.
Car tempête il y aurait, elle n’en doutait pas. Personne, dans tout le comté, ne voudrait jamais croire qu’elle avait passé quinze jours entiers avec l’homme qu’elle adorait jadis sans succomber à ses charmes. Et cette fois, il lui faudrait certainement plus de sept ans pour les convaincre de son innocence !
Contrairement à ce qu’elle avait décidé, Emily finit par actionner le cordon de la sonnette. Après plusieurs heures de solitude dans la chambre de la comtesse, sans rien à lire à part un recueil de poésie maintes fois feuilleté, elle se sentait dépérir d’ennui.
Les divagations de lord Byron allaient bien un moment, mais pas plus. Etait-ce là ce que la mère de Nicholas avait enduré des jours et des jours, alitée avec pour seule compagnie un poète aux mœurs dissolues ? Il n’était pas surprenant qu’elle ait toujours paru si heureuse d’accueillir le pasteur et sa jeune escorte.
La sombre beauté de lady Elizabeth l’avait toujours fascinée, ainsi que sa manière franche et ouverte de s’adresser à un homme de Dieu. Aujourd’hui encore, ses conceptions de la vie étaient grandement influencées par la liberté d’esprit et d’opinions de la comtesse.
Elle avait souvent remarqué que cette dernière gardait la tête haute et ne fermait pas les yeux pendant la prière que son père disait pour sa santé, avant de s’en aller. Une fois, la grande dame lui avait même décoché un clin d’œil et un petit sourire complice, quand elle s’était risquée à la regarder à la dérobée. Bien qu’elles se soient rarement parlé, Emily qui n’avait plus de mère s’était imaginé qu’il existait entre elles une sorte de lien secret.
— Eh bien, me revoilà, madame, déclara-t-elle à voix haute dans cette pièce où lady Kendale avait rendu son dernier soupir. Et je vous saurais gré de m’insuffler un peu de votre humour ; je crois que j’en aurai grand besoin, quand cette visite chez votre cher fils prendra fin.
A cet instant, le livre de poèmes oublié au bord du matelas glissa et heurta le sol avec un bruit sourd. Un frisson courut dans le dos d’Emily.
— Merci, marmonna-t-elle. Cela suffira. Vous pouvez garder vos plaisanteries pour vous, à présent.
Juste ciel ! Voilà qu’elle se mettait à imaginer des fantômes et à leur parler, maintenant. Si une demi-journée entre ces murs aboutissait à un tel résultat, elle n’osait envisager dans quel état elle serait au bout de deux interminables semaines.
Certaines femmes prétendaient ne pouvoir avaler une miette, lorsqu’elles étaient angoissées. Elle, elle rêvait d’une tasse de chocolat. Elle serait passée sur le corps de n’importe qui pour obtenir ce délicieux breuvage. Avec des petits gâteaux, de préférence.
Dehors, la nuit était tombée. Pour la troisième fois en moins d’une heure, Emily tira fermement sur le cordon tressé et se représenta une cloche qui sonnait quelque part dans le vide un étage plus bas. Avec tous les domestiques réfugiés à Londres, elle doutait que quelqu’un entende ses appels. Et elle voyait mal l’un de ces matelots hirsutes faire les cent pas à l’office, prêt à remplacer le majordome au pied levé.
Elle connaissait fort bien la maison, jadis, mais dans les circonstances actuelles, elle ne souhaitait pas descendre dans la cuisine et se comporter comme si elle était chez elle. Sûrement pas.
Après avoir ôté ses bottines, elle se pelotonna tout habillée sur le lit de plumes et ramena la courtepointe sur elle. Si quelqu’un finissait par venir, se dit-elle, elle demanderait les douceurs convoitées, une pile de livres pris dans la bibliothèque de monsieur le comte et un seau de braises qui lui serviraient à allumer la cheminée. On était à la mi-mai, et le soir s’accompagnait de fraîcheur.
Un coup sonore la tira d’un profond sommeil. Elle se releva d’un bond et écarta les cheveux emmêlés qui lui tombaient dans les yeux. Il faisait jour ! constata-t-elle avec stupeur.
— Oui ? Qui est là ?
La porte s’ouvrit.
— C’est moi, Emily. L’état du capitaine s’est aggravé hier soir, et j’ai complètement oublié de vous faire apporter votre dîner.
Nicholas s’approcha, un plateau en argent en équilibre sur sa main droite. Prudemment, il le déposa à côté de la jeune fille et se releva aussitôt.
— J’ai également négligé de vous préciser que vous pouvez utiliser les affaires de ma mère, bien sûr. N’hésitez pas à prendre tout ce qu’il vous faut, pour vous vêtir, faire votre toilette, écrire ou autre.
— Merci, milord.
— A propos, ajouta-t-il en reculant vers la porte, votre frère se sent tout à fait bien, ce matin.
— Attendez !
Dans sa hâte de le retenir, Emily manqua renverser la théière.
— Ne partez pas ! Donnez-moi plus de détails au sujet de Joshua, je vous en prie !
Il s’arrêta.
— D’après le docteur, il se porte à merveille. Il n’a plus de fièvre et son appétit est redevenu normal.
La jeune fille poussa un soupir soulagé.
— Je ne puis vous dire à quel point cela me rassure. Pourriez-vous… me procurer de la lecture et un peu de charbon, si cela ne vous dérange pas trop ?
— Certainement. Tout ce que vous voudrez.
Nicholas sourit et se détendit, comme s’il avait soudain décidé d’abandonner sa raideur initiale.
— Ecoutez… Je mesure combien cette attente doit vous être pénible, Emily. Que diriez-vous d’un compromis ? J’accepte de vous autoriser à voir votre frère quelques minutes. Mais seulement du pas de la porte, comprenons-nous bien.
Saisie par cette offre inespérée, Emily fondit en larmes. Elle se couvrit le visage de ses mains.
— Ne pleurez pas, je vous en supplie, déclara doucement le comte en revenant jusqu’à elle. Si vous vous calmez, je vous permettrai de lui rendre visite après dîner.
— Vraiment ?
— Oui, vraiment.
Il caressa légèrement ses cheveux et posa la main sur sa nuque.
— Dois-je transmettre un message de votre part à Josh, ce matin ?
Emily renifla et acquiesça avec vigueur.
— Dites-lui… que je meurs d’impatience de le revoir. Que je l’aime énormément. Et qu’il nous a beaucoup manqué, à papa et à moi.
Nicholas écarta le plateau et s’assit au bord du lit, près d’elle. Il l’attira à lui, appuya sa tête sur son torse et coula ses longs doigts dans ses boucles.
— J’ai le sentiment que tout va s’arranger, dit-il. Malgré sa petite rechute d’hier soir, le capitaine Roland se sent mieux qu’il ne l’a été depuis le début de sa maladie, ce matin. Quant à George Tuckwell, le commissaire de bord, il est presque en aussi bonne forme que Josh.
— Personne d’autre ne s’est plaint ? demanda-t-elle en levant les yeux vers lui.
Il essuya les larmes qui mouillaient ses joues.
— Personne. Chacun de mes hommes a l’ordre de m’informer de sa santé trois fois par jour. Jusqu’ici, à part la morosité d’être bloqué à terre, aucun n’a mentionné la moindre broutille. Je crois que nous avons quasiment vaincu le dragon.
Sans trop d’espoir, Emily risqua une question :
— Insisterez-vous tout de même pour nous garder ici quinze jours ?
— Il le faut, Emily. Par sécurité. Je vous demande un peu de compréhension.
Comme elle aurait souhaité prolonger ce moment ! Il était merveilleux de sentir de nouveau ses bras autour d’elle, ses mains sur ses épaules et dans ses cheveux. Elle inspira profondément, s’enivrant de son odeur, désirant davantage encore… Il se dégagea avec douceur, se leva et remit le plateau à sa place.
— Quand vous aurez pris votre petit déjeuner, vous pourrez descendre. La bibliothèque est à vous pour la journée ; je travaillerai ailleurs.
La jeune fille éprouvait un délicieux vertige. Elle se sentait aussi légère que l’air, comme si un énorme poids avait été ôté de ses épaules. Nicholas devait l’aimer au moins un peu, se dit-elle.
— Y a-t-il quelque chose que je puisse faire pour vous aider… milord ?
Il leva un sourcil et pinça les lèvres.
— Commencez d’abord par oublier ces « milord » ridicules et appelez-moi Nick, comme vous l’avez toujours fait.
Elle sourit et emplit sa tasse.
— J’ai continué à vous nommer ainsi en votre absence. Personne n’y a trouvé à redire, excepté votre père. Il était très choqué que j’ose seulement parler de vous.
— Vous avez parlé avec mon père ? demanda Nicholas, très surpris. A quelle occasion ? Il ne s’adressait pratiquement jamais à moi, et moins encore à d’autres jeunes gens du village.
Emily remua son thé et avala deux gorgées avant de répondre.
— Nous n’avons eu qu’une seule conversation. J’ai appris qu’il me considérait comme une pécheresse patentée, prête à se vendre au premier venu.
— L’horrible vieux grigou ! pesta Nick entre ses dents. Je suis atterré qu’il se soit montré si grossier avec vous, Emy.
Cet éclat surprit la jeune fille — et la ravit secrètement. Elle écarta ce sujet d’un geste de main.
— Tout ceci appartient au passé et n’a rien de grave. Vous avez assez d’autres tracas. Allez trouver Josh et dites-lui que j’espère un récit détaillé de ses aventures. Ce projet l’occupera sans doute une bonne partie de la journée et lui évitera de trop s’ennuyer.
— Excellente idée. Votre sagesse m’impressionne.
— Elle n’a d’égal que mon humilité, répliqua Emily avec malice. Vous seriez surpris de voir à quel point je me suis améliorée avec l’âge.
Comme elle lui jetait un regard de défi, il secoua la tête et se mit à rire.
— Vous n’avez pas changé, Emy. Vous êtes toujours la même, déclara-t-il en se dirigeant vers la porte.
Elle le suivit des yeux.
— Vous ne pouvez savoir combien vous vous trompez, Nicky, murmura-t-elle lorsqu’il eut disparu.
A cet instant, sans qu’elle ait touché le plateau, la serviette dressée près de son assiette s’affaissa et se déplia. Elle retint son souffle, puis expira vivement — et s’en prit au facétieux fantôme qu’elle imaginait debout à son chevet.
— Je dis la vérité ! proclama-t-elle. Je ne suis plus l’adolescente docile que j’étais autrefois.
Il lui sembla entendre un rire cristallin, mais cette fois elle n’en fut pas effrayée. D’abord, ce rire avait quelque chose de gentil. Ensuite, une digne fille de pasteur ne croyait pas aux revenants.
Pour se prouver cette affirmation, elle engloutit son repas avec appétit. Après quoi elle se leva, ôta sa robe froissée et alla inspecter l’armoire de la comtesse. La coupe de ces toilettes était un peu démodée, bien sûr, puisqu’elles dataient de plus de dix ans. Mais elles restaient ravissantes. Elle choisit une tenue de matinée en chintz bleu ciel, soulignée de délicates broderies blanches, et trouva des mules en chevreau assorties. Les mesures étaient parfaites.
— Si je craignais vos représailles, milady, je n’oserais jamais m’approprier la moindre chose vous appartenant, marmonna-t-elle tandis qu’elle s’habillait. Ni cette robe… ni ces souliers, acheva-t-elle en se chaussant.
Et le fils de la maison ?
Cette pointe malicieuse avait traversé l’esprit d’Emily, venue d’elle ne savait où. Elle leva les yeux au ciel, riant d’elle-même et des tours stupides que son isolement lui jouait.
— Lui encore moins que le reste, madame ! assura-t-elle néanmoins. Je l’ai peut-être convoité par erreur autrefois, mais la leçon m’a suffi, croyez-moi.

Nicholas se demanda s’il aurait pu éviter une mutinerie, ces deux dernières semaines, sans la présence d’Emily au manoir. Les hommes commençaient à s’irriter de leur inactivité forcée, quand elle avait eu la brillante idée de les occuper à sa façon. Ils avaient sauté sur ses suggestions comme s’il s’agissait d’ordres émanant de la reine Victoria en personne.
Frotter et récurer n’avait nullement de quoi les rebuter : la plupart d’entre eux avait passé leur vie à entretenir un bateau, et ils savaient s’y prendre. Mais qui eût cru que des loups de mer patentés se mettraient au jardinage avec une telle ardeur ? Qui eût pu imaginer qu’ils se récureraient de leur mieux chaque matin pour venir écouter, proprement coiffés et habillés, un passage des Saintes Ecritures lu par la jeune comtesse du haut de la galerie du premier étage ?
C’était sa musique, toutefois, qui avait été la plus belle trouvaille, pensa-t-il en souriant. Emily était une merveilleuse pianiste. Elle s’était taillé un franc succès en permettant à Brian Somer de l’accompagner sur son concertina, tandis que les hommes chantaient en chœur.
Cette femme ne cessait de le stupéfier. Elle était un ravissement permanent, une source constante de surprises, et il n’était pas le seul à être sous son charme. L’équipage au grand complet l’adorait.
Durant la première semaine, se souvint-il, il avait vécu un enfer. Chaque fois qu’il touchait Emily, l’approchait d’assez près pour humer le doux parfum de sa peau ou l’observait à l’autre bout d’une pièce, il se sentait enclin à des choses qu’elle n’aurait certainement pas accueillies de bonne grâce. Peut-être eût-elle toléré un chaste baiser sur le front ou sur la joue, mais il savait qu’il n’aurait jamais été capable de s’en tenir là.
Elle était devenue par trop désirable pour qu’il pût lui résister. Et savoir que son innocence n’attendait que lui pour être cueillie, savoir de surcroît qu’il en avait le droit, lui rendait cette chasteté forcée plus éprouvante encore que lorsqu’il était un jeune godelureau en proie aux affres de la passion.
Cela étant, il s’était tenu aussi loin d’elle que possible durant la deuxième semaine. Mais sa musique était venue le narguer jusque dans ses retranchements. Et il s’était vite retrouvé captif de ces volutes sinueuses, suavement tentatrices, brûlant plus que jamais de la faire sienne.
Demain, enfin, il serait libre de lui échapper, se dit-il avec soulagement. La quarantaine arrivait à son terme. Il ne serait pas mé******* de mettre entre eux une pleine journée de voyage.
Emily serait impatiente de retourner au presbytère avec Joshua, vraisemblablement. Pour sa part, il avait une foule d’affaires à régler à Londres. Il devait voir ses avoués — et annoncer au baron Worthing qu’il s’était marié, en lui en expliquant les raisons. Cette corvée ne l’enchantait nullement, mais elle devait être effectuée. Ensuite, il resterait quelque temps en ville pendant que sa femme installerait son père et son frère au manoir, si elle le souhaitait.
Ce soir-là, il avait décidé de donner une fête pour célébrer le retour de la bonne santé générale et leur victoire sur le choléra. Personne d’autre n’avait été touché par l’épidémie, et les trois victimes étaient maintenant complètement remises.
Il fallait qu’il aille retrouver Emily, maintenant, et voir si elle avait besoin d’aide pour les derniers préparatifs. Il quitta le bureau où il passait le plus clair de ses journées et se rendit dans la salle de bal.
Sa femme s’y trouvait bien, occupée à décorer les lieux avec de la verdure rapportée par les hommes.
— C’est superbe, déclara-t-il en la regardant travailler. Ces guirlandes seraient plus jolies encore avec des roses, mais celles du jardin sont encore en boutons, malgré vos efforts.
Emily le gratifia d’un sourire et acheva d’enrouler une branche de lierre autour d’une potiche.
— Oui, je regrette de ne pas en avoir, acquiesça-t-elle. Celles de mon père sont magnifiques, en ce moment.
— Voulez-vous que j’envoie quelqu’un en chercher ?
— Non, nous nous *******erons de cela.
Elle recula et examina son œuvre.
— Un décor simple et élégant. Qu’en pensez-vous ?
— C’est parfait.
En lui-même, Nick se dit que tous les hommes présents n’auraient d’yeux que pour elle, de toute façon, et qu’ils se moqueraient bien de manquer de fleurs.
Il sourit devant l’aspect qu’elle présentait en cet instant. Ses boucles blondes émergeaient en désordre de l’atroce charlotte dont elle s’était affublée, elle portait la triste robe de drap gris avec laquelle elle s’était introduite chez lui le premier jour, et de la suie maculait sa joue.
Elle lui rendit gaiement son sourire.
— Je dois être horrible à voir, dit-elle en essuyant ses mains sur sa jupe.
— La plus charmante des cendrillons, répondit son mari qui brûlait d’envie de pincer ce petit nez mutin. Si vous alliez prendre un long bain et vous reposer un moment avant le début des festivités ? Joshua est parti chercher votre père. Je m’occuperai d’eux en vous attendant.
— Merci, mais je serai vite prête, assura Emily. Je me sens tellement surexcitée !
Elle joignit les mains et pirouetta sur elle-même pour une ultime vérification d’ensemble.
— Notre dernier jour de quarantaine ! Pouvez-vous le croire ?
— Ce n’est pas trop tôt, en effet, approuva Nick avec alacrité. A propos… J’ai demandé à Lofton et Simmons de vous aider à transporter vos biens de famille ici, pendant mon absence. Aurez-vous besoin d’autre chose ?
Les yeux d’Emily s’élargirent.
— Pendant votre absence ? Où allez-vous ?
— A Londres. Je dois y régler des affaires qui ont beaucoup trop attendu, depuis que j’ai hérité. La gestion du domaine, mes placements… Sans parler de questions d’ordre politique. Je pars demain.
La jeune femme se rapprocha de lui, les sourcils froncés.
— Vous serez certainement très occupé. Cette période est le point culminant de la saison mondaine, n’est-ce pas ?
Nicholas acquiesça. Il ne pouvait se permettre de manquer certains événements, s’il voulait user efficacement de son titre dans les années à venir. Il devait se faire une place parmi ses pairs, leur montrer quel genre d’homme il était, nouer des amitiés et des alliances qui lui prodigueraient ensuite l’influence nécessaire à son action. A quoi bon être lord si l’on ne remplissait pas les devoirs qui allaient avec cette position ?
Emily se frotta les mains comme pour se débarrasser des soucis qui la préoccupaient. Puis elle leva le menton d’un geste décidé.
— Je serai prête, annonça-t-elle.
Avant même qu’elle ait refermé la bouche, son mari refusait déjà d’un signe de tête.
— Pas cette fois, Emy.
— Bien sûr que si ! rétorqua-t-elle. Si vous osez partir sans moi, je me lancerai à vos trousses dès que vous franchirez la grille. Je suis sérieuse, Nick.
Il leva les mains, exaspéré.
— Ne pouvez-vous écouter ce que l’on vous dit ? J’ai déclaré que vous ne viendriez pas à Londres avec moi et je le maintiens. Comprenez-vous ?
— Non. Je viendrai quand même.
— Pour l’amour du ciel, Emily, pourquoi tenez-vous tant à m’accompagner ?
— Ce n’est pas que j’y tienne, mais je le dois.
— Oh, et pourquoi donc ?
Il était réellement curieux de savoir ce qui la poussait à se rendre dans la capitale, si elle n’y tenait pas vraiment. Pour sa part, s’il avait pu s’en passer, il l’eût fait volontiers. Il détestait les grandes villes en général, et Londres en particulier. Mais il se rappela qu’Emily n’avait jamais voyagé, et qu’elle ne pouvait se représenter les désagréments d’un air vicié ou de rues encombrées. Sans parler d’un autre danger : celui d’être rejetée par la haute société où elle s’attendait sans doute à être reçue à bras ouverts.
— Il ne s’agit pas d’un endroit sûr, Emy.
Elle lui décocha un sourire triomphal.
— Raison de plus pour que je vous accompagne, dans ce cas. Si quelqu’un vient à vous menacer, je lui rosserai la tête et le dos avec mon ombrelle. Elle est très solide, avec un bon manche en chêne.
Elle esquissa quelques gestes d’attaque pour illustrer sa déclaration. Malgré lui, Nick se mit à rire et secoua la tête.
— Ah, Emily ! Vous êtes vraiment unique.
Mais il avait besoin de se montrer ferme avec elle, se rappela-t-il. Il reprit un air grave et se racla la gorge.
— Sérieusement, je ne puis vous emmener.
— Qui vous demande d’être sérieux ? J’irai à Londres, avec vous ou derrière vous, affirma-t-elle en penchant la tête de côté comme pour mieux le défier.
— En m’épousant, vous avez juré de m’obéir, lui rappela-t-il d’un ton bourru.
Elle sourit et leva une main, les doigts croisés.
— Pas vraiment.
— Tout ceci est puéril, Emily. Vous êtes une femme adulte, maintenant. Essayez de vous conduire comme telle.
Elle passa devant lui, balayant ses bottes de ses jupes poussiéreuses.
— C’est ce que je vais faire sur-le-champ. Veuillez m’excuser, je dois préparer mes bagages.
Nicholas tournoya sur lui-même pour la rattraper, mais il la manqua.
— Vous ne m’accompagnerez pas, Emily !
— Je vous suivrai donc.
Sur ces mots, elle s’engouffra dans le vestibule et se dirigea vers l’escalier.
Nick alla jusqu’à la porte, excédé, pour la suivre des yeux. Cette petite trublionne allait le rendre fou ! fulmina-t-il en lui-même. Pourtant, au fond de lui, il sentait poindre un espoir prêt à éclore, tels les boutons de roses qu’elle soignait avec tant de zèle. Apparemment, elle avait également décidé de s’occuper de lui. Et si cette occasion était mal choisie, il s’avisa qu’il goûtait assez l’attitude de propriétaire qu’elle adoptait à son égard.
Si elle se souciait de lui à ce point, se dit-il, elle n’aurait sûrement pas le cœur de le laisser moisir trop longtemps dans la pénible situation où il se trouvait. Et s’il se montrait habile, peut-être accepterait-elle bientôt de tirer un trait définitif sur le passé.
Sa rancœur des premiers jours semblait s’être à peu près apaisée. Et il n’était pas nécessaire de croire à l’amour, conclut-il avec un petit sourire satisfait, pour partager un délicieux compagnonnage.
Il s’aperçut soudain que Wrecker l’avait rejoint et gardait comme lui les yeux rivés sur l’escalier où Emily avait disparu.
— Moi aussi, Milord, je viens avec vous, annonça le matelot.
— Vraiment ! répondit Nick en posant ses poings sur ses hanches. Si cela continue, nous allons former une jolie parade ! Je présume que vous avez une raison impérative de vous rendre à Londres, vous aussi ?
Son compagnon ne semblait nullement inquiet à l’idée d’essuyer une nouvelle fois sa colère. Il n’avait jamais fait allusion au direct qu’il avait reçu — et ne paraissait pas non plus en avoir tiré de leçon, à vrai dire.
— Je connais Londres comme personne, Milord. Je suis né et j’ai grandi dans les bas-fonds. La ville n’a pas de secrets pour moi, je l’ai écumée dans tous les sens pendant mes premières années. Notre dame aura bien besoin de moi pour la protéger et lui montrer toutes les ficelles, quand vous serez occupé ailleurs.
— Vous ne manquez pas d’audace, mon gars ! observa Nick avec une pointe d’amusement. Vous pensez donc que je vais vous autoriser à veiller sur ma femme ?
— Oui, Milord. C’est un ange tombé du ciel, déclara doucement le colosse en regardant vers l’étage. Je lui ai causé du tort, en parlant comme je l’ai fait quand elle est arrivée ici. J’ai une dette envers elle.
Le comte ne le contredit pas. En plus de cette « dette », il savait aussi que le marin vouait une véritable vénération à Emily et ne s’en cachait pas.
— Le capitaine Roland va lever l’ancre dans la semaine. Vous ne voulez pas repartir avec lui sur le Merry May ?
Wrecker soupira, arracha son bonnet de laine mangé par les mites et fourragea dans sa tignasse.
— Les bateaux, je crois que j’en ai eu ma dose, bougonna-t-il. J’ai mis une petite pelote de côté… et j’me dis que vous allez sûrement pas trop mal me payer, pas vrai ?
Nicholas réfléchit un instant. Un homme de plus n’était jamais à dédaigner, sur les routes. En outre, si Emily voulait sortir se promener ou faire des emplettes dans Londres sans lui, il serait bon qu’elle ait un guide et un garde du corps. Les rues de la capitale pouvaient receler bien des pièges et bien des dangers, pour une candide provinciale qui n’y avait jamais mis les pieds.
Ce grand costaud donnerait sa vie pour sa femme, il en était certain. Bien que son aspect laissât à désirer et qu’il ne fût pas une lumière, Roland assurait qu’il n’y avait pas plus loyal ni plus fort que lui dans tout l’équipage.
— Savez-vous tirer ? demanda-t-il.
Wrecker sourit jusqu’aux oreilles.
— Oui, mais je me défends encore mieux avec une lame.
— Quatre shillings par semaine ?
— Cinq. J’ai commencé à trois quand j’attrapais les rats, à treize ans.
Nick hocha la tête.
—Va pour cinq. Venez avec moi ; nous allons nous occuper de votre livrée.
Le matelot ricana.
Une livrée ? Vous me faites marcher, patron.
— Absolument pas. Vous devrez avoir l’air d’un valet, si vous escortez la comtesse. Il faudra aussi vous laver un peu mieux, mon brave, tout entier et avec du savon. Enfin, nous demanderons à un membre de l’équipage de couper un peu cette crinière et de raser cette barbe, ajouta Nick en l’examinant avec attention.
Wrecker hocha la tête, l’air contrarié.
— Je ne ferais pas ça pour quelqu’un d’autre, maugréa-t-il.
— Moi non plus, affirma Nicholas avec un petit rire sec. Mais une autre que ma femme obéirait à son mari et saurait rester à sa place.
Ils se rendirent ensemble dans les greniers où il avait fait entreposer les vêtements de son père quand il avait pris possession des appartements de maître. Taillé comme il était, Wrecker ne pourrait rentrer que dans les costumes de l’ancien comte. Aucune livrée disponible n’aurait pu lui convenir. Et Nick savourait assez l’idée d’habiller un ancien garnement des bas-fonds avec les gilets de satin et les coûteuses redingotes de feu sir Ambrose.
Tandis qu’ils ouvraient les malles pour en examiner le contenu, il songeait à Emily. L’existence à Londres risquait de lui être bien plus dure qu’elle ne le pensait. Car si Wrecker ou lui-même pourraient la protéger physiquement, nul ne pourrait la préserver du mépris qu’elle aurait à endurer en tant que roturière devenue comtesse. Devait-il l’en avertir, ou ne rien dire et espérer que les flèches de ses ennemis manqueraient leur but ?
Il y avait aussi l’éventualité du scandale provoqué par l’annulation de ses prétendues fiançailles. Mais il n’y croyait pas trop. Worthing ne souhaiterait certainement pas plus que lui voir son nom éclaboussé par de tels remous. Doté d’une fille à marier et d’une épouse très en vue dans la haute société, le baron aurait encore plus à perdre que lui.
Toutefois, conserver l’estime de ses pairs à la Chambre des Lords lui importait grandement, réfléchit-il encore. Il tenait à gagner le respect qui avait manqué à son père. Et si aucun de ceux qui avaient connu l’ancien comte de Kendale ne s’étonnerait de ce faux, ils pourraient néanmoins penser que son fils ne valait pas mieux que lui. Dénoncer son géniteur afin d’échapper à un engagement de cette importance serait certainement considéré comme un grave manquement à l’honneur.
Il s’inquiétait aussi de ce qu’Emily penserait de lui. Elle commençait juste à s’amadouer à son égard. Il ne voulait pas perdre la chance qu’ils semblaient avoir de pouvoir mener ensemble une vie agréable.
La seule solution serait de persuader Worthing de garder cette affaire secrète, si jamais le baron menaçait de l’éventer. Il lui faudrait trouver un moyen d’y parvenir. De toute son âme, il souhaitait éviter qu’Emily ne soit touchée par des rumeurs déplaisantes. Mais comment réussirait-il à l’isoler suffisamment pour cela, quand il était incapable de l’empêcher de le suivre à Londres ?
Il eût certes été plus simple de remettre cette explication à plus tard, quand Worthing rejoindrait sa propriété de campagne à la fin de la Saison. Mais un tel délai serait impardonnable. Il devait la vérité au baron sans attendre. Et à Deirdre aussi, bien sûr.
Dieu ! Qu’il serait heureux de réduire ce maudit contrat en charpie, quand cette histoire serait terminée ! Le seul fait de poser les yeux dessus le révulsait, en lui rappelant à quelles extrémités son père était allé pour contrôler sa vie par ses manigances et ses machinations. Néanmoins, il ne devrait pas oublier de le sortir de ce satané tiroir pour le mettre dans sa valise avant de partir, le lendemain. Son avoué voudrait certainement le consulter.
Wrecker l’arracha à ses tracas par une remarque amusée.
— Lady Emily va faire sensation à Londres, dans ses belles robes ! Les douairières vont en avaler les épingles de leur chignon. Pas vrai, Milord ?
Nick crispa les paupières et secoua la tête, outré par sa propre étourderie. Il était en train d’attifer un matelot comme un aristocrate, pour qu’il ne leur fasse pas honte lorsqu’ils arriveraient à Londres, et il n’avait pas songé un instant aux toilettes d’Emily ! Comment pourrait-il laisser sa jeune épouse, comtesse fraîchement émoulue, paraître en société dans les robes de sa mère qui avaient plus de dix ans d’âge ?
Il pinça les lèvres. Etait-ce le fruit de son imagination, ou ses problèmes ne faisaient-ils que croître d’heure en heure ?
Emily se baigna et s’habilla en un temps record. Lofton et Rolly avaient charrié des seaux et des seaux d’eau chaude à l’étage pour emplir le tub en cuivre, mais elle ne passa pas plus de cinq minutes dedans. Après quoi elle enfila une ravissante création lavande, en crêpe Georgette, dont la teinte convenait à ravir à son teint ; puis elle s’assit sur le pouf installé devant sa coiffeuse, se hâtant de mettre ses boucles en forme et de les fixer avec des épingles pendant que ses cheveux étaient encore humides. Ainsi, elles prendraient le bon pli en séchant et ne bougeraient plus — du moins l’espérait-elle.
Comme elle se réjouissait à l’avance de cette fête ! Son père et Josh allaient être si fiers de voir comment elle avait organisé sa première réception !
Pour ce qui était de la suite, les hommes avaient descendu une malle du grenier, à sa demande. Elle y avait déjà entassé les toilettes de la comtesse, qu’elle porterait durant leur séjour à Londres. Une chance que Nick lui ait permis d’utiliser la garde-robe de sa mère, pensa-t-elle avec gratitude. S’il savait à quel point ces jolies choses lui donnaient du courage ! Grâce à ces tenues élégantes, elle serait suffisamment présentable pour ne pas faire honte à son mari.
— Sans doute se tourmente-t-il à l’idée que je ne sois pas à la hauteur de la situation, déclara-t-elle au petit miroir ovale qui lui renvoyait son reflet. Mais je le surprendrai !
Elle s’obligea à sourire et haussa les sourcils. Une boucle se défit, se dégageant de l’épingle qui la retenait pour tomber en une gracieuse arabesque le long de son cou. Emily soupira, s’apprêta à la remettre en place, puis décida finalement de la laisser en l’état.
— C’est beaucoup mieux, finalement. Moins sévère. Je n’ai plus l’air d’une fille de pasteur stricte et compassée, de la sorte, commenta-t-elle avec un petit rire. Etes-vous de mon avis, lady Elizabeth ?
Elle bondit sur ses pieds et tournoya dans la chambre, les bras levés comme si elle dansait avec un cavalier.
— Eh bien, qu’en pensez-vous ?
Elle n’obtint pas de réponse, bien sûr. La comtesse était morte depuis dix ans. Mais Emily se plaisait à penser que sa belle-mère aurait apprécié son apparence, si elle avait pu la voir. Comme pour lui confirmer cette opinion, la fine étole en mousseline lavande assortie à sa robe glissa du bord du lit et chut à ses pieds.
La jeune femme exécuta une profonde révérence, histoire de s’entraîner, ramassa le fichu et le drapa élégamment autour de ses épaules, juste au-dessus du coude. Ainsi parée, elle se sentait prête à affronter n’importe qui, se dit-elle.
« Péché d’orgueil apporte souvent sa ration d’amertume », pensa-t-elle alors, ce proverbe résonnant dans sa tête comme un sévère avertissement. Cette fois, elle n’attribua pas cette mise en garde à la comtesse ; elle savait qu’elle venait de son propre for intérieur, souvenir des sermons de son père qui lui avait prôné toute sa vie les vertus de la modestie et de l’humilité. Mais elle avait beau mépriser la vanité, elle était forcée de constater que les choses allaient plutôt bien pour elle.
Exceptionnellement bien, même. Ne serait-elle pas en route pour Londres avec son mari, le lendemain ? Ce voyage ne la tentait pas outre mesure, mais il était hors de question qu’elle le laisse partir seul. Comment réussiraient-ils à s’accommoder de ce mariage s’ils ne restaient pas ensemble ? Cela prendrait du temps, elle ne l’ignorait pas, vu le nombre de problèmes qu’ils avaient à résoudre au départ. Mais du temps, ils en avaient. Pour le reste, elle s’occuperait de les rapprocher l’un de l’autre. Et tout finirait par s’arranger, elle en était convaincue.
Les informations que Nick lui avaient fournies à propos de son départ et de Deirdre l’avaient beaucoup réconfortée. Le vieux comte n’avait cherché qu’à la décourager en lui faisant croire que son fils l’avait dupée, voilà tout. C’était bien dans ses manières. A quoi bon continuer à s’inquiéter en permanence, comme si tout devait toujours aller de travers ? Elle n’en voyait pas la nécessité. Un peu de confiance en soi ne faisait pas de mal, en fin de compte.
Ce soir, en tout cas, elle ne s’inquiéterait que d’une chose : savoir à qui elle accorderait sa première danse, quand Rolly prendrait son crincrin et Somers son accordéon.
Sourire aux lèvres et la démarche légère, Emily descendit au rez-de-chaussée. Arrivée au bas de l’escalier, elle s’avisa soudain qu’elle était en avance et décida d’entrer un instant dans le bureau de Nick pour y prendre une feuille de papier. Avant de partir pour Londres, elle voulait dresser une liste des affaires à prendre au presbytère, afin de la donner aux hommes qui se chargeraient du déménagement.
Rédiger ces instructions ne lui prendrait que peu de temps et éviterait bien des tracas à son père, durant la semaine à venir. Ensuite, se promit-elle, elle ne songerait plus qu’à la fête à venir et à son voyage du lendemain.