513 - كوني لي سيدتي - كاترين سبنسر ( قلوب عبير ) دار النحاس ( كاملة )

المحتوى بالملف المرفق

خففت ميلودي من التحامها بجايمس قليلاً وهي تقول: "كلا."
قالت المرأة بارتياح ملحوظ: " هذا ما فكرت فيه،إذ أكاد أقسم أنني رأيتك قبل فترة ، مع ذلك المحامي الشاب روبرت كامبرلي." وابتسمت لجايمس ابتسامة عابرة ثم تابعت تقول لميلودي: " تعلمين أن ذلك الشاب سليل عائلة من أقدم عائلاتنا."
حسناً ،ها قد حان الوقت لكي يتخلص من حيرته.
سكتت المـوسيقى ولكن بدلاً من أن يتركـها جايمس ، سحبها من يـدها وسـار بـها نحـو المصعد فـي آخـر الردهـة .
وسألته : " إلى أيـن نحن ذاهبان ؟ "
أجـاب بوجه متجهم: " إلـى السـطح ."
قـالت: "جايمس .لا يمكنني الاختفاء هكذا دون كلمة أقولـها لروبرت."
قـال: "فليذهب روبرت إلى الجحيم."
همّت بالاعتـراض، ولكنـها بـدلاً من ذلك، مشت إلى جانبـه صامته، لقد حل مكـان الدفء الذي استمتعت به بين ذراعـيه، نذير السوء ذاك الذي أستقر في أعماقها منذ أيـام.
كانت حديقة السطح تشرف على معظم مناظر المدينة وضواحيها .وأثناء الصيف ، كانت شرفة الحديقة من الأماكن المفضلة لدى ميلودي .وكانت تعشق الجـلوس إلـى إحدى الموائد المغطاة بالزجاج تحت المظلة ،محاطة بالنباتات الاستوائية والسلال المعلقة تتدلـى منها الزهور.
في هذا الوقت من السنة ، كانت الشرفة تقفل في وجه الجمهور .ولكنها و جايمس ، وقفا أمام أحدى النوافذ فـي الناحية الغربية من السطح وأخذا ينظران إلى مياه الميناء التي تتلألأ في عتمة الليل .
سألته: "لـماذا أحضرتني إلى هنا ، يا جايمس ؟"
تساءلت بينها وبين نفسها عما إذا كان في استطاعته أن يلمس رنة الخوف في صوتـها.
قال: " أردت أن أنفرد بك فترة."
تمنت لو أمكنها أن تأخذ كلماته بمعناها الظاهر.وعادت تسـأله: "لمـاذا؟ "
تنهد ،ثم استدار ينظر إليها .لامس وجنتيها بأصابعه ، ثم فمها ، ومر بيده على شعرها ثم أحتوى وجهها بين راحتيه برفق وكأنه مصنوع من مادة ثمينة هشة . أخذ يتلمسها وكأنه أعمى، أو كأنه يريد أن يصنع لها تمثالاً في ذاكرته.
شعر بها ترتجف فأخذها بين ذراعيه. وسمعت صوت خفقان قلبه السريعة، وتنفسه السريع المنخفض، ومع أن يديه كانتا دافئتين فقد استمرت الرجفة في جسدها وقد أصابها الصقيع حتى العظام.
ابتدأ يقول بصوت أجش: " ميلودي ، أنني ......" هل سيقول أحبك؟ أرغب فيك؟ وأغمضت عينيها تخفي دمـوعـها ...كلا...ليست هـذه هي الكلمـات التي ستسمعها.
حاول مرة أخرى الكلام قائلاً: " إنني..." وتدحرجت دمعة على خدها ثم أخرى .
قالت في محاولة لمنعه من الاستمرار في الكلام: " لقد استمتعنا بالرقص هذه المرة.أليس كذلك؟ "
قال: "نعم." ثم ضغط وجهها علـى صدره وامتص قميصه القطني دموعها، ولكن، لا شيء أمكنه أن يمتص الألم من قلبها والذي جعلها تتمنى الموت.
تابع هو قوله : " ولكنه كان مختلفاً هذه المرة ."
همست: " لا أريد أن أعرف السبب."
قال: " ولكن عليّ أن أخبرك."

قالت متوسلة : " كلا .إننا أمضينا معاً وقتاً طيباً، فدعنا نتذكره دوماً بهذا الشكل."
قال بصوت صارم : " كان آخر وقت نقضيه معاً، إنني راحل يا ميلودي .إنني عائد إلى حيث أنتمي ."
قالت وهي تجهش بالبكاء : " نعم .إنني أتفهم هذا.إنك تريد الذهاب لتتفقد شؤونك التي تركتها وراءك."
قال: "إنني لن أراك مرة أخرى ."
"إلى حين عودتك..." وغصت بالكلمات.
"لن تكون لي عودة ."
وهجرها كبرياؤها كما فقدت ضبطها لأعصابها وهي تقول باكية: " لا تقل ذلك. أرجوك يا جايمس قل أنك لا تعني ذلك ."
"عليّ أن أذهب، إن حياتي ليست هنا."
"ولكن حياتي هنا. ولـي علاقات ...وأستطيع أن أتوسط لك..." وتوقفت فجأة عن الكلام وقد أدركت خطورة ما كانت على وشك أن تقول.
أجاب هو بازدراء: " إنك تحبين هذا، أليس كذلك؟ هل هوايتك تنحصر فـي النبش عن مواطن الضعف فـي الرجال، لعرضها على الملأ ؟ "
توهج وجهها حرجاً وقالت: " إنني آسفة يا جايمس . إنني لم أقصد أهانتك."
تابع كلامه مقابلاً اعتذارها بما يستحق من الاحتقار: " ربما يهمك أن تعلمي أنك قدمت إليّ هذه الليلة وظيفة ،لولا الظروف ،لكان من الصعب عليّ أن أرفضها .إنها وظيفة هامة ذات نفوذ يا ميلودي .إنها إعادة تصميم و إنتاج المراكب القديمة الخشبية التـي كانت تستعمل للإيجار من هذا الميناء والرجوع إليه على مدار القرن،حيث أن الطلب عليها يزداد الآن للاحتفالات البحرية وغير ذلك.وميناء بورت آرمسترونغ العزيز يقبض الضرائب عن البضائع والسفن بالحماس والجشع المعتادين .في الواقع ، إن الكبار في المدينة يتلهفون للاتفاق معي على أن أضع شروطـي لكيفية القيام بالعمل."
من ترفعه هذا ، أدركت أنه وقع تحت تأثير إغراء هذا العرض وقالت: " ولكن هذا عرض مشرف جداً يا جايمس ." وداخلها أمل ضعيف في أن يجعله حماسها يعيد النظر فـي هذا العرض.
قال بابتسامة هازئة : " في الواقع ، أنني متأكد من أن صديقتك التي أعترضتنا في حلبة الرقص، كانت ستراني لائقاً برفقتك لو كانت تعلم بالاحترام والاعتبار اللذين يشرفني بهما مجتمعك الموروث."
قالت باكية وهـي ترى آمالها تدفن في التراب: " أنا لا يهمني ماذا يظن أصدقائي، ما يهمني هو أنت ، لم لا تقبل تلك الوظيفة؟ "
قال: " لأن ذلك يعني تأصل جذوري هنا، بينما أنا لا أنتمي إلى هذا المكان كما أننا نحن الاثنين، لا ننتمي لبعضنا البعض."
قالت: " يمكننا ذلك إن حاولت."
قال بخشونة: " ليس عليك أن تحاولي. لقد شاهدت كثيراً من النتائج البائسة لأشخاص حاولوا التمسك بأشياء لا يمكن أن تستقيم أصلاً."
نظـرت إليـه من خلال دمـوعها قـائلة في صمت:أحبـك.
قال وكأنها نطقت بكلمتها جهراً: " كلا، فأنا لا أستحق ذلك."
قالت : " ليس الأمر بيدي في ذلك."
قال: "كلا، يجب أن تبحثي عن شخص من بيئتك."
قالت: " هناك أشياء أهميتها عندي أكثر من بيئتي .ماذا بالنسبة إلينا يا جايمس ؟"
تنفست عميقاً، واستطردت: "ماذا عن الوقت الذي جمعنا فيه الحب؟ ألا يعني هذا لك شيئاً؟ "
هاهي ذي قد فعلتها.فعلت ما كانت قد عزمت على عدم القيام به... لقد اتخذت دور امرأة غرّر بها، لتبدأ بالابتزاز. ولكن ماذا بعد؟

مال إليها يحتضنها لآخر مرة ، لم تشعر قط من قبل بمثل هذه الرقة والحلاوة اللتين تركتا في نفسها أثراً عميقاً ،وعندما أنفصل عنها ، أخذ قسماً من قلبها معه . وكان الألم مبرحاً.
تراجع مبتعداً عنها فلم تعد تحس بدفئه ... هكذا ستمضي بها الحياة بعد الآن، باردة وفارغة.

وقال: " سأقول لك الآن وداعـاً يا سيدتـي، عـودي إلى حيث تنتمين، وسأعود أنا إلى حيث أنتمي."
الفصل العاشر


في الأيام السالفة ،كان من الممكن لميلودي أن تتقبل ذلك لأنها لم تتعود التوسل والتذلل ،ولكن ذلك كان قبل أن يشعل جايمس عواطفها ،مما جعلها ترفض أن تستجيب لأي من مشاعر الكبرياء والترفع .ولم تتمالك نفسها من أن يجن جنونها وهي تفكر في احتمال فقدانه إلى الأبد.
صرخت وهي تقذف بنفسها بين ذراعيه: " إنك حياتي يا جايمس."
أخذت تستنشق رائحته بلهفة وشوق . ودست فمها أسفل عنقه وهي تفكر في أنها لن تنسى رائحته أبداً.
لم تفهم كيف أمكنها أن تكون بهذه الصفاقة. ولم تعرف من أين أتتها هذه الجرأة المفرطة وكيف ستتمكن غداً من أن تنظر إلى نفسها دون أن تشعر بالمذلة. كل ما كانت تعرفه هو أنه مهما كان الذي قادها إلى مثل هذا التصرف، فقد كان سريع العدوى ،ذلك أن المعجزة حدثت ، فقد ضمها جايمس بين ذراعيه يشدها إلى صدره بنفس اليأس البالغ الذي يتملكها هي.
تمتم : " تباً لذلك .ليست هذه تصرفات سيدة ، يا عزيزتي."
قالت تشهق باكية: " أريـدك يا جايمس ." ما أن سمع كلماتها، حتى أنتبه إلى المكان الذي هو فيه. وسرعان ما أبعدها عنه وهو يقول بحزم : " كلا." وبدا لها من نبرة صوته، ومن نظرته، أنهما فعلاً، قد وصلا إلى النهاية. وتابع قائلاً: " تباً لك، يا ميلودي. كيف تتوقعين أن أواجه نفسي بعد هذا؟ "
رفعت يديها بعجز ثم تركتهما يسقطان إلى جانبيها، لقد جربت كل شيء، الوسائل، الإقناع، المنطق...وعندما فشل كل هذا ، عادت إلى أقدم السبل في محاولة لإيقاعه.
لقد شجعته وحاولت إغراءه بشتى السبل.لقد غامرت بكل شيء.ولكنها خسرت في النهاية ،والسبب، سواء صدق ذلك أم لا، هو أن جايمس كان في أعماقه سيداً مهذباً.
لم يكن من غير المتوقع أن يكون الحديث عن احتفال الربيع الراقص، هو الموضوع الذي دار حوله النقاش، عندما وصلت ميلودي إلى السوق صباح الاثنين التالي.
حياها إميل قائلاً: "إنك تبدين شاحبة، ألم ترتاحي بعد من رقصك حتى الفجر يا صغيرتي؟ "
نظرت إليها كلو قائلة: " إن كلمة (شاحبة) لا تكفي .ما الذي حدث؟ هل هجرك حبيبك؟ "
فتحت ميلودي باب متجرها وقالت: " نعم."
بدا على كلو الحرج وقالت: "أوه...في مثل هذه الحالة..."
قال روجر: " إنها لن تتفوه بأية كلمة."
قالت ميلودي: "هذا لا يهم ." وكانت هذه هي الحقيقة، فقد مرت بها تعاسة الحياة كلها منذ ليلة السبت. وسكبت بحراً من الدموع، ومازال قلبها يشتعل.
قالت: "سرعان ما سأنتهي من كل هذا، ويمكنكم أن تقولوا ، الآن، كم أنتم آسفون، وأي نذل هو، وكم أنا محظوظة، إذ اكتشفت حقيقته قبل فوات الأوان...مهما كان معنى هذا، تتوقف تساؤلات تسعة أسابيع مرت لتعود الحياة كما كانت."
أسرعت أنّا تشانكوسكي بإبريق القهوة الطازجة تقدمه إليها بابتسامة عطف قائلة: "هذا لأجلك ."
قالت كلو: "أرجو أن تكوني أريته الجحيم ."
قالت أدريادن تعارضها: " ليس بالنسبة لهذه الطفلة، فإن قلبها بالغ الرقة .لو كنت مكانها لجعلته يتألم ،ويندم على حماقته قبل أن أصفح عنه ."

قال روجر: " أظنكما كنتما ، مرتاحين جداً مساء السبت. ربما سيغير رأيه."
أومأ إميل برأسه موافقاً وهو يقول: "إن روجر على حق سترين يا عزيزتي أنه سيكون هنا قبل انتهاء النهار مع الزهور والاعتذار."
قالت ميلودي بجمود: "لقد ترك المدينة ولن يعود."
وهنا قال جستين: " وكيف تلقى والده الخبر؟ "
قالت: "لا أدري.سأذهب إلى هناك بعد الظهر لأراه."
سأل روجر: "هل ذكر لوغان السبب الذي جعله يرحل في هذا الوقت؟"
افترضت ميلودي أنه فعل ،ولكن ذاكرتها خانتها .كل الذي تذكرته هو أنها تصرفت بحماقة، فقد توسلت وتضرعت بيأس،لا أحد يعلم إلى أين كان سيؤدي بها ،لولا رفض جايمس النهائي الذي أنقذ ما بقي من كبريائها الملطخة.
لقد هربت بعيداً باكية كالمجنونة،ولم تنتظر المصعد،وصعدت السلالم ،وتوقفت أعلاها ، متكئة إلى الحاجز الحديدي البارد، وهي تجاهد في تمالك نفسها وضبط دموعها .
توسلت إلى روبرت قائلة: "خذني إلى البيت من فضلك،فأنا أشعر بالصداع." وكان هو من التهذيب بحيث لم يستخف بطلبها المفاجئ بحيث لم يعلق على مظهر عينيها المنتفختين الحمراوين.
أعتذر لأصدقائه،ثم قادها إلى غرفة المعاطف حيث أحضرت معطفها ،ثم إلى سيارته في الكاراج ،فأنطلق بها إلى منزلها دون أية كلمة أو سؤال،أو تعليق على الدموع التي تنساب على وجنتيها كجدول دون نهاية.
عندما ترجلت من السيارة أمام بيتها، شكرته قائلة: "أنني آسفة، إذ لا يمكنني أن أدعوك إلى فنجان قهوة."
قال بلطف: "لا يمكن أن ألبي هذا حتى لو أمكنك ذلك."
صباح اليوم التالي وجدت باقة من الورود الحمراء على عتبة بابها من روبرت .ولكنّها انفجرت بالبكاء عندما اكتشفت أنها ليست من جايمس.
أجابت روجر عن سؤاله كاذبة: " كلا،إنه لم يذكر سبب رحيله في هذا الوقت بالذات."
ربت إميل على كتفها قائلاً: "أتظنين أن هذا كان قراراً مفاجئاً؟ ربما لظروف خاصة به؟"
أجابت كلو : "إنك إذن حمقاء. لو كنت مكانك لجعلته يعترف بذلك السبب اللعين الذي جعله يهرب بعيداً بهذا الشكل الخاطف.أراهن على أنه متزوج وله ثلاثة أولاد ينتظرونه في مكان ما.أين يعيش بالمناسبة؟ "
قال روجر: "في كل مكان .لقد تحدثت مع أبيه مساء السبت في تلك الحفلة فاخبرني بذلك .يظهر أن للشاب عنواناً في مكان ما من الساحل الشرقي ، ولكنه يمضي نصف أوقاته أينما يقوده آخر يخت سباق صممه وأنزله للبحر للتجربة .وفي السنة الأخيرة كان في جنوب الباسيفيك لمدة أربعة أشهر ،وكان قادماً لتوه بعد أن أمضى ستة أسابيع في البحر الكاريبي،عندما علم بالحادث الذي وقع لأبيه.فليس من المحتمل أذن يا ميلودي أنه مع هذه الحياة الهائمة التي يحياها ،أن تكون ثمة زوجة في انتظاره، إذا كان في هذا ما يبعث التعزية في نفسك."
قالت كلو: "أن رجلاً حياته على هذا النحو .لابد أن لديه عدة زوجات هنا وهناك ،إذا أردت رأيي يا ميلودي فأنت محظوظة إذ خرج من حياتك."
قالت أدريادن : "إنها لا تريد الوسيم، تريد أن يعود إليها رجلها الوسيم ،يمكنني بالتأكيد ،أن أعرف السبب.فقد...كان ... آه ... أنه لذيذ... بكل معنى الكلمة ... "
كانت ميلودي تعلم أن نواياهم طيبة ، ولكنها في هذه اللحظة تمنت لو تلقي بهم جميعاً في البحر .أما بالنسبة إلى جايمس ، فكلما أسرعت في إخراجه من حياتها وصممت على أن تقع في حب رجل مناسب مثل روبرت ، كان ذلك أفضل لها.
لقد صدم ميلودي ما رأته من تأثير فراق جايمس على أبيه .
وجدت سيث جالساً بمفرده في الكوخ إلى جانب الرماد البارد في المدفأة .وعلى وجنتيه آثار دموع جافة. وشعرت بالخجل البالغ من نفسها لأنانيتها التي جعلتها تهمل رجلاً فقد ولده الوحيد بعد التقارب بينهما ، وليس له أسرة ،شأنها هي، يلجأ إليها يستمد منها السلوى والعزاء.

تمتم سيث وقد تجعد وجهه الذي غضنته الأجواء والسنون: " أظنني علمت ها قد رحل الفتى ولا أحد يعلم متى يعود ، ولا أظنني سأعيش إلى ذلك اليوم،أظنني سأكون في القبر قبل أن يضع قدمه في هذه المدينة مرة أخرى ."
جلست ميلودي إلى جانبه حزينة وأخذت يديه الباردتين بين يديها ، وقالت : "إنه لن يغيب إلى هذا الحد يا سيث."
حاول أن يستجمع شتات نفسه قائلاً: " أتعرفين متى جاء لزيارتي ،قبل هذه الزيارة الأخيرة؟ كان ذلك منذ أربع سنوات ،لم أرى منه خلالها سوى بطاقات بريدية وبطاقة معايدة في عيد الميلاد تحوي ورقة مصرفية ...وكأنما النقود تغني عن وجوده هنا."
قالت: "أنك أبوه ياسيث ،هو لن ينسى ذلك."
تمتم وهو يفتش عن منديل في جيبه: "إنني أفتقده. والشيء السخيف هو أنني لم أكن أظن أن هذا سيحدث معي إلى هذا الحد."
حاولت الترويح عنه بقولها: "ما زال لك أصدقاؤك."
نظر إليها وقد لاح في عينيه أثر من لمعانهما القديم،وهو يقول: " وأنت ما زال لك أصدقاؤك ، ولكن هذا لا يمنعك من افتقاده، أليس كذلك؟ لديك عملك وحياتك الاجتماعية أيضاً ولكنك ما زلت تشعرين بالنار تحرقك."
"قريباً جداً يا سيث، ستشترك في مركز التجمع ذاك وستمر بك الأيام دون أن تجد وقتاً لافتقاد أي شخص."
قال وهو يمد ساقه ليريحها: " ليست الأيام هي المشكلة ،يا فتاتي ميلودي .كلا ،بل هي الليالي ،حين يصيب الإنسان الأرق ويسترسل عقله في التفكير في أخطائه الماضية التي لم تسنح له الفرصة لإصلاحها .إن الليالي هي الأسوأ."
أومأت ميلودي برأسها ، وقالت: " إنني أعلم أنها أثقل الأوقات بمشاعر الوحدة."
قال: "إنني لا أشعر فقط بالوحدة، يا ميلودي ولكنني وحيد ،هل تريدين أن تعلمي شيئاً؟ "
حاول سيث أن يضحك ، ولكن الضحكة ما لبثت أن تلاشت قبل أن تصدر عنه وأستطرد يقول: "لم أدرك ذلك قبل أن يعود الفتى ويعيش معي كأنه في منزله .والآن أصبح هذا البيت فارغاً.ربما كان يجب أن أقبل حين عرض أن يشتري لي شقة جديدة.ربما عند ذاك،ما كان انتظاري رؤية وجهه وسماع صوته يسبب لي كل هذا الحزن لشعوري إنني لا أعيش حياتي كما يريدني هو أن أعيشها." قالت برقة : "ولكن هذا البيت لم يكن منزله، يا سيث ،وهذه هي المشكلة .ومنذ البداية ،لم يكن في هذه المدينة ما يعني له موطناً ."
تنهد سيث وقال ببطء: "لقد ظننت أنه ربما أرادك إلى درجة يغير فيها ما في عقله.فقد رأيت كيف كان ينظر إليك أحياناً .كان يبدو كرجل لا يحتاج سوى إلى لفتة بسيطة لكي ينتبه. وعفواً لهذا التعبير غير اللائق في حضور سيدة مثلك.ولكن تباً لهذا يا فتاتي ميلودي ، فقد فعلت كل ما يمكنني للتقريب بينكما ، وبعد مساء السبت كنت أظنني نجحت في ذلك."
لقد كانت ترجو الشيء نفسه،في أكثر من مناسبة .بعد أول مرة قبلها فيها جايمس ، وفي الليلة التي أمتلكها فيها، في كل مرة كانت تظن أنها بداية لشيء دائم لتكتشف ،بعد ذلك ،أنها كانت نذيراً بالنهاية .
قالت له: "كانت الأمور قد انتهت قبل ليلة السبت بمدة طويلة ، يا سيث."
"ولكنك توافقين أنه كانت بينكما أشياء قبل ذلك ؟ "
قالت: "كان ثمة حب من طرف واحد.وهذا النوع من الحب لا فائدة من ورائه."
نظر إليها متأملاً ثم قال : "لا أظن الأمور كانت كما تقولين ،وكان يجب أن أعلم ،ولكن ...هل أخبرته بأنك تحبينه،يا ميلودي؟"
أجابت: "كلا ."
قال: " ربما كان يجب عليك أن تفعلي.لكي تعرفي إن كان يكن لك نفس الشعور."

"إنه لا يكن لي من الثقة ما يجعله يحبني يا سيث .كما أنه رفض إن يثق بنفسه .والحب لا يمكن أن ينمو في جو كهذا."
" وهكذا أظنك لن تعودي إلى زيارتي لكي لا تتذكرينه."

قالت: "بل سأواظب على زيارتك ،فإن شعوري نحو جايمس شيء مختلف عن علاقتي بك ."
كانت تعني كل كلمة تقولها ،ولكنها كانت تعلم أن ما ستعطيه لن يكون كافياً .ذلك أن سيث يريد شخصاً بجانبه طيلة الوقت .يريد أن يعيش في جو أسرته،وكذلك كان عليها أن تقبل فكرة أن جايمس لا يريدها في حياته ،طالما أستطاع أن يدير ظهره إلى أبيه.
بدأت ميلودي أخيراً في الخروج مرة أخرى فقط لتتخلص من الشعور بالوحدة الذي يلازمها .
ولكنها قررت أن تزور سيث مرة في الأسبوع مهما كثرت عليها الأعمال والالتزامات .
كانت تلاحظ بحزن حالته النفسية التي تتأخر يوماً بعد يوم .وكان أول سؤال يبادرها به حين يراها هو:"هل جاءك خبر منه ؟" وكانت كلمة (كلا) التي تجيبه بها تكاد تسبب لها الموت ،وربما لو كانت تعرف مكان جايمس لاتصلت به تخبره بالضبط عن فكرتها عن الرجل الذي يقيم العلاقات ثم يسارع ببترها حالما يتبين أنها ستكلفه أكثر من اللازم. وربما سيسمي هذا، متابعة لحياته ،ولكنها تعتبر ذلك تهرباً،وهكذا ببساطة .أما الرجل الذي يدفع الثمن الباهظ فهو والده . وكانت تتمنى لو تعرف كيف تخفف عن آلامه.
ثم وجدت كلباً. وكان ذلك عصر يوم جمعة. وكانت تقود سيارتها نحو بيتها قادمة من المدينة القريبة عندما لاحظت شيئاً يسير مترنحاً ليتهاوى بين عجلات سيارة أمامها .
ولم يخطر لها أن تتجاوزه تاركة إياه يلفظ أنفاسه على الطريق. هذا إذا لم يكن قد نفق فعلاً.
كان كلباً هرماً متعباً لا يحيط برقبته طوق عليه دلالة ما، تعرف به. وكان وبره قذراً ملطخاً بالوحل وكأنه أمضى وقتاً طويلاً هائماً في الطرق علـى الشواطئ. ولكنها ، كما أنها لم تستطع تجاهل سيث عندما وقع له ذلك الحادث ، فإنها الآن لا تستطيع ، أن تتجاهل هذا الحيوان البائس.
وضعت ذراعها تحت أضلع الكلب لتحمله إلى سيارتها وتضعه على المقعد بجانبها وهي تقول تخاطبه : " لمـاذا لا يبحث عنك أحد؟ يجب أن تكون الآن في منزلك قرب النار ، وليس هائماً على وجهك هكذا في الليالـي؟"
قال سيث مرة: "إن الليالي هي الأسوأ." وقال أيضاً: " إننـي لا أشعر بالوحدة فقط يا ميلودي، بل إنني وحدي."
يبدو أن هذه الكلمات التصقت فـي ذهنها ،لتخبرها بوضوح كاف بما يجب أن تفعله ، ولو هناك ثمة كائنان متلائمين تماماً ،فهما سيث وهذا الكلب ... الاثنان فـي حاجة إلـى من يحبهما ويحبانه.
بعد نصف ساعـة ، كانت تدفع باب الكوخ الأمامي وهي تصرخ: " هل ثمة أحد فـي الداخل ؟"
فتح سيث الباب وهو يعرج وقد بانت على وجهه ابتسامته القديمة المألوفة، ولكن عندما رأى ما تحمله بيديها، ارتسمت على أساريره الحيرة والتهكم وهو يسأل: " ما الذي أحضرته يا ميلودي؟ "
قالت: " وجدت هذه الكلبة على جانب الطريق وكانت علـى وشك أن تنقلب تحت عجلات السيارة ."
قال سيث: " أظن أن فـي أمكانـي أن أرى ذلك."
قالت: " إنها متشردة يا سيث وفـي حاجة إلى منزل و أنا لا أستطيع أن أربي حيواناً في شقتي .ولكنك أنت ..." ولم تكمل كلامها، كما لم تخجل من أن تستعين بالإغراء لكي تحمله على القبول وهي تفتح عينيها الواسعتين المتوسلتين.
قال هو: " اسمعيني يا فتاة ... سأقول لك شيئاً ..."
سارعت تقول: " لا يمكننـي تركها علـى طريق السيارات، يا سيث ، وإلا أكون قد حكمت عليها بالموت ."
قال: "أنني لا أجادلك في ذلك، وإنما فقط أريد أن أقول لك كلمة قد يهمك أن تعرفيها..."
لكنها قاطعته بقولها: " لقد توقفت لشراء بعض الطعام وحوض غسيل، وسأحضر لها غداً طوقاً وسلة. وسآخذها إلى مكان العناية بالحيوانات ." وتابعت محاولة إقناعه وهي تدفع بالكلبة نحوه: "إنني متأكدة من أنها ذكية أيضاً ."

وزحفت الكلبة المسكينة لتستلقي عند قدمـي سيث مولـية إياه ثقتها . وقال هو: " يا لرائحتها الكريهة ." ولكنه أنحنى وأخذ يعبث بأذنها متحبباً وهو يتابع قائلاً: "سأسميها مـاتي."
"أنني أعرف أنها فـي حاجة إلى غسل، ولكنها الآن فـي حاجة مـاسة إلى مكان ترقد فيـه. أنظر إليها كم هي مرهقة."
قال وهو يعرج إلى الداخل: " يا للحيوان المسكين .ربما ألقيت من سيارة بعد إذ ظن أصحابها أنها لا تستحق أية عناية بعدما كبرت في السن ،و أظنني أعرف نوع شعورها .أحضريها معك إلى الداخل لكي يمكنني أن أفحص وبرها جيداً ، فإذا كان فيه برغوث ، يا ميلودي ، فأنها لن تنام فـي فراشي هذه الليلة."
قالت: "إنك إذن ستقبلها في بيتك؟"
حدق فيها قائلاً: " إنك تقولين هذا للشخص غير المناسب، يا فتاة ، كما أن رائحتك كريهة كرائحة تلك الكلبة .أنظري إلى ثوبك الجميل الأبيض بأي حال أصبح . إن الأقذار تغطيك، وأنا لا أتذكر أنـي رأيتك مرة بهذا الحالة."
قالت وهي تتخلل شعرها بأصابعها : "معك حق. أسمع ،إنني لا أحب أن أذهب وأتركك هكذا ، ولكن الأفضل أن أذهب فقد تأخرت عن موعد العشاء."
قال: " أذهبي إلى بيتك إذن و اتركيني مع ماتـي لكي نتعرف إلى بعضنا البعض . " وابتسم لها ابتسامة رقيقة "عودي غداً فإنني أتوقع زواراً."
قبل أن تغلق الباب خلفها ، كان هو أستغرق في الحديث مع الكلبة . وعادت هي إلى البيت وقد انتابها شعور بالرضا، وأدركت أنها تتطلع متشوقة إلى اليوم التالي .كان شعوراً افتقدته فـي حياتها منذ مدة طويلة.
كانت دار العناية بالكلاب في بورت آرمسترونغ مزدحمة جداً فـي عطلة نهاية الأسبوع ،عادة . واكتشفت ميلودي أن ليست ثمة فرصة لذلك يوم السبت دون موعداً يؤخذ مقدماً.
قالت لسيث وهي تدخل كوخه مثقلة بحملها: " وهكذا أحضرت اللوازم لأقوم بغسلها بنفسي."
قال سيث : "قبل أن تبدئي ، هناك شيء لا بد أن تعلميه ولا يمكن أن ينتظر .كنت أود أن أخبرك الليلة المـاضية ولكن ..."
قاطعته قائلة: "أظن عندي فكرة صحيحة عما تريد أن تقوله."
نظر إليها بحدة قائلاً: "أحقاً؟"
قالت: "نعم. إن عليّ أن أقر بخطأي في أن أحضر إليك كلبة دون أن أسألك رأيك بذلك مسبقاً .وأعدك بألا أتصرف بهذا الشكل بعد الآن .ولكنني لم أعرف ماذا يمكنني عمله، أنها أكبر من أن يقبلها مأوى الحيوانات ،كما أنه ليس ثمة أحد يرضى بتربيتها فـي بيته ،لنفس السبب. ولكنني سأساعدك يا سيث.سأتولى أنا مصاريفها إذا أنت منحتها المأوى ."
قال سيث: "ليس هذا هو الموضوع الذي أريد أن أحدثك به.إنه ..."
انزعجت فجأة وهي ترى في عينيه نظرة غير عادية ،
وقالت : " لا أظنك غيرت رأيك بالنسبة إلى الاحتفاظ بها،أليس كذلك يا سيث؟"
قال: "كلا.كلا . لا شيء من هذا القبيل ، أنها كلبة لطيفة وستكون رفيقة لي."
قالت وهي تضع يدها في كيس يحتوي علب التموين : " هذا ما توقعته منك .أنظر ، لقد أحضرت شامبو وفرشاة ومشطاً، وحوض أطفال بلاستيكي ، وسلة، وسأحضرها جميعاً فـي دقيقة .أوه ، وهذا هو الطوق ، أظنه ملائماً لها."
هنا ، انتبهت إلى أنها لا ترى الكلبة، فسألته : "أين هـي الكلبة، يا سيث؟"
قال: "هذا ما كنت أريد أن أحدثك به."
قالت: "يا الهي .لا تقل أنها هربت."
ضحك قائلاً: "كلا ، حتى برجلي العرجاء هذه ، أستطيع أن الحق بها وأمسكها."
تنفست ميلودي براحة وهي تسأله: "أين هـي إذن؟"
قال: "فـي الطابق العلوي."
قالت:"الطابق العلوي؟ وكيف استطاعت الصعود علـى السلم وهي لم تكد تتحرك أمس فـي السيارة .ثم أن سريرك أنت هنا ، فماذا تفعل هي هناك ..."
قال: "لقد عـاد ."
تجمدت يدها داخل الكيس وهـي تسأله: "مـاذا؟ "
أشار برأسه نحو السلم وهو يقول: " لقد عـاد."
قالت: " من هو؟ " كان سؤالاً سخيفاً، لأن جوابه واضح ولكن لا بد أن تسأله.
ابتسم سيث وهو يجيب: "جايمس." وتجمدت أحاسيسها وهي تسأله : "متى؟"
أجاب: "هذا الصباح .لقد أتتني منه مخابرة هاتفية أمس ، وكان هذا ما كنت أريد أن أخبرك به ليلة أمس." وأشار بإبهامه إلى السقف : " إنه فوق يرتب أمتعته ، وقد ذهبت الكلبة معه."
قالـت: " ولمـاذا؟"
هز سيث كتفيه قائلاً: " أظنها أحبت رفقته."
هزت ميلودي رأسها وهي تحاول أن تكبح ضحكة هستيرية عالية ، وقالت: "لمـاذا عـاد ، يا سيث؟"
أجاب: " يقول إنه لا يستطيع الاستقرار ما دام هناك عمل لم يتم، تركه هنا. ويقول إنه لا يريد منـي اعتراضاً علـى جعلي مستقراً في حياتي في كبر سني هذا. ويدعي إنه يريد أن ينظم لي حياتي قبل أن يبدأ هو حياته." وابتسم مسروراً وهو يتابع: " وكأنني، بعد كل هذا العمر، لا أعرف كيف أنظم حياتي."
دقت أجراس الإنذار في رأس ميلودي ، محذرة إياها من أن تقفز إلى استنتاجات متسرعة. ذلك أن سيث لم يقل لها شيئاً يبعث فيها الأمل في أن لعودة جايمس علاقة بها هي.
تملكها شعور بالخيبة أذاب الجليد في نفسها ليحيلها إلى خليط مضطرب من الانفعالات لتطرأ عليها فكرة واحدة منطقية واضحة .وقالت بصوت مختنق: "عليّ أن أخرج من هنا."
فلتخرج بسرعة قبل أن تجعل من نفسها أضحوكة مرة أخرى.

الفصل الحادي عشر

جـاءهـا صوت من خلفها: " أوه ، كلا ، لا تفعلـي .علـى الأقل ليس قبل أن تغسلي هذه الكلبة القذرة."
استدارت لترى جايمس واقفاً أسفل السلم ، وهو يحمل الكلبة تحت إبطه ، متابعاً قوله: " قيل لي أنك أحضرتها إلى هنا .فعليك إذن أن تنظفيها .كيف حالك يا ميلودي؟"
ازدردت ريقها محاولة أن تبعد نظرها عنه ، ولكن عبثاً. كان هناك بلحمه ودمه ، طويلاً أسمر وسيماً كعادته. وشعرت برغبة هائلة في أن تلتهمه بأنظارها. ولكنها سبق وأذلت نفسها أمامه بما فيه الكفاية، ولا تريده أن يعلم أنها من الممكن أن تكرر هذا العمل مرة أخرى.
أجابته: "فـي أحسن حـال ."
ابتسم ابتسامـة شلـت تـفكيـرها .وسـألها: " ما الذي تخفينه فـي ذلك الكيس؟ بندقيـة ؟ "
قـالت : "كلا." وأضافت دون تفكير ، " لم أكن أعلـم أنك هنا."
قهقه سيث ضاحكاً بشكل لم يعرفه منذ أسـابيع ، كذلك ضحك جايمس وهو يـقول: "هذا بينما أوهم نفسي بأن رؤيتي قد تسرك." ثم وضع الكلبة عـلى الأرض . ولم تشأ ميلودي أن تصف مشاعر الفرح التـي انتابتها والتي جعلتها تعجب لقدرتها على الوقوف هادئة بهذا الشكل. وقالت: " إن ما عنيته هو أنني لم أرى سيارتك خارج المنزل."
قال: "ليس عندي سيارة ، فقد استأجرت سيارة من المطار."
كان عليها أن تدرك أن هذه زيارة سريعة. ولكنها فكرت فـي أنه يستحق شيئاً من الإطراء لاهتمامه بوالده، فقالت : " ما هي المدة التـي تنوي بقاءها هنا ؟ "
ألقـى نظرة علـى سيث قائلاً : " لم أقرر بعد . إن ذلك يعتمد علـى عدة أشياء، الأولى هو كم سيستغرق من الوقت جعل أبـي يفكر بالمنطق."
قالت : " وإذا أنت نجحت ، ماذا بعد ذلك؟ " فحدق فيها طويلاً إلـى درجة جعلت قلبـها يخفق بين ضلوعها بعنف شديد. وانتظرت أن تسمع منه شيئاً رائعـاً ، كأن يقول: ثم يأتي دورنا بعد ذلك يا ميلودي .دورك ودوري .ولكن بدلاً من ذلك ، أخذ يصفر بشفتيه وهو ينظر من النافذة ثم قال : " أوه ... هذا وذاك."
نظرت إلى ظهره وقالت بحدة : " يبدو أن هذا الأمر فـي منتهى الخطورة . فلماذا إذن لا آخذ الكلبة لغسلها فـي الخارج ، وأتركك تتابع مع هذا وذاك ؟ "
كـان النهار مشمساً ، والنسيم يحمل رائحة الصيف . وكانت شجرة الصفصاف بجانب كوخ سيث مكتملة الأوراق ، بينما أزهار متسلقة تحت نافذة غرفة الجلوس كانت ترسل شذاً عطراً .
جلست الكلبة ماتي على الحشائش الدافئة وقد بان السرور عليها ، وهي تستسلم إلى المشط الذي يفك عقد وبرها . وتمتمت ميلودي وهي تعمل بنشاط: " أتمنى لو نتبادل أمكنتنا ، أنت وأنا . فقد انتهت متاعبك ، يا حلوتي ، ولكنني أشعر بأن متاعبي قد بدأت من جديد ."
جاءها من خلفها صوت يقول : " إن مخاطبتك لنفسك ذات دلالة غير حسنة ." وأدركت هـي أن جايمس تبعها حاملاً دلواً مليئاً بالماء .
أجابته: " كنت أتحدث إلى الكلبة ."
قال: " وهل هذا أفضل من الحديث معي؟ "
تجرأت علـى النظر إليه وهـي تقول: " ربما . إنك تبدو بصحة جيدة يا جايمس."
قال: " هذا ما لا استطيع قوله بالنسبة إليك ."
تقدم يفرغ دلو الماء في حوض الغسيل الذي كانت قد أحضرته من السيارة قبل أن تشرع في تنظيف ماتي ، وتابع قوله : " إنك أنحف مما يجب يا ميلودي ." وجلس بالقرب منها وهو يطوي كمي قميصه ، متابعاً قوله : " لم هذا ؟ "
شعرت برغبة فـي أن تخبره أنها ، منذ رحيله ، فقدت شهيتها للطعام ولم تعد تجد لذة للحياة .ولكن رائحته أثارت فيها ذكريات لم تشأ أن تقرنها بمقل هذا الجواب . فقالت بدلاً من ذلك، بصوت أجش: " إن النحافة هـي الموضة."
قال: " والموضة هذه مهمة جداً لك." وأخذ الكلبة ، غير آبه باعتراضها ، وغطسها بعنف في الحوض وبدأ يصب عليها الماء وهو يتابع قائلاً: " إنني أعجب من أن تكلفي نفسك عناء التقاط حيوان قذر مثل هذا دون اهتمام بمعرفة سلالته وحسبه ونسبه، لماذا أحضرتها إلى أبي ؟ هل روبرت يرفض قطعاً أن يبدو بجانبها ؟ "
شعرت ميلودي بأنها حمقاء حقاً حين صدقت ولو للحظة واحدة، أن جايمس قد تغلب علـى مشاكله وأدرك أن عليه أن يبقى إلى جانبها هي وأبيه.
اعتراها الغضب لرجائها العبثي في حدوث معجزة ممن أوضح منذ البداية أنه لا يعتقد بالمعجزات.
قالت: " قد تكون صدمة لك يا جايمس ، ولكن عدم وجود نسب لهذه الكلبة ليس له علاقة بالسبب الذي أحضرتها إلى سيث، وإنما لتسلي قلبه العجوز المستوحش، وتملأ وحدته الطويلة ، وليكن في علمك ، ولو أن هذا ليس من شؤونك ، أنني لم أرى روبرت منذ أسابيع ."
مـع دهشة جايمس الواضحة لجوابها الحماسي، بقي فـي منتهـى الهدوء وهو يقول : " هل معنى هذا أنه خارج حياتك؟"
أجابت : " كلا ، فهو باقٍ ، على الدوام ، جزءاً من حياتي .إنما شاءت الصدف أن يكون في إجازة الآن."
قال: "فهمت.أظن فـي هذا جواباً عن سؤالـي التـالي ."
قالت: " وما هو سؤالك ذاك؟"
لم تظهر ابتسامة جايمس أية غمازة وهو يقول: " السؤال هو أنك أدركت أنه الرجل المناسب لك . وهكذا قررت أن تحتفظي به."
قالت بضجر: " أسمع يا جايمس .إنني أجمع الملابس القديمة الطراز وليس الرجال. إن روبرت صديق لـي . وسيبقى هكذا علـى الدوام . ولكنني سأقول الآن ، ولآخر مرة ، عندما أريد علاقة ما ، سواء مع إنسان أم حيوان ، فإنني أبحث عن الشعور والإخلاص وليس التناسب والتلاؤم ، ولا يهمني نسب الرجل أكثر مما يهمني نسب الكلبة .فالمهم عندي أن تتوفر مقدرة علـى الحب وتلقي الحب ." وتوقفت برهة وهي تهز رأسها ثم استطردت: " ولكنك شخص متعجرف يا جايمس إلى حد يجعلك لا تفهم شيئاً من هذا."
قال وهو يجلس القرفصاء غير مصدق : " أنا متعجرف؟"
قالت وهي تفك وبر الكلبة بالشامبو : " نعم .إنك منذ اللحظة الأولى التي تقابلنا فيها ، رفضت أن ترى ما هو واضح . وبدلاً من ذلك ، احتقرتني و انتقدتني و حاولت أن تولد فـي ضميري شعوراً بالذنب لأشياء ليس لي يد فيها ، مثل أنني ولدت من أسرة غنية ، وما زلت تفعل ذلك، وقد أدركت فجأة أنني تعبت من كل هذا . أصبح مملاً جداً يا جايمس."
قال: " لقد عدت إلى هنا لأعقد معك صلحاً، فهل يمكن أن يصدر هذا التصرف عن شخص يفتش عن الأخطاء فـي المرأة؟"
قالت : " إذا كان هذا هو هدفك ، فمن الأفضل أن تعود من حيث أتيت،ذلك أنني أريد شيئاً أكثر من هذا."
قال: " ماذا تريدين أيضاً؟"
هزت رأسها قائلة : " إذا كنت تريدني أن أعلمك الأشياء حرفياً ، فما جدوى النقاش؟ "
قال: " حسناً تباً لذلك يا ميلودي ، إنني أحاول جهدي معك فمدي أليّ يد العون."
قالت متمنية أن لا تندم بعد ذلك علـى شجاعتها هذه : " كلا .لقد سبق ومنحتك من نفسي أكثر مما أعطيت أي رجل آخر، وسأستمر في العطاء طول حياتي . ولكن الحق كان معك ، يا جايمس. إذ لا يجب أن يقوم شخص واحد بكل المحاولات ، ولهذا عليك أن تفتش في نفسك جيداً عن الأسباب التـي جعلتك تعود إلى هنا."
انتزع زجاجة الشامبو من يدها وألقاها بعيداً وهو يقول: " لقد جئت لأجلك .تباً لك .لقد عدت بعدما لم استطع صرفك عن ذهني ، ولأنني ظننت أنك ربما كنت حزينة من دوني."
قالت ببرود : " أعفني من إحسانك هذا .فإنني لا أرحب به أكثر مما فعل أبوك عندما حاولت أن أقدم له إحساني."
أخذ يشتم بألفاظ لا يمكن أن تسمع في بيئة راقية، وسمعتها هي دون أن تتحرك.
أخيراً قال: " حسناً ، وماذا علـيّ أن أفعل؟"
قالت: " حاول أن تكتشف ذلك بنفسك."
تنهد قائلاً وهو يرفع ناظريه إلى الشجرة : " حسناً ، فلنتزوج."
كاد قلبها يتوقف عن الخفقان .ولكنها حاولت أن تتمالك هدوءها وهي تجيب بأدب: " كلا. شكراً."
سألها : " لِمَ لا؟"
أجابت: " حاول أن تكتشف هذا أيضاً ، بنفسك."
قال: " إنك تختبرين قدرتي على الصبر ، يا امرأة."
كان كلامه يؤثر في نفسها ولكنها قالت: " وماذا عن عدم اهتمامك بمشاعري؟"
نفض عن قميصه رغوة الشامبو ، وهو يقول: "انك تعرفين تماماً ما أريد أن أقول ، يا ميلودي، فلماذا تصرين علـى أن أتلفظ بالكلمات المناسبة تماماً؟"
أجابت: "لأنني لن أصدق ما تعنيه حتى تقوله باقتناع."
أخذ يشتم مرة أخرى ثم قال: "ولكنني أنا هنا بنفسي، أليس كذلك؟"
أجابت:"هذا لا يكفي يا جايمس." ثم ابتدأت ترفع الحوض
سألها : " ماذا ستفعلين بهذا الحوض؟"
أجابت: " كان من الأفضل أن أتوجك به ، ولكنني سأعيد تعبئته بمياه نظيفة لكي أغسل الكلبة ، ثم أعود إلى بيتي."
قال: " أعطني ذلك الحوض .ماذا تريدين أن تثبتي ؟ أنني جلف فظ ، أدع امرأة تحمل ما يفوق وزنها؟"
قالت: "كلا. أنني معتادة علـى الأعمال المنزلية ."
نظر إليها طويلاً ثم قال : " لا أخاف على يديك فقط، بل وجهك أيضاً، وهذه الثياب التي ترتدينها لن تعود كما كانت أبداً."
لاحت على وجهه ابتسامة وهو يتابع قائلاً: " ألست أكبر قليلاً من أن تعبثي بالأقذار هكذا، يا سيدتي؟"
قالت: "لا يهمني هذا."
قال: "ولكن هذا يهمنـي." ومد يـده إليـها ليلمسها ولكنها ابتعدت عنه قائلة: "لا تفعل هذا، من فضلك."
قال: " لِمَ لا، يا ميلـودي ؟"
أجابت وهي ترتعش: "لأنني لا أثق بك."


قال وعيناه تنظران بعيداً : " كنت أخشى ذلك .أخبريني كيف أغير هذا الواقع ، يا ميلودي؟"
لم يتصور مبلغ انجذابها نحوه ، ولكنها لم تستطع التراجع عن موقفها .ولم تتمكن من إعطائه أي جواب آخر. إذا كان مضطراً إلى هذه الأجوبة ، فليحاول أن يجدها بنفسه.
اختارت الكلبة ماتي هذا الوقت بالذات لتذكرهما بأنها لم تنته من حمامها بعد ، فنفضت نفسها لترشهما بالماء.
هتف جايمس ساخراً : " تباً ! لقد أصبحنا مبللين بالماء أكثر منها." وعبس وهو يمسح وجهه بيديه ثم أستطرد : " اذهبي إلى بيتك ، يا ميلودي ، وغيري ثيابك و اتركيني أنا أنهي العمل هنا."
لم يقل : سأتصل بك في ما بعد.أو هل سنلتقي مرة أخرى وننهي هذا الحديث وقت آخر ؟" وفي الواقع ، كانت الطريقة التي أستغل فيها هذا العذر لينهي الموضوع ،كانت كافية لتجعلها تتساءل عن مقدار صدقه في رغبته في رأب الصدع الذي حدث بالنسبة لعلاقتهما.
تضاعفت شكوكها ، عندما مرت بقية نهاية الأسبوع ثم نصف الأسبوع التالي دون أن تتلقى كلمة منه. وفي صباح الخميس ، وقبل أن تفتح متاجر سوق كاتس آلي وصلت إلى متجر ميلودي دزينتان من الأزهـار الـوردية اللون، وكانت هذه المرة من جايمس.
أحدث وصول الأزهار، ضجة .وفي خلال ثوان ،ترك جيرانها متاجرهما ليتجمعوا في متجرها.
سألت أدريادن مستطلعة: " ممن الأزهـار؟ "
أجاب روجر وهو يقرأ البطاقة من فوق كتف ميلودي : "أنها من السيد جايمس لوغان وهو يدعوها إلى العشاء معه ليلة السبت."
هزت كلو رأسها باشمئزاز وهـي تسألها : " أظنك ستقبلين الدعوة ؟"
قالت لها أدريادن : " طبعاً ستقبل، أيتها المرأة الحمقاء ."
قالت كلو تخاطب ميلودي : "في هذه الحالة ، الأفضل لك أن تحضري إلى متجري أثناء فرصة الغداء وتلقي نظرة على آخر شحنة وصلتني من الأزياء الفرنسية .ذلك أنه إذا كنت ستتصرفين بنفس الحماقة ، مرة أخرى ، فمن الأفضل أن تفعلي ذلك وأنت في أجمل ملابس."
قال إميل: " وأنا عندي قرطان أثريان يمكنك استعارتهما لهذه المناسبة."
قالت أدريادن بغيرة: "في استطاعتي أن أقدم أنا أيضاً معطف فراء ،ولكن الجو أصبح حاراً مع الأسف." ثم لمعت عيناها بفكرة طارئة فعادت تقول: " ولكن يمكنك ذلك طبعاً إذا أنت ارتديت تحت المعطف ، ملابس رقيقة تعطيك إياها كلو."
نهرها إميل قائلاً: "انتبهي أن لا تدعيه ينتصر عليك."
قالت أدريادن : "تذكري أن تجعليه يتألم قليلاً."
تمتمت أنـّا تشانكوسكي شيئاً غير مفهوم فسره زوجها بقوله : " إنه قول بولندي مأثور يتمنى السعادة في الحب .إننا نتمنى لك السعادة التامة هذه المرة ، يا ميلودي."
قالت ميلودي معترضة : " ولكنها مجرد دعوة للعشاء."
قال إميل : " أظنه أكثر من ذلك .إن الرجل لا يجتاز البلاد البعيدة لكي يدعو امرأة إلى عشاء فقط."
شعرت ، بالرغم منها، بالدفء لعواطفهم واهتمامهم ذاك ورغم كل الخلافات التي حدثت بينهم فقد بدا واضحاً اهتمامهم بما حدث لها.
كانت متوترة الأعصاب إلى درجة غيرت ثيابها ثلاث مرات قبل أن يدق جايمس جرس الباب مساء السبت، ولو كان قد تأخر عشر دقائق فقط لغيرت ملابسها أيضاً للمرة الرابعة .ثم ، ماذا ترتدي المرأة ، عادة ، عندما يكون مستقبلها على وشك أن يتقرر نهائياً ؟ ذلك أنه ما زال ثمة شيء من الشك في نفسها .وهذه الليلة سيتضح كل شيء. فإما الاستمرار ،هي و جايمس معاً في هذه الحياة ، وإما الانفصال إلى الأبد.
منتديات ليلاس
بطبيعة الحال، بدا جايمس رائع الرجولة والوسامة ببذلته السوداء وقميصه الأبيض وربطة عنقه الفضية ، وكان كل هذا يعكس جمال بشرته التي لوحتها الشمس ، وزرقة عينيه .وكان يبدو وسيماً تماماً .سرت هي إذ استقر رأيها ، أخيراً على ثوب سهرة من الكريب ، مشمشي اللون تزين حواشيه تخاريم ذهبية.وكان الاثنان يبدوان بالغي الأناقة والجمال .
كان هو قد حجز مـائدة في الأوبرج رويال، وهو مطعم بالغ الفخامة كان قديماً منزلاً لكونت فرنسي. وكانت قاعة الطعام تطل على الحدائق التي كانت تموج بمختلف أنواع الزهور التي كان عطرها يملأ الأجواء .وكانت أزهار ألليلك في زهريات بلورية موضوعة على الموائد .كما أن الشموع كانت تتلألأ في عتمة الغسق .وكأنما الشاعرية التي أسبغتها هذه الأشياء ، على المكان ، لم تكن كافية ، فأضيف إليها عازف كمان يطوف في أنحاء القاعة ، مغرياً الزبائن بأنغامه الموحية بالحب.
قال جايمس وهما يتناولان المقبلات قبل الطعام: " ربما تتساءلين عما دعاني إلى الانتظار أسبوعاً تقريباً قبل أن أتصل بك بعد محادثتنا تلك."
قالت: "لقد توقفت عن التكهنات في شأنك ، منذ وقت طويل، يا جايمس."
قال: "كانت لدي أعمال كثيرة أردت أن أنتهي منها جميعاً قبل أن أراك مرة أخرى."
سألته: "هل هذا يعني أنك أنجزت كل أمورك التي عدت لأجلها؟"
أومـأ برأسه قائلاً: " تقريباً. لقد استطعت أن أقنع أبي بالانتقال إلى منزل أكثر راحة . لقد اشتريت له منزلاً آخر."
تلاشى القبس الضئيل من التفاؤل الذي كان قد انبثق فـي نفسها . إذن ، فقد كان يتلاعب بمشاعرها مرة أخرى ، ذلك أن الواجب البنوي هو الذي أعاد جايمس وليس شيء آخر.
وقالت: "ما ألطف هذا منك."
قال: "هذا أقل ما يجب وقد جاء متأخراً جداً." ونظر إليها من تحت حاجبيه وتابع قائلاً: "ربما تظنينني أسوأ نوع من الأبناء .وربما كنت على حق.ذلك أن العلاقات الأسرية لم تكن تعني لـي شيئاً كثيراً إلى مدة قريبة، ولكنها كانت دوماً شيئاً مهمـاً بالنسبة إليك، أليس كذلك؟ "
قالت وهي تنظر إلى النادل الذي كان يضع أمامها طبق لحم الخروف: " نعم ."
تابع جايمس حديثه : "هل تساءلت قط عن ردة الفعل عندك إذا تبرأت منك أسرتك ،إن لم يوافقوا علـى الرجل الذي تزوجته؟"
قالت: "هذا لن يحدث أبداً."
قال: "ربما يحدث هذا. لقد رأيته يحدث مرات كثيرة .خصوصاً عندما يدخل المال في الموضوع. فالآباء لا يحبون أن يروا بناتهم يسقطون ضحايا لصيادي الثروات .ماذا ستفعلين إذن ، إذا لم توافق أسرتك على اختيارك يا ميلودي؟"
قالت: "إنني سأتبع قلبي. وإنني واثقة من أن أسرتي ستقبل اختياري.لأنني أعرف أن سعادتي هي ما يهم والديّ."
قال: "حتى ولو ظنوا أن الرجل الذي اخترته لا يصلح تماماً لك؟"
قالت : "المهم هو أن أراه صالحاً تماماً لـي، وأنه يظن أنني صالحة تماماً له . وأنا أعتقد أن بعض الناس يسمون ذلك حباً يا جايمس."
قال وهو يبتسم بخجل: "عندي شيء أريد أن أعترف لك به. كان عندي إلى وقت قريب ، مفهوم أحمق ، وهو أن الوقوع في الحب هو أشبه بالزكام ، يمكنني تجنبه إذا أنا اتخذت الاحتياطات الكافية ."
قالت: "ما أشد شاعريـة هـذا."
قال: "إن طبعي يميل إلى العناد والصلابة ، و أميل إلى الوصول بسرعة، وأحياناً استنتج أشياء غير صائبة بالنسبة لأشياء لا أعرف الكثير عنها."
قالت: "لقد لاحظت هذا."
قال: "مالي أراك شديدة الهدوء لا تهتمين بطعامك ؟"
كانت تتساءل كيف ستنتهي به هذه المحادثة التي ذهبت بشهيتها . وقالت : "أنه لذيذ."
قال: "أسرعي إذن لننتهي ، إنني أريد أن أريك شيئاً في الحديقة."

كانت مئات المصابيح تتلألأ بين الأشجار ، حولت الليل نهاراً .وأمسك جايمس بمرفقها يقودها إلى طرف الحديقة ، إلى شجرة أرز بعيدة.
وقفا أمام فجوة بين الأغصان ثم قال لها : "أنظري هنا وأخبريني ما ترين."
أطاعته وهي تحس به واقفاً خلفها .وما لبث أن نسيت كل شيء عنه عند المنظر الذي تجلى لناظريها . وهمست وقد توقفت أنفاسها : " إنه منزل."
وضع يده على ظهرها يسندها ثم اتكأ بذقنه على رأسها وهو يقول : " حسناً جداً يا ميلودي .والآن ، أخبريني رأيك فيه."
كان المنزل الفخم القديم محاطاً بالحدائق التي تبلغ مساحتها حوالي الأربعة آلاف متر. وكانت نوافذه تتألق برونزية اللون، بينما تعالت مدخنة شامخة في عتمة الغسق. وكان القرميد يعلو الغرف والشرفات. وقالت ميلودي : " أظنه أجمل مكان رأيته فـي حياتي ."
قال جايمس : "إنه المنزل الذي اشتريته لسيث."
استدارت نحوه ليغوص كعبا حذائها الذهبي بالعشب، وهي تهتف: " لسيث ؟ إن المنزل كبير جداً يا جايمس . ما الذي حدث لك ؟"
قال: " أوه، أنا لا أعني هذا المنزل، بل منزل البوابة. الذي هناك وراء الأجمة من الشجيرات المزهرة."
قالت: "إنني لا أستطيع أن أرى ما وراء الأجمة تلك يا جايمس .ما هو منزل البوابة هذا ؟"
انزلقت يده إلى خصرها قائلاً: "نسيت أنك لست طويلة تماماً .دعيني أحملك."
قالت له: "في آخر مرة فعلت ذلك ..." ووجدت نفسها مرغمة على أن تذكره عندما وجدته يرفعها أربعة أقدام فـي الهواء قائلة: "عندما فعلت ذلك، حينذاك، أوشكت أن أقع على وجهي."
تمتم وهو يضعها على كتفيه : " آه ، ولكنني هذه المرة ، ممسك بك جيداً .والآن ، ما رأيك فـي منزل سيث ؟ "
قالت وهي تميل قليلاً لتتمكن من رؤية حاجز خشبي مزخرف أحمر اللون يحيط بإفريز مبني أصغر حجماً قد اختفى تقريباً خلف الشجيرات.
أجابت : "إنه في منتهى الجمـال ، ولكن ، ما الذي ستفعله بذلك المنزل الكبير ...؟ هل ستجعله داراً للأيتام ؟ "
قال: "شيء كهذا." وقبل أن تجد وقتاً تظهر فيه خيبة أمل، أو رعباً أو شيئاً كهذا من المشاعر التي بدأت تتفاعل في نفسها بالنسبة إلى جايمس أنزلها هو ببطء شديد.
عندما لامست قدماها الأرض أخيراً تمتم هو قائلاً: "يدفعني هذا، الآن ، إلى أن أخرج عن تقاليد السيد المهذب وأقبلك . ولكنني أحاول جاهداً ، هذه الليلة أن أبدو بمظهر السيد المهذب كأفضل ما يكون."
قالت وهي تميل نحوه: " توقف عن محاولاتك تلك ، فقد تعبت من الانتظار."
هزها قليلاً وهو يقول: "يجب أن لا نكرر الغلطة الماضية." ثم قادها بحزم ، عائداً بها إلى غرفة الطعام .أثناء غيابهما ، كان النادل قد نظف المائدة ووضع قائمة الحلوى عليها . وكان ثمة شمعة مشتعلة في إناء من البلور .
سألها جايمس: " ما الذي يعجبك من الحلوى . "
أجابت: " لا شيء." لقد أخذت تشعر بالغثيان من تصارع عواطفها أثناء الساعتين الماضيتين، كما شعرت بالمذلة قليلاً بعد أن حاولت استجداء حرارة عواطفه.
قال جايمس: "هذا يدعو للأسف ،ساعديني إذن فـي الاختيار،فإنني أشعر بالرغبة في شيء من الحلوى انهي به الأمسية."
قالت: "إنك لست في حاجة إليّ لكي أقرر عنك ."
وضع القائمة جانباً ، ونظر إليها برزانة قائلاً: "في هذه الحالة فقط ؟ ساعديني عل الاختيار يا ميلودي."
أخذت القائمة بفتور ، وهي تتظاهر بإمعان النظر في الصفحة ، ثم قالت: " فريز طازج." ولم تكلف نفسها قراءة ما يقدمونه فعلاً.

قال: " ولكنني لا أرى هذا مذكوراً في القائمة."
أجابت : "إن المطاعم الفرنسية تقدم دوماً فاكهة الفريز الطازجة يا جايمس."
قال بإصرار: "ليس هنا حيث يبدو أنهم يقدمون شيئاً مختلفاً تماماً .ألقي نظرة أخرى على القائمة."
أذعنت ، وكان عليها أن تقرأ القائمة مرتين ، فوجدت نوعاً من الحلوى اسمه ( ميلودي ) وشهقت وقد استوعبت ، أخيراً ، الكلمات التي كانت محشورة في وسط الصفحة بين بقية الأسطر المخطوطة باليد . وكانت هذه الكلمات هي :
)أتـقبلـين أن تكونـي زوجتـي يا ميلودي ؟ (
هتفت : "أوهيا جايمس." كانت تريد أن تصدق ما رأته عيناها، ولكنها خائفة. وتابعت قولها : " إن هذه ليست حلوى بالضبط ...إنها ..."
قال يكمل كلامها : "عرض زواج ."
اعتراها الذهول ، وتوقفت أنفاسها وهي تسأله : "ولكن ، كيف دخلت هذه الجملة في القائمة ؟"
أجاب : "لقد رشوت النادل."
قالت : "يا لها من شاعرية يا جايمس ."
قال: "لقد رجوت أن يكون شعورك بهذا الشكل ." وطرفت بأهدابها وهي ما تزال غير مصدقة ما تراه عيناها ، وهمست : "لم يفعل شخص مثل هذا لأجلي من قبل."
قال: "هذا ما أتمناه."
ابتسمت له وقد تألق ضوء الشمعة في عينيها ،وهي تقول : "لا أدري ماذا أقول."
قال: "يكفي أن تبدئي بكلمة (نعم( ".
رأت أنه ليس متقلباً كما أرادها أن تعتقد .لقد حلت الثقة بالنفس مكان تردده المريع ذاك .ولكنها كان عليها أن تطمئن أكثر وقالت : "ثمة شيء مفقود يا جايمس ."
أجاب : " نعم .لقد أدركت منذ وقت طويل .أن حياتي غير مكتملة .و أنني أريد شيئاً أكثر مما عندي .أريد شخصاً ما ، وكانت غلطتي أنني كنت أعتقد بأنني أنا من يختار ، إن كان ذلك الشخص أنت أم لا ." ومد يده يمسك بيدها وهو يتابع : " إنني آسف إذا استغرق مني إدراك خطأي هذا ، كل ذلك الوقت الطويل ."
هزتها كلماته الرائعة تلك .ولكنها لم تكن الكلمات التي أرادت سماعها .وقالت : "ليس هذا بالضبط ما كنت أتحدث عنه."
قال: "أعرف ذلك .أنا لم أقل لك أنني أحبك .لقد بدا لي ، بعد كل ما سببته لك ، أنني لم أعد أجرؤ على قول هذه الكلمة ولو بيني وبين نفسي ." وأخذ يقبل أطراف أصابعها واحداً بعد الآخر بشوق متابعاً : " إنني لم أختر الحب يا ميلودي، بل هو الذي أختارك. وإنكاري لهذا هو كإنكاري أن سيث هو أبي وأني ابنه ."
وضع يده في جيبه ليخرج علبة مجوهرات مخملية ، فتح غطاءها ثم أخرج خاتماً أثرياً رائعاً .
قال: "ليست هذه أكبر ماسات في العالم ، يا سيدتي ولكنها أفضل ما يمكنني تقديمه الآن ."
امتلأت عينيها دموعاً وهي تقول : " أوه ، يا جايمس .ألا تعلم أن أفضل ما عندك يكفيني تماماً ؟ "
وضع الخاتم في أصبعها فجاء مطابقاً تماماً .ثم قال: " هل عندك مانع في عيش حموك قريباً من منزلك ؟ "
قالت : " كلا." تفرست فيه لحظة ، ثم تابعت تقول : " لقد قمت بتغييرات حازمة ، يا جايمس ، ووصلت إلى نتائج بعيدة ."
قال: " نعم .وأريدك أن تعلمي أنني قمت بذلك بكامل إرادتي .إنني أحبـك ، ياميلودي ، ولست متأكداً من أنني أستحقك ، ولكنني أحبك وأريد أن أتزوجك ."
سألته : " هل أنت واثق من هذا ؟ "
أجاب : " واثق جداً ."
ثبت عينيه الزرقاوين المتألقتين في عينيها ، لكي ترى الحقيقة بنفسها ، وتابع قائلاً: " إن من الأسباب التي جعلتني أعشق البحر والمراكب هو أن ذلك كان يمثل لي معنى الهرب والبحث عن الآفاق عن شيء لم أجده في منزلي ، ولكنني لست في حاجة إلى الهرب بعد الآن ، لأنني وجدت ما كنت ابحث عنه هنا ، من حيث انطلقت إلى الحياة."
سألته: "وماذا بالنسبة إلى عملك ؟ "
أجاب: " يمكنني أن أصمم يخوت السباق في أي مكان .إنما من باب التغيير ، قبلت بالعرض الذي قدمه إليّ عمداء المدينة في أن أعيد تصميم المراكب القديمة .إنني أعمق جذوري في هذا المكان حيث تنتمي أسرتانا نحن الاثنين ."
"أية أسئلة أخرى ؟"
قالت وهي تميل يدها بيده لتمسكها بقوة : " كلا، فأنت قد أجبت عن كل الأسئلة المهمة .وأنا يشرفني ويملؤني فخراً أن أتزوجك ."
قال ببطء: "الشرف والفخر ، هما كلمتان رائعتان يا سيدتي ." ووقف بشكل مفاجئ جعل كرسيه يقع ، وهو يتابع قائلاً : " ولكنك التصقت برجل لا يمكنه أن يتصرف ، علـى الدوام ، كسيد مهذب .لهذا ، أرجو أن لا تمانعي كثيراً في أن أقبلك أمام كل هؤلاء الناس الطيبين المشغولين بالاستماع إلى حديثنا ومراقبة كل حركة تصدر عنّا ."
قالت:" وهذا أيضاً يشرفني ويملؤني فخراً ..."
منتديات ليلاس
تمت اتمنى تعجبكم

شـكــ وبارك الله فيك ـــرا لك ... لك مني أجمل تحية .