أوقف مات سيارة البورش الفضية عند حافة طريق دائرى فى مقدمة المنزل . خرج , ودار الى جانب كارا من سيارة , وفتح الباب , وأخذ ذراعها . حتى بعد أن أغلق الباب خلفها , هو أمسكها باحكام عندما قادها الى الطريق .
عندما أوشكا على الوصول الى المنزل , فتح الباب الأمامى ورجل نحيل طويل أبيض الشعر يرتدى قميص عمل , وجينز وحذاء ركوب جلدى برز .
" أهلا وسهلا بك فى بيتك , يا مات " قال .
" والدتك مبتهجة لزواجك " عندئذ هو التفت الى كارا .
" اذن هذه هى العروس السعيدة " قهقه باستحسان.
" نحن لم نكن نعتقد أن اية فتاة يمكن أن تخطف مات ".
عند مؤخرة المنزل هما دخلا غرفة زجاجية كبيرة حيث الهواء يعبق برائحة الزهور والنباتات . فى وسط الغرفة استطاعت كارا أن نرى امرأة فضية الشعر أنيقة المظهر ترتدى قميصا أزرق شاحبا كانت مشغولة فى غرس نبتة سرخس ضخمة . عندما دخلا , نظرت المرأة وابتسامة دافئة انتشرت على ملامحها الارستقراطية .
" ماتيو عزيزى " قالت , ووقفت ونزعت قفازى الحديقة . " وهذه يجب أن تكون كارا " تقدمت بسرعة وعانقت المرأة الشابة . " أنا لا أستطيع أن أقول كم أنا سعيدة للترحيب بك فى العائلة " .
وجدت كارا نفسها تتجاوب مع الدفء الأصيل لهذه المرأة التى بدت مختلفة عن ابنها الذى لا يطاق . لكنها لم تكن تدرى ماذا تقول . من فوق كتف السيدة جوردان , هى نظرت بعجز الى مات , عيناها تتوسلانه ليشرح الوضع .

" يا أماه , هناك شئ ما أود أن أقوله لك " بدأ مات .
لكن السيدة جوردان , التى تراجعت عن كارا , هزت رأسها . " لست بحاجة لتخبرنى أى شئ " هى اعترضت . " فرانك آدامز كان هنا بعد ظهر أمس وشرح القصة بكاملها " .
توترت ملامح مات . " اذن هو تخطى مسؤولياته " جرش . " ان واجباته لا تمتد الى حياتى الشخصية " .
" ذلك قد لا يكون صحيحا " وافقت والدته . " لكننى ممتنة لأنه فعل . أنا تلقيت عدة مخابرات هاتفية من الوسطاء يسألن عن ردة فعلى . أنا سعيدة لأنه كان لدى تفهم أفضل للوضع " .
" هل تعلمين أن والدتك وأنا كنا زميلتى صف فى كلية غوشر منذ أكثر من ستة وثلاثين سنة ؟ وأنت تشبهينها كثيرا , وأنا أشعر أننى عرفتك منذ فترة طويلة " .
حدقت كارا الى حماتها فى دهشة .
" هل تعنين أنك فعلا تعرفين والدتى , يا سيدة جوردان ؟ " هى استجوبت.
" نعم , وأنا أريد منك أن تنادينى اليزابيث بالطريقة التى كانت تفعلها هى " وبينما كانت السيدة جوردان الكبيرة تتحدث , هى قلبت صفحات من الكتاب السنوى . " انظرى , أنا هنا " هى اشارت الى صورتها الشابة . " وهنا والدتك " .
" أوه , أنت كنت اليزابيث رامنغتون , لقد نظرت عشرات المرات الى كتاب والدتى السنوى , لكن بالطبع لم أكن أعرف من تكونين " تعجبت كارا .
ربتت اليزابيث جوردان على يد المرأة الشابة . " أنا أعلم كم كانت تعنى لك والدتك , يا كارا " قالت بلطف . " هى كانت امرأة عظيمة . وأنا كنت مريضة عندما سمعت بتحطم الطائرة التى أقلتها هى ووالدك . لقد فقدنا أثر كل منا بعد أن تزوجت , وأنا حتى لم أعرف بأن لديها ابنة حتى الأمس " .
أطرقت كارا برأسها بتخدير .

وفيما كانوا يتحدثون , رجل أصلع قصير فى بذلة بنية جاء مسرعا الى مات .
" سيد جوردان ؟ " هو سأل لاهثا .
مات أطرق برأسه .
" لدى رسالة هامة لك " قال , وناوله قصاصة ورق مطوية .
شكره مات وفتح الرسالة . عيناه تفحصتا الكلمات بسرعة وعبوس قاتم انتشر عير ملامحه . عندئذ هو التفت الى كارا .
" أنه عمك " قال بلطف . ووضع ذراعه حول كتفها .
" لقد أصيب بنوبة قلبية . يجب أن نذهب الى المستشفى حالا " .
جلست كارا متجمدة من الصدمة فى المقعد الأمامى لسيارة البورش بينما مات انطلق مسرعا عبر حركة السير باتجاه مستشفى جونز هوبكنز . زحفت السيارة بخطوة الحلزونة . كل بلوك استغرق عبوره ساعة من شدة الزحام .
هى لم تستطع أن تصدق أن عمها كان مريضا بشكل خطير . هى حاولت أن تتصوره راقدا بعجز فى سرير المستشفى , لكن الصورة لم تكن مادية . هو بدا دائما قويا ولا يهاجم .
" أنا لا أستطيع أن اصدق أن هذا حقيقة " قالت بصوت مرتفع . مات , متنبها خلف عجلة القيادة , التفت ونظر اليها بتعاطف .
" لكنها الحقيقة . عمك كان مريضا لفترة طويلة , يا كارا " قال بنعومة.
حدقت اليه فى ذهول . " ماذا تعنى ؟ ".
" لقد أصيب بنوبة قلبية حادة منذ سبع سنوات وكان عليه أن يكون حذرا جدا " شرح مات . " هاتين السنتين الأخيرتين كانتا بصورة خاصة قاسيتين عليه لأن حالته ازدادت سوءا " .
" لم تكن عندى فكرة " شهقت كارا , والدموع بدأت تتجمع . " أوه , ايها العم جيمس المسكين ! " سحب مات منديلا من جيبه وناولها اياه . هى مسحت عينيها ثم نظرت الى بروفيله الصلب .
" لكن كيف اكتشفت كل هذا " سألت . " عندما لم تكن لدى حتى فكرة أنه كان مريضا ؟ ".
" أنا علمت بذلك فقط فى ليلة زفافنا .لقد حضرت مونيكا لتطلب مساعدتى . جيمس أصيب بنوبة خفيفة وسقط على الأرض . هى لم تستطع نقله الى السرير ورفض السماح لها بطلب المستشفى ".
قبل أن تتمكن من ايقاف نفسها هى تحدثت بدون تفكير , " أليس من الخير بأن لديه دائما صديقة معه مؤخرا ".

التقط مات معناها فى الحال . " أنه من الخير , يا كارا , بالرغم مما تفكرين . لكن لم تكن هناك مصادفة حيال ذلك . مونيكا هى ممرضة خاصة فى الوظيفة تماما مثل النساء الأخريات اللواتى شوهدن معه . هو كان قد استأجرهن للعناية به عندما ساءت حالته منذ سنتين ".
توردت كارا بكآبة . " أنا آسفة . لم تكن عندى فكرة " تمتمت , وحدقت الى يديها المطويتين . " أنا اعتقدت دائما أن هؤلاء الفتيات هن ... ".
" أنا أعرف ماذا فكرت " قاطعها مات . " وأنا كذلك , ايضا , قبل مخابرة مونيكا الهاتفية , لكن ذلك ما كان عمك يريد الناس أن يفكروا . هو كان متكبرا جدا ليدع أى شخص أن يعلم أنه كان مريضا بخطورة , حتى انت ".
غرقت كارا فى المقعد وحدقت ببؤس خارج النافذة . هما أخيرا تخلصا من شدة الزحام واتجها الى طريق المنتزه الشمالى والى الكاتدرائية . بعد نصف ساعة توقفا أمام واجهة من القرميد الأحمر لأحد أكبر المجمعات الطبية فى بلتيمور.
" لماذا لا تدخلى وتطمئنى على عمك بينما أوقف السيارة " اقترح مات . " سأقابلك هناك " هى أطرقت برأسها , وفتحت الباب وخرجت .
سارت الى داخل المستشفى مع حاسة من الزيف . كان هناك احساس تقزز فى معدتها . كل شئ بدا أشبه بحلم ردئ هى سرعان ما استيقظت منه.
موظفة الاستقبال تحققت من السجل . " ان السيد بارنيت لا يزال فى العناية الفائقة . لكن ستصلنا معلومات أخرى عن حالته . خذى المصعد الى الطابق الرابع وابحثى عن الاشارات ".
متتبعة تعليمات المرأة , سرعان ما وجدت كارا نفسها فى رواق مضاء على الطابق الرابع . الممرضات وموظفو المستشفى بلباسهم الابيض يتدفقون بجانبها . رائحة المطهر حيت أنفها . بدت القاعة بدون نهاية عندما هى عبرت مدخلا بعد مدخل .لكنها أخيرا وصلت الى وحدة العناية الفائقة . كانت هناك ممرضة فى منطقة استقبال صغيرة أوقفتها.
" أنا هنا لرؤية عمى , جيمس بارنيت " قالت كارا بصوت متهدج . " أنا كارا بارنيت ".
نظرت الممرضة فى لائحة من الورق . " الاشخاص الوحيدون الذين يسمح لهم برؤية السيد بارنيت " أخبرت كارا بطريقة رسمية , " هما السيد والسيدة ماتيو جوردان ".
" أوه , ان السيدة جوردان ؛ بارنيت هو اسمى قبل الزواج " شرحت كارا بارتباك . نظرت اليها الممرضة بارتياب ثم طلبت منها الانتظار.

بعد عدة دقائق رجل طويل فى معطف ابيض خرج وقدم نفسه باسم الدكتور شبرد . هو بطريقة ودية اخذ يد كارا الباردة , ولف قفازه الدافئ الكبير حول يديها .
" عنك كان يسأل عنك " أخبرها بتعاطف . " يمكنك الدخول والقاء نظرة عليه . لكن لا تزعجيه . هو نائم الآن وليس قويا لاجراء حديث . سوف تتمكنين من التحدث اليه فى يوم أو يومين ".
هو فتح الباب وأدخلها , محذرا , " تذكرى , فقط دقيقة الآن ".
شكرته كارا ودخلت , هى توقفت فجأة . ما رأته شوشها فى البداية . ’لات تتجمع فى الغرفة . حتى السرير فى الوسط لم يتم توفيره . خيمة بلاستيكية كبيرة غطت جسم عمها النائم وأسلاك كانت متصلة بذراعه . هى اقتربت بينما حلقت ممرضة بجانبها .
عندما نظرت كارا عبر البلاستيك صدمت لمظهر عمها الشاحب . الرجل فى خيمة الأوكسجين بدا أكبر بعشرين سنة على الأقل . هى استطاعت أن تشعر بالدموع تتجمع مرة أخرى , هو كان قريبها الوحيد بالدم وال’ن يبدو أنها على وشك أن تفقده . لماذا هى فعلت القليل لتتصل معه عبر السنوات القليلة الماضية ؟ هى تعجبت بأسى .
فجأة كان مات الى جانبها , ممسكا يدها .
" من الأفضل أن نذهب الآن " أخبرها بلطف . واضعا ذراعه حولها , هو قادها الى غرفة الانتظار , شاردة هى استمعت اليه يتحدث الى الدكتور شبرد , ويطلب منه أن يبقيهما على اطلاع .